– Как скажешь, Повелитель, – покорно проговорила Рокси, – Ты уже сообщил им о своих планах?

– Пока что нет. Не все в сборе, – Некромант задумчиво посмотрел в окно. Уже совсем стемнело. Сая, растопи камин. Надеюсь, что остальные придут.

Пока девочка разжигала огонь, никто не произнес ни слова. В комнате повисло напряженное молчание, от дружественной атмосферы, царившей здесь до прихода Иршу и Рокси, не осталось и следа. Да и у Саи настроение резко испортилось. Ведь Рокси назвала ее возлюбленного своим Повелителем… Сразу вспомнились неприятные слова Конрика о распутстве и очередной игрушке. А некромант ласков с этой Рокси. Что за отношения их связывают?

Едва над дровами заплясали первые язычки пламени, в дверь снова постучали. Сая поспешила открыть и впустила в дом очередных гостей. Вошли три стройные, изящные девушки в лиловых плащах. От них веяло ароматом жасмина, их кожа на вид казалась удивительно нежной, а черты лиц идеально правильными. Их узкие глаза были необычного фиалкового цвета. Все три девушки обладали роскошными, длинными волосами, одна – серебристо-светлыми, две другие – черными. Сая не могла не восхищаться их красотой. По заостренным ушам она догадалась, что перед ней эльфы, одни из самых прекрасных созданий в мире. Но представления Саи о них были слишком далеки от их реального совершенства. Представить такую идеальную красоту, никогда не сталкиваясь с эльфами, несовершенный человеческий разум просто не способен.

– Приветствую, – мелодичным голосом сказала одна из эльфиек, – Я Аэнна, а это мои сестры Йунна и Элина.

Брюнетка Йунна и светловолосая Элина поклонились.

– Мы пришли сюда, чтобы встретиться с другом, который нуждается в нашей помощи. Он здесь?

– Да. Проходите.

Сая даже не представилась, настолько подавленно она чувствовала себя в окружении этих красавиц. До этого момента Сая считала себя привлекательной, но рядом с эльфийками все мельчайшие недостатки собственной внешности казались девочке уродством. И Рихард, знакомый с такими красавицами, выбрал ее?

Она молча привела эльфиек в гостиную. Огонь в камине уже весело потрескивал, в комнате стало гораздо уютнее. Девочка устроилась на табуретке в углу комнаты, подальше от вампирши и Иршу.

Некромант был мрачен. Увидев эльфиек, он сдержанно улыбнулся и представил их гостям. Ольви глазел на красавиц с нескрываемым восхищением, по змеиному взгляду Конрика Сая не могла понять его эмоций. Рокси плотоядно облизнулась, а Иршу не проявил к эльфийкам никакого интереса.

Некромант в последний раз взглянул на часы и решительно произнес:

– Что ж, пожалуй, пора. Я ждал еще одного друга, но, видимо, придется начинать без него.

* * *

Все их внимание было приковано ко мне. Мои друзья, такие разные и все одинаково дорогие мне. Они пришли по моей просьбе, и мне нужна их поддержка. Я так долго ждал момента, когда смогу наконец открыться им, но сейчас меня, как никогда, начали мучить сомнения. Нет… Я пообещал себе, что больше никогда не буду сомневаться.

– Друзья мои! Я благодарен вам всем за то, что вы откликнулись на мое приглашение. Некоторые из вас знают, о чем пойдет речь. Остальные, я надеюсь, меня поймут и поддержат. Осознанно и по собственной воле став некромантом, я много времени провел в Темной Цитадели, постигая искусство магии смерти. Вне Фальции – в Катароне, да и почти везде – о причине и цели возникновения Тьмы практически ничего не известно. И, что крайне прискорбно, это почти никого не интересует. Тьма тихо сидит в обозначенных ею границах, и, пока она никого не трогает, о ней никто не думает. Я же видел там очень многое и смело могу заявить – это затишье перед бурей. Хранитель Полуночи готовится к войне. Пока мы заняты сражениями друг с другом, в Темной Цитадели разрабатываются планы по порабощению мира. Обучаются некроманты, рождаются рыцари смерти, плодятся орки, выводятся новые, кровожадные существа… Пока это все на стадии подготовки, и в ближайшие десятилетия мы можем мирно жить, не думая о нашествии Тьмы. Но наших потомков ждет кровопролитная война, обреченная на поражение. Силы Тьмы растут, а что творится в мире? В некогда великой империи Катарон стычки воинов и магов скоро приведут к междоусобной войне. Солнечные эльфы то и дело нападают на лесных и ночных. Гномы воюют с грифонами, не замечая ничего дальше своих гор. Мы не думаем о грядущей опасности и ослабляем друг друга в бессмысленных войнах. Когда Хранитель Полуночи сделает свой ход, ответить нам будет нечем.

Я замолчал, наблюдая за реакцией своих друзей. Все, кто не знали о моих намерениях, были напряжены. Иршу сидел с глубоко безразличным ко всему происходящему видом. Рокси, поймав мой взгляд, кокетливо улыбнулась.

– Что же ты хочешь нам предложить? – спросил Конрик.

– Я хочу начать войну против Хранителя Полуночи.

Сказать, что мои друзья удивились, это ничего не сказать. На несколько секунд воцарилось молчание – гости пытались поверить услышанному. Затем градом посыпались вопросы.

– Ты это серьезно?

– Что мы можем против Хранителя Полуночи?

– Ты сошел с ума.

– Неужели его можно победить?

Я много раз представлял себе этот разговор и мысленно отвечал на все их вопросы. И сейчас я ждал вопроса, вызванного не наплывом эмоций, а размышлениями холодного рассудка. Дождался я его от Йунны.

Она спросила:

– А какой помощи ты ожидаешь от нас? Ты же не просто так сообщил нам о своих намерениях.

– Совершенно верно. Друзья, мне нужна ваша помощь. И не только ваша. Чтобы начать войну, необходима армия. Надо объединить силы всех наших народов, отвлечься от второстепенных войн. Хранителя Полуночи можно победить, но только общими усилиями. Один я не могу ничего, но и решать за вас я тоже не имею права. Поэтому я спрашиваю каждого – поможете ли вы мне в моих планах? Объединение народов – дело нелегкое, но начать я решил с вас – самых близких мне друзей. Если вы поддержите мою идею, значит, она не такая уж безумная, и за нее стоит бороться. Я жду ваших ответов.

Рокси величественно встала с кресла.

– Мой ответ тебе известен. Ты – мой Повелитель, ты, а не Хранитель Полуночи. Я пойду за тобой хоть в Бездну.

– И я тоже, – произнес Иршу, – Ты достойный человек, и цели твои благородны. Я рад, что наши пути пересеклись, и, надеюсь, союз наш будет долгим и плодотворным.

– Ну, если уж даже демоны приняли твою сторону, – засмеялась Аэнна, – Значит, действительно пришло время перемен. Я и мои сестры поможем тебе.

Заговорил Конрик.

– Друг мой, я буду сражаться против зла вместе с тобой.

– Я тоже не хочу оставаться в стороне! – воскликнул Ольви, – Тут намечается большое приключение. Мы снова будем путешествовать, как раньше!

– Как раньше уже не будет, – сказал я, вспоминая Лютера, – Я рад, что вы все поддержали меня. Теперь нам нужно решить, что делать дальше.

– Я думала, ты нам предложишь, – усмехнулась Аэнна.

– Конечно, предложу. Но решать все равно вам. Для начала нам нужен штаб, где мы сможем вести подготовку.

– А этот дом разве не подойдет? – спросил Ольви.

– Коротышка, а ты планируешь собирать армию в этой хибаре? – высокомерно бросила Рокси.

Ольви невинно захлопал глазами, нисколько не смутившись дерзкого тона вампирши.

Я продолжил.

– Для этого нужна обширная территория… возможно город. К сожалению, среди людей влиятельных союзников у нас пока нет, и начинать собирать армию в Катароне я считаю нецелесообразным. Я предлагаю начать с государств, в которых у нас есть союзники – Руния или Даэн.

– Руния? А у нас есть союзники среди гномов? – спросила Элина.

– Да. Мой друг-гном должен был присутствовать сегодня с нами, но, видимо, не успел уладить все дела.

– Гномы меня не пустят, – заявил Иршу.

– Да и эльфы вряд ли захотят поселиться под землей, – сказала Элина.

Я не мог с ними не согласиться. Особенно с Иршу. Гномы – добытчики и создатели сокровищ, а драконы – их похитители. Мягко говоря, неприязнь друг к другу у них в крови.

– Понял. А что насчет Даэнского леса?

Эльфийки переглянулись, а Аэнна покачала головой.

– Мы не можем отвечать за весь народ. Я уверена, Верховная жрица согласится выступить вместе с тобой против Хранителя Полуночи. Но впустить в наш священный лес войско из чужеземцев… Не думаю, что ночные эльфы это одобрят.

– Ясно. Значит, нужно искать пристанище на нейтральной территории. Сая, у тебя есть карта Авильстона?

– Да. Сейчас принесу.

Спустя пару минут, мы все склонились над разложенной на столе картой.

– Итак. Мертвая пустыня. Сразу нет. Это территория Хранителя Полуночи. Более того, жить там невозможно, – подумав, я все же уточнил, – Большинству из вас. Пустыня Титанов. Кто-нибудь там бывал?

– Я там был, – сказал Иршу, – Это слишком таинственное и опасное место. Даже слуги Тьмы туда не суются. Нашей разношерстной компании безопаснее будет поселиться в Мертвой пустыне, чем там.

– Что сейчас находится здесь?

Острый ноготок Рокси указывал на юг Катарона.

– Здесь живут кентавры.

– А южнее? За рекой?

– Гноллы и амореи, – ответил Конрик.

– Ясно. Раньше там жили люди. И на этих землях было немало замков. Мы могли бы поселиться в одном из них, если не все еще разрушены.

Странно, откуда Рокси известны такие подробности? Я, например, не знал, что эти земли, заселенные полудикими народами, когда-то принадлежали людям. Обведя взглядом присутствующих, я понял, что почти для всех это новость.

– Я встречал там замки, – задумчиво произнес Конрик, – но они почти полностью разрушены.

– Ты можешь предложить лучший вариант? – прошипела вампирша.

– Зачем? Меня устраивает твой. Насколько я понял, эти земли памятны тебе. Я всего лишь сообщил то, что мне о них известно. И если хочешь, чтобы мы были союзниками, постарайся не воспринимать все в штыки.

Конрик и Рокси сверлили друг друга взглядом. Конрик догадался раньше меня – Рокси родилась к югу от нынешней империи Катарон и жила там, пока была человеком.

– Относитесь друг к другу с уважением, – сказал я, – Вы все – мои союзники, и я бы не хотел лишиться никого из вас. Насчет этой территории – есть ли там замки или нет – я считаю, это лучший вариант. Найдем замок – отремонтируем, не найдем – возведем свой. Не забывайте, нас поддержат гномы.

– Хорошее место, – кивнул Иршу.

– Племена кентавров и гноллов не смогут оказать достойного сопротивления нашим войскам, – заговорила Элина, – А мы будем спокойно собирать там армию. Кстати, может быть, они нас даже поддержат.

– Вполне возможно, – согласился я, – Значит, решено. Туда и отправимся.

Завтра утром наш маленький отряд отправится в путь. Жаль, что Лафик не пришел на собрание, но утром, я надеюсь, мы его дождемся. Я взглянул на карту. Дорога, по которой нам предстояло ехать, проходила через Раттан, оплот ордена Лета. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы не вызвать подозрения у рыцарей.

Я обратил внимание, что Конрик тоже задумчиво смотрит на карту. Подняв свой взгляд и встретившись с моим, он сказал:

– Нам придется ехать через Раттан. Не хотелось бы встретиться с Лютером.

– Рыцарские ордена создавались для борьбы с Тьмой. В будущем нам желательно добиться с ними союза.

– Союза? С Лютером? Ты сам-то в это веришь?

– Хотелось бы верить. Но начать я бы предпочел с других орденов. А пока встречаться с Лютером у меня тоже нет никакого желания.

– Не думала, что все настолько изменилось, – покачала головой Аэнна, – Ты, Лютер и Эрик были так дружны, когда мы вас встретили… Мне, Йунне и Элине вы напоминали нас самих.

– Это в прошлом. Эрик мертв, а Лютер меня ненавидит. Рад, что ваша дружба не подверглась такому испытанию.

Несмотря на рыцарей, маленькому отряду почти не составит труда добраться до пункта назначения. А вот как быть с войсками, которые мы планируем туда стягивать? Ведь катаронцы нам пока не союзники и, конечно же, враждебно воспримут чужие армии, марширующие по их землям. Именно этот вопрос я и задал присутствующим.

– И это еще одна причина, по которой союз с людьми нам необходим, – сказала Элина, – С императором Катарона тебе стоило бы договориться в первую очередь.

– Нет, сестра моя, – Аэнна покачала головой, – Никто из людей не станет слушать некроманта, если даже друг отвернулся от него.

Мне всегда казались интересными взаимоотношения этих трех неразлучных эльфиек. Во время серьезной беседы чаще всех говорила Элина. Йунна вообще редко разговаривала, предпочитая внимательно слушать и анализировать, но если уж высказывалась, то в самую точку. Тем не менее, обе они безоговорочно признавали лидерство веселой и даже иногда легкомысленной Аэнны.

– Мы обязательно постараемся заручиться поддержкой императора, – сказал я, – Когда в нашем распоряжении будут военные силы и нас нельзя будет просто проигнорировать. Но сейчас речь не об этом. Как провести войска из разных концов мира к нашему будущему замку?

Изящный пальчик Аэнны заскользил по карте.

– Ночные эльфы легко доберутся по Свободным лесам до моря. Нас не заметит даже самый внимательный человек, – Аэнна с улыбкой посмотрела на меня, – А живущие там русалки помогут нам переплыть море, и мы легко доберемся до цели.

– Повелитель, с эльфийками и так все понятно, – заговорила Рокси, – Но ты упоминал гномов. И как быть с ранфами?

– Что делать с гномами, я не могу решить, не посоветовавшись с Лафиком. А ранфы… Лично я не вижу другого выхода, кроме как открывать портал. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

Рокси нахмурилась.

– Это будет сложно, Повелитель.

– Никто и не обещал легких путей.

Магические порталы открывать непросто. Тем более, я никогда этого не делал. Если бы я был дворянином и получил образование в Башне магов, сколько бы полезных навыков я приобрел там! Но, к сожалению, моя магическая практика ограничивалась всего несколькими годами некромантии.

Другого способа незаметно перевести войско полулюдей-полупауков от Мертвой пустыни до юга Катарона я не знал.

И насчет гномов я тоже думал. Надеюсь, Лафик сможет уговорить своих упрямых сородичей участвовать в этой войне. Я сказал, что гномы нам помогут, но сам пока уверен только насчет одного. Их бы тоже удобнее всего было перенести с помощью портала, но сооружать два портала слишком долго и, скорее всего, их магические поля повлияют друг на друга.

– А зачем вообще тащить туда войска через весь мир? – спросил Ольви, – По-моему, лучше заранее договориться всем народам и в условленный момент выступить против Хранителя Полуночи. То есть, собрать все войска вместе прямо перед битвой.

– Понимаю тебя. И вот причина поступить иначе. Во-первых, если Хранитель Полуночи догадается о наших планах, а он рано или поздно догадается, то ему не составит труда уничтожить рассеянные по разным концам света военные отряды. И помочь друг другу, а тем более перейти в наступление, мы не успеем. Во-вторых, гораздо проще искать союзников, когда у тебя в наличии армия, а не обещание ее предоставить. Так что, несмотря на трудности, нам нужно собрать полноценное войско.

– Вот значит как… Удивительно, и как ты умудряешься все так тщательно продумывать!

Я усмехнулся.

– Мне пришлось довольно долго обдумывать это. Ведь у нас нет права на ошибку.

– Когда отправимся в путь? – спросил Иршу.

– Завтра утром. Чем раньше мы начнем действовать, тем лучше.

– Совершенно верно, человек. Время бесценно. Но уже половина второго ночи, а вам всем нужно успеть выспаться.

– Ты прав, Иршу. Время пролетело незаметно, но мы обсудили все, что я планировал. Спасибо вам за поддержку, друзья мои. А сейчас отдыхайте. Завтра начнется наше путешествие.

– Не стоит сейчас благодарить, – Рокси оскалила белоснежные зубы, – Поблагодаришь, когда наденешь корону Тьмы.

* * *

Лежа в своей комнате, я никак не мог заснуть. Волнение от пережитого дня и от грядущего будущего – какой тут сон, когда твой разум обуревают грандиозные планы!

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Сая. Я знал, что она придет.

Девочка легла рядом со мной и заговорила:

– Почему ты не пошел в мою комнату?

– Мне не хочется, чтобы мои друзья знали о наших отношениях.

– Как будто они знают, где твоя комната, а где моя.

Я промолчал. А что я мог ответить? Надеялся, будто она испугается моих гостей или вдруг разлюбит меня?

– Они все равно узнают, что мы вместе, – сказала Сая, – Я же поеду с тобой.

Я тяжело вздохнул.

– Сая, я тебя очень люблю и не хочу подвергать опасности. Тебе лучше остаться здесь.

Она засмеялась и крепко обняла меня.

– Ты такой хороший! Я знаю, ты заботишься обо мне, но все равно меня не переубедить. Я люблю тебя и хочу всегда быть с тобой. Если ты не возьмешь меня, я пойду следом!

Ничего другого я и не ожидал.

– Ну ладно. Поедешь со мной.

– Ура! Ура! – девочка радостно захлопала в ладоши и чуть не упала с кровати.

– Ну-ну! Осторожнее.

– Скажи, – резкая перемена в ее голосе заставила меня напрячься, – Эта Рокси… Кто она для тебя?

– Она мой друг.

– А почему она называет тебя Повелителем? И что она имела в виду, когда говорила про корону Тьмы?

– Ну, Рокси она такая… Сколько я ни пытался ей объяснить, она уверена, что я хочу стать новым Хранителем Полуночи. Это, разумеется, не так, но ее бесполезно переубеждать. А когда она называет меня Повелителем, то подчеркивает, что Хранитель Полуночи не имеет над ней власти, и она готова во всем подчиняться мне. Среди остальных вампиров словом «Повелитель» обращаются только к Хранителю Полуночи.

– Ладно. А сейчас, перед сном, когда все разошлись, о чем вы вдвоем говорили?

Перед тем, как попрощаться с Рокси, я хотел вернуть ей камень души, но она отказалась: «Пускай он лучше останется у тебя. Мне так будет спокойнее».

– Я хотел вернуть ей одну вещь, но она не стала брать.

– Что за вещь?

– Волшебный камень… Погоди, Сая, ты что, ревнуешь? Она же вампир!

– Вовсе нет! – фыркнула Сая, – Просто она мне не нравится.

– Сая, девочка моя, я люблю только тебя! Для Рокси я просто лидер, которому она хочет подчиняться. Вампиры не могут любить, мы испытываем друг к другу только взаимное уважение.

– Ну хорошо. Но я тоже буду называть тебя Повелителем!

Я улыбнулся.

– Пожалуйста, если ты так желаешь.

– Да, желаю! Ты – мой Повелитель!

Милая моя девочка! То говорит такие взрослые вещи, то начинает вести себя, как ребенок. Упрямая, капризная и такая очаровательная!

– Так, твое отношение к Рокси я понял. А как тебе остальные мои друзья?

– Ольви мне понравился. Он милый. Эльфийки хорошие и очень красивые. А Иршу я боюсь. Он что, правда дракон?

– Да. Я долетел на нем почти до самого Тавра. Он большой, черный дракон, но может принимать человеческий облик. Не нужно его бояться, да и никого из моих друзей не нужно.

– Понятно.

Я ждал, что она скажет про Конрика, но Сая молчала. Конрик – мой лучший друг, и мне очень важно мнение Саи о нем. Кажется, она не хотела отвечать, но я все-таки спросил:

– А что ты думаешь о Конрике?

Девочка долго молчала, но все-таки ответила:

– Я не знаю. Он наемный убийца. Я понимаю, он твой друг, и мне бы хотелось с ним подружиться, но я не представляю, как можно хорошо относиться к наемному убийце.

– Сая… Да, я понимаю, он вызывает у тебя неприятные воспоминания. Но Конрик – не бездушный наемник, он добрый. Он никогда не убьет хорошего человека. Его жертвами были только подлые и жестокие люди.

– Какое право он имеет решать, жить человеку или нет? Даже если человек грешил, почему решать, достоин он жизни или нет, должен какой-то убийца?

Конечно, я ожидал такой реакции. И, все-таки, хотел верить в лучшее.

– Скажи, – она посмотрела мне в глаза, – Мой отец знал его?

– Да. Эрик был другом Конрика, как и я.

– Почему тогда папу и маму убил другой убийца? Раз они дружили, разве не мог этот Конрик защитить их? Или предупредить?

Я вздохнул.

– Не мог. Конрик – рядовой ассасин, его не предупреждают о каждом отданном другим членам гильдии приказе. Он просто не знал. Но я уверен, он отомстил за смерть своего друга.

– И стал причиной еще больших смертей. Его месть не вернет мне родителей.

Я не видел возможности подавить неприязнь Саи к аморею, и это меня угнетало.

– Надеюсь, Конрик на деле докажет тебе, что он достойный человек.

– Посмотрим. Давай спать.

Сая отвернулась, не желая продолжать разговор.