* * *

Ночью снова разболелась рука. По коже расползалось красное пятно и сил терпеть эту пытку больше не было. Мари вспомнила свой сон. Как быть? Снова принять помощь от тьмы и жить без боли или потерпеть и остаться человеком?

«Я потерплю, – решила Мари. – Я выдержу!»

Она свернулась в комочек и попыталась отвлечься на жужжание дозатора, когда ей в голову пришла простая мысль. А зачем терпеть? Вот на кровати лежит звонок для вызова медсестры. Самой обычной человеческой медсестры. И ничего страшного, если у нее не получится попасть в вену с первого раза. Мари переживет. Почему она вообще решила, что кроме нежити ей никто не в состоянии помочь?! Что с ней случилось? Мари вытерла слезы и нажала на кнопку.

* * *

На утреннем обходе она узнала, что медсестра, которая помогла ей ночью, убедила лечащего врача поставить Мари постоянный катетер. Какое счастье – ей больше не придется сталкиваться с Холодными! Они работали только по ночам, а днем к Мари приходили самые обычные лаборанты, чтобы взять анализы.

Вскоре у ее кровати появился невысокий мужчина с лицом драматического злодея и лысиной от уха до уха. Увидев, что пациентка нервничает, Лысый подмигнул:

– Вы меня боитесь? Совершенно незачем!

Мари натужно улыбнулась, она и правда волновалась. Но все прошло отлично, и Лысый почти безболезненно провел процедуру.

– А почему у вас такие холодные руки? – решилась спросить Мари.

Лысый, складывая свой инвентарь, ответил анекдотом:

– Подскажите, если у меня холодные руки, холодные ноги и холодный нос, к какому врачу мне обратиться? К патологоанатому! – и, захохотав басом, удалился.

«У меня уже начинается паранойя, – подумала Мари. – Мне теперь всюду мерещатся Холодные!»

* * *

Но вера в людей у Мари снова пошатнулась после того, как ей сделала перевязку сестра-садистка. Не церемонясь, она начала отрывать от раны присохшие бинты.

– Вы делаете мне больно! – взвизгнула Мари.

– Я знаю, – последовал спокойный ответ. И все повторилось сначала.

Мари была в ужасе. Эта медсестра – обычный человек, а ведет себя хуже всякой нечисти. Мари уже не боялась конфликта. Вместо того, чтобы страдать и бояться, она пожаловалась старшей медсестре на плохое обращение, и садистку в отделении больше не видели.

* * *

Мари быстро поправлялась и воспоминания о первых днях после операции уже померкли. Но перед самой выпиской произошел случай, который снова напомнил ей о Холодных.

К ней пришел лаборант – красивый бледный парень, – чтобы взять кровь на анализ. В готическом фильме ему больше всего подошла бы роль молодого любовника. Мари сначала не поверила глазам, ведь Холодные должны бояться дневного света.

– А вы тоже из… них? – поинтересовалась она.

Парень поправил очки с затемненными стеклами и спросил:

– Что вы имеете в виду?

– Ну ваши темные очки, зачем они?

– Мои очки?! У меня фотофобия и мне тяжело все время быть на свету.

– Ой, – смутилась Мари, – извините меня!

Пробирки уже были наполнены, когда Мари не выдержала и задала еще один вопрос:

– А что вы потом делаете с кровью?

Ей вдруг показалось, что за очками мелькнула чернота, и она напряглась.

– Ничего не делаем, анализируем и утилизируем, – зло ответил лаборант, сложил все в свою тележку и выскочил из палаты.

«Странный какой, наверное, просто устал, – подумала Мари. – Как самый обычный человек».

* * *

В день выписки она сидела на краю кровати и складывала в сумку вещи. В проеме двери появился Пьер.

– Готова? – спросил он.

– Почти, – ответила Мари и выдвинула ящик тумбочки, чтобы проверить, все ли она взяла. Там белела записка:

«Жаль, что ты испугалась».

Мари усмехнулась, задвинула ящик и твердо сказала:

– Я не испугалась. Я просто сделала выбор.

– Что? – не понял Пьер.

– Я готова!

Татьяна Губейдулина «Летняя практика»

– Куда у вас делись студенты?!

Зарецкий поднял глаза от бумаг и удивлённо посмотрел на ворвавшегося в кабинет посетителя.

– Целая группа! Двенадцать человек! – вопил встрёпанный мужчина возраста скорее пожилого, чем среднего. От крика очки сползли у него на самый кончик носа. Лицо было какого-то нездорового, марганцовочного цвета.

– Какие ещё студенты? Откуда?

– Вы не знаете?! Вы даже не знаете?..

Нервный посетитель вдруг пошатнулся, будто его толкнули в плечо, и как подкошенный повалился на скрипучий стул, умудрившись при этом скинуть на пол бумаги. «Вот циркач», – хмуро подумал полицейский.

– Так что там за студенты? – спросил он.

– На практику приехали.

– На практику? – переспросил Зарецкий. – Чего у нас тут практиковать-то, в глуши? Агрономы, что ли?

– Фольклористы они. Хотели сказания и песни пособирать.

– У нас такого давным-давно уже нету. Только если сказание, как Шарапу в клубе морду набили за то, что к бригадировой жене полез, – хмыкнул Зарецкий.

Мужчина в очках даже как-то уменьшился в размерах, словно из него выпустили воздух.

– Нет?.. – тихо переспросил он, вытянул из нагрудного кармана огромный клетчатый носовой платок и принялся так активно им обмахиваться, что бумаги – на этот раз на столе – вздрогнули в предвкушении полёта.

– Нет, – повторил полицейский, прижимая стопку протоколов ладонью и оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжёлого. – Расскажите, что за студенты, как зовут, где остановились…

– Как я уже сказал – фольклористы. Из Петербурга приехали.

«Что ж им дома-то не сидится», – подумал Зарецкий. Едут и едут эти питерские – и устраивают ему тут бардак: то Петров этот несчастный, теперь вот дети какие-то.

– Санкт-Петербургский госуниверситет, – продолжал посетитель, – филологический факультет. Второй курс окончили, ребятам по девятнадцать-двадцать лет. Десять девушек, два парня…

***

Как бы тихо она ни двигалась, он всё равно её слышал. Она не могла спрятаться и не могла убежать.

Хорошо, что и не хотела.

Юля – в обеих руках по тяжеленной корзине – бочком протиснулась в узкую дверь-расщелину. Витя, похоже, отвлёкся от мыслей, только когда увидел её, – сразу подскочил, отобрал ношу:

– Что ж меня не позвала?

Она шкодливо улыбнулась. Витя посмотрел в корзины – черника. Покачал головой:

– Снова бабулек гоняла?

– Ага, – ни намёка на раскаяние, наоборот – с гордой улыбкой, подтвердила она.

– Ну вот зачем ты…

Он замолчал, разглядев, сколько в корзинах листьев.

– Опять комбайнами драли?..

– Сам видишь. – Теперь Юля выглядела не довольной, а сердитой, да такой и была. – Надоели! Ещё раз увижу, что черничник мне портят, – так заведу, что никакое МЧС не найдёт.

Это было второе Юлино лето в лесу с Витей, и она уже ко многому привыкла. Глаза у неё стали такими же зеленоватыми, как у Вити, а проснувшись однажды – это было ранней весной – она ощутила то, о чём рассказывал Витя на допросах в бестиарии: все чувства обострились, и лес стал как будто продолжением её самой.

– А как леший женского пола называется? – спросила она тогда.

– Лешачиха, ну или лешуха.

– Нет, так мне не нравится, – поморщилась Юля. – Буду лешая.

– Ну, лешая так лешая, – пожал плечами Витя.

Юля реагировала на что-то сильнее, чем Витя, а на что-то слабее. Например, он больше чувствовал животных, поэтому терпеть не мог браконьеров, а вот Юля чутко улавливала всё, что касалось растений, особенно ягодников. Когда ушлые деревенские бабки начинали драть кусты комбайнами, Юле казалось, что они выдирают ей волосы, потому так злилась.

– Кто-то у нас ходит уже который час, – сказал вдруг Витя. Юля посмотрела ему в лицо, потому что такого озадаченного и взволнованного тона ещё от него не слышала.

– Я тоже чувствую, но не пойму даже, кто.

Он кивнул, помолчал и добавил:

– Я их то вижу, то нет.

– Кружит кто-то? – догадалась она. Витя опять кивнул и добавил:

– Причём народу немало, человек десять, что ли.

– И куда они идут? Ну, когда ты их видишь?

– Как будто к Никитичне.

Лешие тревожно переглянулись.

***

– Как же хорошо, что они наконец замолчали.

Единственные два парня в группе держались поодаль – не из мужской солидарности, а просто из нежелания слушать девчоночью трескотню. Впрочем, в последние пару часов девчонки притихли: уже не шушукались, не хихикали, то и дело косясь на парней хитрым глазом через плечо, а только устало сопели, продираясь через кусты.

– А по-моему, так уж лучше бы болтали. – Игорь Подбировский как-то зябко, почти по-женски повёл плечами, отвечая Максу Лужникову. – Не по себе теперь.

Практиканты шагали через лес уже часа четыре, если не пять, – сказали бы точнее, если бы хоть кто-нибудь засёк, во сколько они вышли из Старых Дубков. Поначалу пойти искать одиноко живущую старушку показалось всем отличной идеей, опасения высказала только староста Алёна Сизова:

– Как мы её найдём? Это же через лес идти надо…

Осторожность Алёны подняли на смех: вот трусиха, леса испугалась, да ведь тебе же сказали, что там тропинка – не собьёшься! А теперь вот что-то не смешно уже никому. Никакой тропинки под ногами давно нет, хорошо хоть у Кати Дымовой компас в телефоне нашёлся. Правда, и он помогал мало: стрелка на экране то крутилась как сумасшедшая, то прыгала из стороны в сторону, но всё-таки большую часть времени уверенно указывала на север, куда ребятам и было нужно. Чем дальше они отходили от деревни, тем хуже обстояли дела у электроники: мало того что невозможно было позвонить, так телефоны и даже наручные часы вовсе перестали показывать время, дату и прочие полезные сведения.

– Что тут за аномалия магнитная, – ворчал Макс, прикладывая резко поглупевшие «умные часы» к уху.

Давно хотелось есть и пить. Студенты рассчитывали добраться до отдалённого хутора минут за сорок, в крайнем случае – за час, и ничего с собой в дорогу не взяли. Конечно, по дороге можно было собрать немного черники, но разве можно в двадцать лет горстью ягод наесться? С водой было и вовсе туго: ни одного ручейка не попалось, даже заболоченных мест ребята не видели, хотя лес становился всё гуще и темнее.

– Мне кажется, мы мимо этого дерева уже проходили, – сказала вдруг обычно тихая Оля Рыжкова, указывая на высокую ёлку.

– Ты их различаешь, что ли? – пропыхтела в ответ Лиза Калинина. Она согнулась и упёрлась руками в колени, чтобы хоть как-то отдышаться.

– Смотри, у неё макушка так смешно загнута, – показала Оля. Верхушка ёлки и вправду загибалась крючком под тяжестью шишек. – И нижние ветки все сухие.

– Да не может быть, – сердито возразила Катя. – Мы же всю дорогу правильно шли. – Она потрясла телефоном с компасом.

– А ты уверена, что он, – тычок в телефон, – правильно тебе показывает, куда идти? – Макс, самопровозглашённый плейбой, а попросту – задавака, скрестил руки на груди, всей своей позой выражая сомнение.

– Нет, не уверена, – огрызнулась Катя, – но если ты такой умный, предложи что-нибудь получше!

– Можно я предложу? – поднял руку Игорь. – Давайте привал устроим, передохнём чуть-чуть. Идти-то всё тяжелее становится.

С этим сложно было поспорить: светлый, преимущественно лиственный лес часа три назад незаметно превратился в смешанный, а недавно – в тёмный еловый. Высоченные папоротники разворачивали крылья под раскидистыми вековыми елями, прятали колючий валежник, норовивший выдрать клок из штанов, и коварные ямки, в которые того и гляди попадёшь и целым уже не выберешься. Таня Буранова уже успела подвернуть в одной такой ямке ногу и последний час еле плелась, страшно хромая и ноя на весь лес.

– Я за, – выкрикнула она, едва услышав предложение Игоря. Кроме Макса, никто возражать не стал, но его, конечно, не послушали.

Ребята повалились, прямо кто где стоял: все до смерти устали, ноги с непривычки гудели, а конца-краю дороге не было. Они даже не были уверены, в правильном ли направлении идут. Точнее, почти все были уверены, что идут не туда, но вслух об этом говорить опасались.

– Что за звук? – встрепенулась вдруг Алёна. До этого она помалкивала – то ли обиделась, что над ней посмеялись, то ли просто устала.

– Ничего не слышу, – нахмурился Макс. – О чём ты?

– Как будто… не знаю… рычит кто-то, – неуверенно сказала староста.

– Да кто тут может рычать, – отмахнулся он, но рука при этом дрожала, так что Максу никто не поверил.

– Медведь? – севшим от ужаса голосом предположила Лиза.

– А ты и на дерево забраться не сможешь, если что, – поддела её Наташа Демьянчик, главная заноза в известном месте у всей группы.

Вяло переругиваясь, студенты отдыхали; о еде и воде оставалось только мечтать, и даже собирать чернику, которая, куда ни глянь, аппетитно синела на кустах, не хотелось. Вдруг Игорь, сидевший поодаль, ойкнул и подскочил: прямо перед ним появилась бодрая тётушка лет пятидесяти. Даже при всём высокомерии молодости называть её бабушкой язык не поворачивался.

– Что, замучились, молодёжь? – бодро спросила она. Одета незнакомка была в кислотно-голубой синтетический пуловер и синие спортивные штаны, на голове как-то залихватски косо сидела хлопковая светлая косынка в выцветший голубоватый цветочек, похожий на призрак гербария из альбома первоклашки, на ногах – резиновые сапоги. В одной руке женщина держала корзину, в другой – кривоватую палку. Колоритная дама, в общем.

– Замучились, – с готовностью подтвердила Танька. Щиколотка у неё вздулась и, похоже, здорово болела.

– И заблудились, – тихо добавила Алёна, не обращая внимания на грозные взгляды Кати.

– А куда идёте-то? – поинтересовалась тётенька, поставив корзину на землю и обводя группу любопытными, но какими-то колючими глазами. От одного взгляда на неё мороз по коже продирал, хотя поначалу она показалась обычной весёлой дачницей.