Гости уже собрались и ждали королевскую семью. Король встретил жену и дочь у входа, с которого обычно появлялись они на таких приемах, и они все вместе вошли в зал. Гости поклонами поприветствовали вошедших короля, королеву и принцессу, и король дал знак садиться. Все сели за стол, король первым начал трапезу, и после этого все приступили к ужину. Завязалась легкая беседа, какая обычно бывает на таких ужинах. Потом музыканты взялись за свои инструменты, и заиграла негромкая музыка. Алина и Антуан изредка переглядывались, но отводили глаза, когда встречались друг с другом взглядом.

Антуан очень хотел поговорить с Алиной и, когда мужчины начали подниматься, чтобы выйти выкурить трубку, а женщины стали выходить на балкон освежиться, улучил момент и подошел к ней.

– Добрый вечер, Алина, – сказал он ей негромко.

– Добрый вечер, Антуан, – ответила она.

Они немного помолчали, потом Алина спросила:

– Как тебе понравилась поездка, Антуан?

– О, очень понравилась. Я еще никогда так интересно не путешествовал. Обычно я ездил в карете, а тут верхом на лошади, среди лугов, по лесу, это было очень интересно.

– Ах, мне бы тоже хотелось куда-нибудь съездить.

– Как я тебя понимаю. Я так люблю путешествовать.

– Ты уже так много где бывал.

– А мне кажется, что я объехал совсем немного мест.

– Ты уезжал учиться, потом эта поездка.

– Да, в этом ты права. Но в мире так много мест, где я бы еще хотел побывать.

– Ты обязательно побываешь.

– Я надеюсь. Но я думаю, что и ты еще много что объездишь.

– Мне бы так хотелось… – сказала Алина мечтательно.

– Твой отец так много где бывает, попросись с ним в какую-нибудь из поездок.

– Да, наверное, я так и сделаю.

Они еще немного поговорили, а потом вернулись к своим местам. Еще через некоторое время подали десерт, и ужин продолжился. Уже было достаточно поздно, когда гости разошлись.

Принцесса зашла в свою спальню, разделась и легла в ванну, которую для нее приготовили служанки. Она задумалась об Антуане. Как она ни старалась, она не могла понять, что она к нему чувствует. Она решила, что все равно рано или поздно разберется в этом, и вышла из ванны. Служанка помогла ей вытереться и переодеться в ночную рубашку, еще несколько девушек прибрались в комнате, потом все они вышли. Алина легла в постель и быстро заснула.

Ей снился ее незнакомец, потом Антуан.

Когда она проснулась, было уже утро. Она встала, оделась, позвала служанку, и они отправились к озеру. Утро выдалось не жарким, ехать было приятно, ветерок обдувал ее волосы. Вот и озеро, девушки сошли с лошадей, принцесса разулась и подошла к воде. Служанка осталась ждать у деревьев, рядом с лошадьми, они решили их не отпускать пастись далеко, принцесса теперь была осторожнее.

Когда они уже собрались было уезжать, принцесса остановилась. Служанка вопросительно посмотрела на нее.

– Давай подождем немного, – сказала Алина.

Они прождали около получаса, но незнакомец так и не появился, и они отправились во дворец.

Алина уже поняла, что он приезжает не каждый день, значит, приедет в ближайшие дни.

А тем временем во дворце шла своя жизнь. Король вел дела, королева занималась, прежде всего, делами внутри дворца. А принцесса иногда сопровождала своих родителей, когда это было нужно. Иногда они виделись с Антуаном, но как-то вскользь, между делом. Каждый из них был занят своими делами.

Через несколько дней принцесса вновь увидела своего незнакомца. Он снова приехал к озеру. Она стояла за деревьями и смотрела. Служанка стояла чуть-чуть поодаль. Он сошел с коня и подошел к воде, постоял немного, собрал каких-то трав и привязал их к седлу, затем сел на траву и так сидел какое-то время, глядя на воду. Потом поднялся, подозвал коня, сел на него и уехал. Алина тоже не стала задерживаться и вместе со служанкой отправилась во дворец.

Там уже просыпались. Король давно был на ногах. Королева готовилась выйти из спальни. Принцесса зашла к матери.

– Здравствуй дочка, – сказала королева.

– Здравствуй мама, – ответила принцесса.

– Как настроение?

– Хорошее, – Алина улыбнулась.

– Как я люблю, когда ты улыбаешься. Что сегодня собираешься делать?

– Как обычно. С утра встречусь с подругами, поболтаем, погуляем.

Подруги обратили внимание, что Алина очень задумчива, на их вопросы «почему» она только улыбалась и говорила, что все как обычно. Шумных игр они не затевали, а просто сидели в зале, потом немного погуляли по саду.

После обеда, как и обычно, Алина отправилась к себе отдохнуть. Но ей не захотелось ложиться, она вышла на балкон и долго стояла там, из ее окон были видны красивые луга и немного лес.

– Что с тобой, Алина, – спросила королева за ужином. Сегодня они обедали только своей семьей, без гостей.

Король тоже внимательно посмотрел на дочь.

– Все в порядке? Ты какая-то тихая, не поддерживаешь нашу беседу.

– Я просто слушаю.

– С тобой правда все в порядке?

– Да-да, конечно.

– Может быть, у тебя плохое настроение, тебя что-нибудь расстроило?

– Нет-нет и настроение у меня прекрасное, – Алина улыбнулась.

Королева успокоилась.

– Ну что ж, – сказал король, – мне пора, остались еще кое-какие дела.

Ужин был закончен. Вечером Алина собиралась заняться вышиванием. Она попросила горничную остаться с ней, когда она будет заниматься рукоделием. Девушка готовила ей нитки и иголки. Иногда они переговаривались, но большую часть времени принцесса молчала, и тогда горничная не решалась отвлекать ее своими разговорами, она видела, что принцесса о чем-то думает. Спать Алина легла достаточно поздно, засиделась за вышиванием, опомнилась только когда увидела, что горничную клонит в сон. Она тут же отпустила девушку, сказала, что ляжет сама, и отправилась в спальню.

А утром от ее вчерашней задумчивости не осталось и следа. Она энергично встала, оделась и выехала на прогулку в сопровождении служанки. Она знала, что сегодня незнакомец вряд ли появится, поэтому и не ожидала увидеть его, а просто собиралась проехаться по утреннему лесу, подышать свежим воздухом.

Прогулка приносила ей радость, она с удовольствием ехала меж деревьев и любовалась окружающей ее красотой. Между ветвей проглядывало солнце, и Алина улыбалась, глядя на него.

Когда они уже подъезжали к озеру, то услышали шум, стук копыт, свист и крики, как будто шла погоня. Они остановились за деревьями, рядом с озером, выехать на берег они не решились. Через некоторое время шум усилился, и с другой стороны озера на берег выехали всадники, сначала один, потом еще несколько.

По тому, как скакал первый из них, Алина поняла, что остальные за ним гонятся. Он доехал до озера и пустил свою лошадь в воду, лошадь достигла глубины и поплыла вместе с ним. Догонявшие его остались на берегу, им не хотелось переплывать озеро. Конь первого всадника, видимо, был к этому приучен, он прекрасно слушался ездока и знал куда плыть. Они достигли противоположного берега и выбрались из воды. Объезжать по берегу преследователи не стали, так как это было достаточно далеко, и догнать преследуемого было бы сложно, поэтому они развернули своих лошадей и поскакали обратно. Скоро их не стало видно за деревьями. А тот всадник, видя, что его больше не преследуют, спешился и сел на траву. И тогда принцесса разглядела, что это тот самый незнакомец, который приезжает сюда раз в несколько дней.

Тут ее лошадь, уставшая стоять на одном месте, заржала. Алина вздрогнула, теперь они не могут остаться незамеченными, она сказала служанке следовать за ней и вывела свою лошадь из-за деревьев на берег.

Как только девушки показались на берегу, незнакомец тут же заметил их, он с интересом посмотрел в их сторону. Принцесса подвела своего коня к воде и стала его поить, служанка сделала точно так же. Потом Алина наклонилась к воде и зачерпнула горсть, поднесла к лицу и умылась, потом подняла голову и посмотрела на незнакомца, он едва заметно поклонился, она кивнула в ответ, потом он отвел взгляд. Девушки еще немного побыли возле озера и отправились в обратный путь.

Время до завтрака прошло для Алины как во сне. За завтраком родители не часто обращались к ней с вопросами, поэтому она спокойно могла предаваться своим мыслям. А думала она, конечно же, о незнакомце. Эта встреча не оставила ее равнодушной. Сама мысль, что он теперь тоже знает о ней, почему-то ее волновала.

Алина продолжала бывать у озера, за редким исключением, каждое утро. И незнакомец стал бывать там чаще. Обычно он появлялся позже ее, кланялся ей, она кивала в ответ, потом, побыв еще немного, она уезжала. Такими были их встречи.

Она гадала, кто же он. По его одежде нельзя было ничего сказать. Кланялся он ей едва заметно, ведь обычно он бывал далеко от нее, и они не были знакомы, но, как ей казалось, достаточно изысканно. Они старались не мешать друг другу бывать там, где они любили бывать. Несколько раз Алина слышала стук копыт его лошади, когда уже уезжала с берега и ехала по лесу.

А во дворце жизнь шла своим ходом. С некоторых пор родители Алины стали заговаривать о свадьбе и предлагали подумать ей о выборе жениха. Как-то отец позвал ее к себе и заговорил об Антуане. Он сказал, что если она любит Антуана, и Антуан любит ее, то он не будет против их свадьбы, несмотря на то, что Антуан не принадлежит к королевскому роду. Алина поблагодарила отца и сказала, что еще не знает до конца, какие чувства испытывает к Антуану, но, все же, больше видит в нем просто друга.

– А вот, кажется, он испытывает к тебе нечто большее, чем дружеские чувства, – сказал король.

– Да, папа, возможно, – ответила Алина.

Выйдя от отца, она задумалась над его словами. Она понимала, что он, скорее всего, прав, Антуан, действительно, испытывает к ней чувства. Она решила быть более внимательной с ним, а также подумать, какие же она испытывает к нему чувства. Как раз вечером был объявлен бал, и Антуан с родителями были приглашены. Она хотела поскорее его увидеть, поговорить с ним, посмотреть в его глаза.

Специально для этого бала для принцессы было сшито новое платье, его уже принесли в ее спальню. Алина зашла туда и подошла к платью, полюбовалась им, погладила. Через некоторое время пришли девушки-служанки, чтобы помочь ей одеться.

Когда они вошли, принцесса поискала глазами Антуана и нашла, он во все глаза смотрел на нее. Сначала был ужин, поэтому он подошел к ней, только когда начались танцы. Он поздоровался и спросил, как у нее дела, она ответила, что все хорошо, и расспросила о нем. Она смотрела на него и понимала, как он ей дорог, но она не представляла его в качестве своего мужа. Она любила его, но, видимо, это была любовь к очень давнему, очень дорогому другу. Она очень приветливо разговаривала с Антуаном, ему было приятно ее внимание, он счастливо ей улыбался и, в то же время, был немного задумчив. Алина очень внимательно смотрела на него, пока не поняла, что он действительно влюблен в нее. «Как я раньше не обращала на это внимание», – думала она.

Они несколько раз танцевали, Антуан был рад ее пригласить. Король и королева издали наблюдали за дочерью.

– Интересно, что Алина испытывает к Антуану, – сказала королева.

– Сегодня я говорил с ней об этом, она сказала, что он прежде всего для нее друг, но до конца она не определилась, – ответил король.

– Он хороший молодой человек.

– Да, хороший, и на службе зарекомендовал себя хорошо.

– Алине пора выходить замуж.

– Я думал об этом и решил, что нам всем пора отправиться в путешествие, объедем соседние и более дальние королевства, может Алине и придется кто-либо по сердцу из принцев или молодых королей.

– Да, ты прав.

– Сегодня же ей и расскажем.

– Да, сегодня, прямо после бала.

Когда король и королева рассказали Алине о своих планах, она очень обрадовалась, потом, немного подумав и остановившись на том, что это путешествие предпринимается с целью поиска для нее жениха, задумалась, пока ей не хотелось выбирать себе жениха, но потом она решила, что путешествие будет очень интересным, и стала с радостью ждать его и готовиться.

Для принцессы и королевы было сшито несколько дорожных костюмов, а также для принцессы было заказано еще несколько платьев, легких и на вечер. Подруги наперебой давали советы, что взять с собой и в какие места обязательно нужно заехать, принцесса, до этого мало где побывавшая, слушала и запоминала.

И вот настал день отъезда. Королевскую семью сопровождала достаточно большая свита. Очень много людей собралось, чтобы проводить их в дорогу. Антуан тоже был здесь. В этот раз он не сопровождал их, так как был нужен во дворце. Несколько человек должны были вести дела в королевстве во время отсутствия короля, он и его отец были в их числе.

Принцесса села на лошадь, Антуан подошел к ней.

– Ну, счастливого тебе пути, – сказал он.

– Спасибо, – ответила Алина.

Ветер играл ее полураспущенными волосами и развевал накидку. Она казалась Антуану самой красивой девушкой на свете.

– Ты грустишь? – спросила она, глядя в его глаза.

– Нет-нет, ну разве что немного, ведь ты уезжаешь.

– Но не очень надолго.

– Пусть эта поездка принесет тебе радость.

– Спасибо, Антуан, ты мой самый близкий друг.

Антуан улыбнулся, улыбка была немного грустной.

– Ты будешь вспоминать обо мне? – спросил он.

– Конечно.

Протрубил горн, пора было трогаться в путь, принцесса слегка задела поводья и пустила лошадь шагом. Для них с матерью была приготовлена карета, в которой уже ехала королева, но принцессе хотелось хоть какое-то время ехать на своей лошади.

Через некоторое время они выехали за пределы королевства. Алина с любопытством смотрела вокруг, и ей было радостно от того, что она многое увидит, много где побывает. Изредка она даже улыбалась своим мыслям. Король, ехавший недалеко от нее, иногда посматривал на дочь и отмечал, что она отправилась в путь с хорошим настроением. Это радовало его.

Привал был сделан в полдень. Нужно было пообедать и отдохнуть. Для королевской семьи разбили шатер. Утром следующего дня их уже ожидали в соседнем королевстве. Предварительно было разослано несколько писем в различные королевства и получены подтверждения, что их ждут. После этого и был составлен маршрут путешествия. Королева предложила принцессе лечь и вздремнуть, но Алине не хотелось спать, она хотела поскорее продолжить путь, так ей было все интересно. Королева не стала настаивать и сразу же после обеда сказала королю, что они готовы продолжить путь.

Ужинали уже, когда стемнело, и сразу стали готовиться к ночлегу. Принцесса вышла из шатра в ожидании, когда служанка приготовит постели. Ночь быта чудесная, было тихо, спокойно, тепло, изредка доносилось пение птиц. Впереди простирались луга, поэтому она ощущала ароматы разных цветов и трав. Алину позвали в шатер, пора было готовиться ко сну. У входа оставались дежурить два стражника, они должны были следить за безопасностью королевской семьи, а также всего лагеря. К середине ночи их должны были сменить два других стражника.

Принцессе было непривычно спать вот так, где-то, на открытой местности. Поначалу она прислушивалась к разным звукам, ей было интересно угадывать, что это, потом она заснула.

Она открыла глаза, когда уже было светло, в шатре она была одна, а с улицы доносились оживленные голоса.

Когда заглянула служанка, принцесса уже оделась и собиралась выйти.

– Ваше высочество, скоро будет завтрак, а пока я помогу вам умыться, -и девушка стала готовить воду для умывания.

В шатер заглянула королева.

– Как спалось, Алина? – спросила она.

– О, великолепно, все так необычно.

– Да, для меня тоже, я давно не была в таких поездках.

В это время другие слуги стали накрывать завтрак. Когда пришел король, то все было уже готово.

После завтрака сразу стали собираться в путь, и вскоре поездка продолжилась.

Через пару часов они вступили на земли королевства, где их уже ожидали, и еще через час увидели дворец. Алине он показался очень красивым.

Король и королева очень приветливо встретили гостей. Здесь же присутствовали их дети, два принца. Один из них был почти ровесник Алины, другой на несколько лет младше. Алина почувствовала себя неловко, но королева подошла к дочери и постаралась ее ободрить.

– Смелее, – сказала она, – У нас обычный визит.

Алина улыбнулась и почувствовала себя лучше.