После бала заметно перебравший Винсент настаивал, чтобы поехать в Красный квартал, так сказать, снимать напряжение, утверждая: «А то что-то ты такой злой и раздраженный, Риан, что даже мне жутко! Тебе просто позарез необходимо расслабиться!»

Но вместо этого Риан отвез уже плохо соображающего друга к нему домой, а сам отправился к себе. Очень надеясь просто уснуть мертвым сном до самого утра…

Уснуть-то уснул. Но ночь не принесла ни успокоения мыслей, ни равнодушия. И все же он старался не зацикливаться на этом. Это просто пока свежи впечатления, все еще остры воспоминания о вкусе тех поцелуев. И то… как Лиза на него смотрела, когда поняла, кто перед ней…

Хаверс с утра пораньше из-за чего-то орал на слуг, и его басовитый голос разносился по всему немаленькому особняку. Именно с намерением приструнить зарвавшегося отчима Риан и покинул спальню. Но к тому моменту, как спустился в холл, Хаверс уже успел куда-то уехать. Ливина же вряд ли бы вышла из своей спальни раньше обеда, так что можно было здесь не задерживаться.

И лакей уже подал ему теплый плащ, когда явился посыльный:

– Срочное уведомление от лорда Дамлиса!

Дав посыльному пару монет, Риан сразу же в холле сломал сургуч на конверте и пробежал глазами несколько идеально ровных строчек.

Что ж, ясно, прибыли донесения с общих рудников… Прекрасный повод, чтобы прямо сейчас отправиться в дом семейства Дамлис. И нет, это вовсе не для того, чтобы увидеть Лизу. Уже в который раз эта взбалмошная самозванка вывела его из себя! И он будет полнейшим дураком, если позволит подобному повториться. Так что эта девица – совсем не то, что его интересует.

Он обсудит лишь деловые вопросы с лордом Маврусом, и все. Тем более наверняка его дочь, как и все аристократки, проспит до обеда. Так что вероятность встречи слишком ничтожна, чтобы даже думать об этом.

Только как закрыть глаза на собственное слишком рьяное желание гнать ее из мыслей? На собственные уверения в равнодушии? Да если бы и вправду был равнодушен, то даже не думал бы об этом!

Но все это неважно. Есть дела куда более безотлагательные. Вчера на балу присмотрел трех весьма милых девушек, осталось только выбрать из них ту, которая и станет его женой в ночь Новогодья.

Лорд Маврус хоть и самолично встречал раннего гостя, но тут же проводил его в кабинет. И пусть Риан старался сосредоточиться на отчетах с рудников, но то и дело ловил себя на том, что невольно прислушивается. Не раздается ли стук каблучков девичьих туфель в коридоре… Не заглянет ли сюда Лиза, случайно или нарочно… И сам же на себя из-за этого злился! Да что же она так засела в его голове невыносимой занозой?!

Только и получаса не прошло, как в коридоре и вправду послышались чьи-то спешные шаги. Но в кабинет заглянула не Лиза.

Распахнувшая дверь леди Амирая, бледная и перепуганная, с порога выпалила:

– Элиза пропала!

– Пропала? – в один голос переспросили Риан и лорд Маврус.

– Ой, ваша светлость, – смутилась леди Амирая, – простите, я не знала, что и вы здесь.

– Доброго утра, – Риан кивнул ей в знак приветствия, но тут же добавил: – Так что стряслось с вашей дочерью?

– Дорогая, я не понимаю, – встав из-за стола, лорд Маврус спешно подошел к супруге, – разве же Элиза уже встала в столь ранний час?

– Она не только встала, но еще и позавтракала со мной, – чуть сбивчиво, на эмоциях принялась пояснять леди Амирая. – После, как я думала, она поднялась к себе в комнату. Но примерно через час я заглянула к ней, Элизы там не оказалось. Я спросила у слуг, и тут выяснилось такое… – казалось, она вот-вот за сердце схватится.

– Какое? – Риан нахмурился еще больше, сразу в мысли полезли всевозможные ужасы.

– Оказывается, сразу после завтрака Элиза направилась прямиком на кухню! И провела там минут двадцать, не меньше! Познакомилась со всеми, благодарила за вкусную еду, распивала чай… Прямо там! На кухне! Среди прислуги!

– Так, дорогая, присядь, – лорд Маврус, придерживая за локоть, отвел жену к креслу, – а то что-то ты очень разнервничалась…

– А как же тут не нервничать, Маврус?! Я уже который день не знаю, что вообще происходит!

Пусть Риан прекрасно понимал, что лезет не в свое дело, но почему-то оставаться в стороне не получилось. Ну и где его якобы равнодушие?!

– Леди Амирая, так, а дальше что? Элиза была на кухне и просто враз пропала?

Достав из кармашка нюхательные соли, та дрожащими пальцами откупорила флакончик и теперь, попутно вдыхая, продолжила рассказ:

– По словам слуг, Элиза очень интересовалась, что есть в городе такого интересного. Причем речь шла не о чьих-то богатых особняках, а о том, что нравится именно простым людям! И ведь, говорят, она была очень общительна, любезна, никому дурного слова не сказала… И это наша Элиза! Которая сколько раз презрительно фыркала, что слуги вообще не вправе называться людьми!

– Ну а куда она потом подевалась? – Лорд Маврус нервничал все сильнее.

– Как я поняла, ее очень заинтересовал рассказ о новогодней ярмарке. И, скорее всего, именно туда Элиза и направилась. Сама! Без экипажа! То есть… своими ногами! Пешком! И при этом ее предупредили, что это без малого через пять кварталов от нашего дома!.. А вчера? А вчера после бала ты обратил внимание? Она же прямо в холле сняла свои сапожки! А когда я спросила ее, что случилось, она сказала, что она в них по улице ходила, а тут и так постоянно чистоту поддерживают, надо уважать чужой труд! Нет, Маврус, зря я тебя не послушала! Надо было вызывать целителя сразу же, едва у нас возникли первые подозрения! Элизу либо прокляли, либо… – леди Амирая надрывно всхлипнула, – наша дочь тронулась умом… Не бывает такого, чтобы у кого-то сложный характер вдруг вот так враз менялся!

– Вопрос с целителем мы решим потом, дорогая. Сначала надо Элизу найти и…

– Я найду ее, – перебил Риан.

Словно бы на эмоциях уже успевшие позабыть о присутствии гостя супруги дружно перевели на него взгляд.

– Я найду Элизу, – уверенно повторил он. – Наверняка она не успела далеко уйти. Вы же сами знаете, леди долго пешком не ходят. Так что я быстро отыщу вашу дочь и привезу домой, не волнуйтесь.

– Вы даже не представляете, как мы вам будем благодарны! – леди Амирая снова всхлипнула.

И, уже собираясь выйти из кабинета, Риан все же спросил:

– Скажите, но разве плохо, что сложный характер вашей дочери все же изменился?

– Это не плохо, – со вздохом лорд Маврус покачал головой. – Наоборот, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Прошу вас, отыщите Элизу.

Кивнув, Риан покинул кабинет.

Отыскать Лизу труда не составит. Может, заодно все же удастся выяснить насчет ее самозванства и участи настоящей Элизы.

Хотя он не мог не признать, что Лиза при всей ее взбалмошности и способности выводить из себя для семьи Дамлис чуть ли не дар небес. Эти люди заслужили хорошую дочь, а не то чудовище, которое теперь куда-то делось. Но только куда? И не явится ли она вдруг в самый неподходящий момент?..

Елизавета

Черный ворон! Что ж ты не вьешься над моею головой?

Нет, серьезно, где этот мрачный птиц, когда он в кои-то веки мне нужен?

Увы-увы, таинственного пернатого преследователя упорно не наблюдалось. Но, может, просто нужно подождать. Или уйти подальше от дома.

А ведь погода сегодня выдалась замечательная! Деревья все в инее, кружится мягкий снежок, полное безветрие – идиллия!

Но не для барышни из высшего общества.

Все-таки эти расшитые сапожки предназначены в лучшем случае для пробежек до кареты и обратно, шубка тем более больше как аксессуар. А шапка? Не, не слышали. О какой шапке может идти речь, если она может прическу помять?

До этого местная зимняя одежда меня вполне устраивала, но я ведь и на улице толком не бывала. Зато теперь вкусила в полной мере.

Так что вместо неспешной прогулки с любованием окрестностями у меня получился довольно бойкий марш-бросок до ближайшего теплого помещения. Наверное, тут это называлось таверной. Но лично я таверны представляла себе как нечто более средневеково-мрачное.

А тут нет – и высоченные окна вместо одной из стен, позволяющие рассматривать улицу. И уютный интерьер, и приличные посетители, и, главное, потрясающе манящий аромат какао! Хотя, может, это просто я пока находилась в обеспеченной части города, потому-то тут все было так цивилизованно.

Устроившись за столиком у окна, я с блаженной улыбкой отогревалась и маленькими глотками пила восхитительно вкусный горячий шоколад. И пусть мой мозг вяло пытался докопаться, как это в другом магическом мире тоже изобрели шоколад, учитывая его появление в моей реальности. Но придираться к законам мироздания не хотелось даже по мелочам. Гардван же говорил, что этот мир идеален? Очевидно, идеальный мир попросту невозможен без существования шоколада.

И таких чудесных булочек с корицей! Мне как раз принесли одну, явно только-только из печи. Нет, ну какое счастье, когда намерзся вот так, попасть в тепло и уют, где тебя еще и свежеиспеченными булочками кормят!

Правда, я пока не разобралась с местными деньгами. И хотя у меня был прихвачен с собой мешочек с золотыми монетами, но я пока не представляла местную, так сказать, конвертацию валют. Да я даже не знала, как местные монеты называются! Но наверняка имеющихся у меня финансов должно было хватить на чашку шоколада с булочкой.

И еще остаться. На шапку.

Да-да, теперь поход на новогоднюю ярмарку я рассматривала не только как культурно-вороновыслеживающую вылазку, но и способ разжиться столь «плебейскими» вещами, как шапка и варежки. И нормальная человеческая обувь.

Мой столик стоял у одного из окон, и одно удовольствие было наблюдать, как по заснеженному тротуару идут горожане, торопясь по своим делам, как по дороге спешат всадники, мелькают кареты и экипажи. Деревья по ту сторону были увешаны подобием гирлянд – наверняка с магическими огнями. То-то в вечернее время тут красиво… Но если я выберусь сюда с наступлением темноты, моих временных родителей наверняка удар хватит. К тому же…

Дыхание перехватило. Неприятный липкий холодок пробежал по спине, а сердце заколотилось так, что даже будто бы больно стало в груди.

Но мне не мерещилось.

На миг замерший снег все так же плавно летел… вверх. Как в замедленной съемке люди, экипажи – все двигалось в обратную сторону! И ведь не только на улице: здесь, в самом кафе, время тоже словно бы пошло вспять! Официантки шли задом наперед, сидящий за столиком справа от меня тучный джентльмен медленно относил ото рта булочку, ставшую больше… Да как будто кто-то вокруг отматывал всю реальность назад!

Порывисто дыша, я на миг закрыла глаза. Всего на миг! Но стоило открыть…

Нормальное течение времени восстановилось.

Так это что же получается?! Заклятие Гардвана уже начинает шалить?! И это только на четвертый день зимы?! Что же тогда будет, когда срок истечет? Страшно представить…

Нет уж, пусть маг исправляет это косячное заклятие, а то последствия будут явно не те, на которые мы оба рассчитываем!

Стоит ли говорить, что теперь не было никакого желания ни идти на ярмарку, ни разгуливать по городу в поисках ворона. Хотелось только одного – поскорее помчаться назад и потрясти Гардвана за грудки.

Нет, правда, я прекрасно понимаю, что он уверен, будто поступает во благо. Но сам же говорил, что магия времени – штука крайне опасная и нормальные маги не рискуют ею пользоваться. Так, может, потому и не рискуют, что оно может вот так в любой момент боком выйти?