От сдавившего горло панического ужаса я даже закричать не смогла. Не было промелькнувшей перед глазами жизни, да и свет в конце туннеля, впрочем, как и сам этот туннель, тоже мерещиться не спешил. Мгновение резкого падения, свист воздуха в ушах, и буквально в полуметре от встречи с острыми камнями меня подхватил порыв ветра. Взмыв вверх, словно невесомая пушинка, я оказалась на руках у бледного как полотно Андрея.

– Ты видел… видел… – от пережитого ужаса я едва не захлебывалась словами, – это ветер… он даже здесь… все равно со мной…

– Ну вот, давно бы так, – судя по голосу, Вадим был крайне доволен, – а то все таимся да таимся.

Маг стоял шагах в десяти от нас и, несмотря на полумрак, я не сомневалась, что он торжествующе улыбается.

– Карин, без обид, если что. По крайней мере, на меня. – Вадим засмеялся и с деланым чувством вины добавил: – Я был просто вынужден пойти на такие крайние меры. Так что за это Андрею спасибо скажи.

– Что вообще происходит? – опешила я. Мрачный Андрей поставил меня на ноги, и теперь я ошарашенно переводила взгляд с него на Вадима и обратно.

– Андрей, ты случайно ничего Карине пояснить не хочешь? – Невинным голосом поинтересовался маг и усмехнулся: – Думаю, не хочешь. Да ну и ладно, я и сам могу. Торопиться все равно некуда, еще не все действующие лица собрались. И, кстати, Андрей, на всякий случай предупреждаю, что любая агрессия ветра отразится на сам знаешь ком. Видишь ли, я очень не люблю, когда меня перебивают. – Он с ангельским видом улыбнулся.

Я понимала все меньше и меньше.

– Видишь ли, Карин, наш затянувшийся эксперимент все же увенчался неким успехом, – разглагольствовал Вадим, вышагивая по каменной насыпи. – Мне удалось раскопать кое-что любопытное. Вот, послушай. Жил да был один мальчик. Назовем его Андрей. И был у этого мальчика старший брат. Брат, увы, погиб, но до этого успел вручить герою нашей истории один примечательный подарок. Так и рос мальчик по имени Андрей, с удовольствием пользуясь всеми благами той силы, которую предоставлял чудный подарок брата. И все в тайне. В строжайшей тайне, зная, что есть на свете психи вроде Хранительницы порталов Валерель, которые только и ждут, когда хоть один талисман стихии проявит свое местонахождение. И вот, прошло сколько-то лет, и вдруг один из оставшихся трех талисманов нашла некая девушка. Назовем ее Карина. Конечно же, нашему герою стало любопытно, кто такая, да и мыслишка подлая закралась, что обнаруженный талисман огня вполне можно прикарманить. Но вот незадача, – Вадим развел руками, – в корыстный замысел вмешались неожиданно вспыхнувшие чувства. Дальше-то рассказывать, Карин?

Я лишь молча кивнула. От смеси изумления, обиды и медленно поднимающейся в душе ярости щипало в глазах. На Андрея я не смотрела. Впрочем, и так было понятно, что он не в восторге. Шквальный ветер раскачивал деревья расположившегося рядом леса, но на вершину не поднимался.

– А дальше вообще веселуха началась, – радостно продолжал Вадим. – Нашлись еще два талисмана, и три буйные девицы не смогли скрыть их силу. Само собой, были обнаружены только и ждущей этого Хранительницей и, соответственно, заранее обречены на гибель. А что же сделал наш герой? Он вдруг появился со словами: «Не бойтесь! Я владею стихией воздуха настолько, что никакой чокнутый, пусть и невероятно могущественный, маг не страшен!» Или он, может, воспылав благородством, молча отправился в Коридор миров, где уже не раз бывал, и один на один победил злодейскую Хранительницу? – Вадим выдержал небольшую паузу и сокрушенно выдал: – Увы, нет. Обладатель талисмана воздуха предпочел так и остаться в тени и не вмешиваться в обрушившиеся на трех растерянных девиц, которые и толком-то талисманами не владели, ужасы. Единственное, что его волновало, это безопасность одной. И вот тут-то он был неподражаем, – Вадим с деланым восторгом закатил глаза. – Карин, ты вообще в курсе, что последние два года почти все время находилась под непрестанным наблюдением? – Он бросил насмешливый взгляд на Андрея. – Ты не находишь, что это уже смахивает на одержимость?

У меня услышанное упорно не укладывалось в голове. Точнее, очень даже укладывалось, но верить в это отчаянно не хотела. А ведь правда, Андрей появился в моей жизни чуть ли не сразу же, как я нашла талисман. И именно с того момента начались вмешательства воздушной стихии. Может, именно с тем, что он все это время меня защищал, и связано каждый раз возникающее рядом с ним чувство абсолютной безопасности? Но с другой стороны, все это казалось таким мерзким и подлым… Ну да, конечно, зачем ему было рисковать своей драгоценной персоной.

Я перевела взгляд на Андрея. Он стоял, сжав руки в кулаки, и не сводил почти черных от едва сдерживаемой ярости глаз с довольно улыбающегося мага.

– Вадим, ну или как там тебя по-настоящему, – устало прошептала я. – Тебе-то все это зачем?

Маг не ответил. Со стороны лесной дороги послышался шум, и в поле зрения появилась очередная клетка на колесах. Остановившись буквально в метре от меня, она так же осыпалась прахом, освобождая пару пассажиров.

– А чего происходит-то? – изумленная Рита, оглядела нашу троицу. – Деккер, ты-то тут откуда взялся? Не, что за дела?

– Да ничего особенного, Рит, – я с деланым равнодушием покачала головой. – Просто тут вдруг выяснилось, что талисман воздуха у Андрея.

Моя блондинистая подруга уставилась на мрачного брюнета так ошарашенно, словно он был неожиданно выкатившимся из кустов роялем.

– Но почему ты скрывал? – Света отреагировала чуть спокойней. Ну или, скорее, как обычно не показывала свои эмоции.

– Просто он не хотел подвергать себя любимого опасности. – Я невесело усмехнулась, – вот и наблюдал со стороны в свое удовольствие…

– Давай ты не будешь делать поспешных выводов, – резко перебил меня Андрей.

– Ты еще скажи, что я наврал, – Вадим изобразил праведное возмущение. – Ну ладно, поболтали и хватит.

И в то же мгновение нас с девчонками накрыло широким куполом, на вид стеклянным, но явно нерушимым. Причем поверхность его неким чудным образом на манер лупы приближала открывающийся вид, перемещаясь то на радостно усмехающегося Вадима, то на мрачного Андрея.

– У тебя есть три минуты, – маг посерьезнел. – Либо ты меня успеешь одолеть, либо купол опустится и раздавит наших милых зрительниц.

Андрей ничего не ответил. Взметнувшийся с жутким гулом ураган закрутился в торнадо и, оставляя на земле искореженные рытвины, рванул к Вадиму. Мгновенно почерневшее от невесть откуда взявшихся туч небо растрескалось паутиной ослепляющих молний. Обрушившиеся вниз их сверкающие смертоносные зигзаги вспарывали каменную насыпь, взметая фонтаны острых булыжников. И все это вертелось в жутком вихре, не оставляющем шанса остаться в живых никому, кто окажется в радиусе досягаемости. Нас это светопреставление обходило стороной, хотя, как констатировала, Света, купол бы что угодно выдержал.

– Знаете, у меня сейчас столько слов на языке вертится, – обиженно пробормотала сидящая рядом со мной на земле Рита, – и все такие ругательные… Вот честно, даже не знаю, хочу ли я, чтобы Деккер победил… Не, я, само собой, за то, чтобы нас с вами не расплющило, но Деккер, блин…

– В конце концов, это личное дело каждого. – Света покачала головой. – Он и не обязан был, так сказать, кидаться грудью на амбразуру. И так спасибо, что хоть иногда вмешивался, помогая нам. Да и, по сути, без силы ветра мы не смогли бы тогда победить Валерель. Но меня больше волнует другое: зачем все это Вадиму? Сомневаюсь, что он рассчитывает отнять талисман воздуха.

Самого Вадима, кстати, до сих пор видно не было. Но судя по все еще бушующей стихии и медленно сжимающемуся куполу над нами, маг по-прежнему пребывал в добром здравии.

И словно в такт моим мыслям Вадим в мгновение ока возник рядом с Андреем. Тот едва успел чуть отклониться, и ментальный меч с матово-черным клинком лишь концом острия, да и то вскользь, достиг своей цели, оставив на рукаве рубашки расползающееся кровавое пятно. От накатившего ужаса я едва дышала. Пусть я злилась на Андрея, пусть считала теперь его гадким предателем, но я не желала ему ничего плохого.

– Вот же… – Рита, очевидно, находилась со мной на одной волне. – Блин, ладно, я уже не хочу, чтобы Деккер умирал.

Но он, видимо, и не собирался.

Второй меч появился буквально из ниоткуда, сразу наводя меня на мысли о его ментальном происхождении. Сияющий вязью неведомых рун клинок с лязгом скрестился с матово-черным. Вадим, похоже, тоже не ожидал такого развития событий. Долю секунды в немом изумлении он не сводил глаз с меча в руках Андрея, словно увидел чуть ли не привидение. И буквально тут же маг исчез в на мгновение мелькнувшей в воздухе воронке стихийного портала. Вместе с ним исчез и купол над нами. Ураган улегся, и расползшиеся с неба тучи вновь открыли холодную россыпь звезд.

– Ну вот, – с досадой пробормотала Рита, – убежал. А я так хотела сама лично из Вадима дурь вытрясти…

Андрей наклонился, подбирая что-то с каменной насыпи, и направился к нам. Хмурый, чуть взъерошенный да еще и в окровавленной рубашке – он уже одним своим видом сводил на нет весь мой праведный гнев. Молча протянул мне знакомый мешочек из кожи даи. Я вытряхнула на ладонь талисман огня и закусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувших чувств.

– Спасибо. – Голос дрогнул.

– Пожалуйста, – Андрей понимающе улыбнулся. – Ты уж в следующий раз не верь кому попало.

– Кстати, о ком попало, – скрестив руки на груди, Рита не сводила с него мрачного взгляда. – Деккер, а, Деккер, народ жаждет объяснений.

– А поскорее попасть домой народ случайно не жаждет? – Андрею явно не хотелось развивать острую тему.

– Тут и так портал в Коридор недалеко, быстро доберемся. А вот ответов хотелось бы уже сейчас, – присоединилась к Ритиной оппозиции Света.

Андрей устало потер глаза.

– Послушайте, я не собираюсь оправдываться. Да, у меня талисман воздуха. Да, я уже лет семь владел им к тому моменту, как вы вообще узнали о существовании талисманов стихий. Да, я не хотел раскрываться. И если бы не этот белобрысый гаденыш, уверен, мне бы удалось еще долго сохранять это в тайне.

– Но почему? – растерянно спросила Рита. В ее зеленых глазах открыто читалось искреннее непонимание.

– Ладно, – Андрей вздохнул, – начнем сначала. Мой старший брат Кирилл был из четверки ребят, которые добыли талисманы. Зная, что умрет, он не стал свой где-либо прятать, а отдал мне. Дело в том, что талисман сам выбрал меня. Вы ведь знаете, что они очень избирательны. И даже мой брат, добывший его из Храма Воздуха, так и не смог коснуться артефакта, держал в шкатулке из нелактита. А я смог. Конечно, на тот момент мне бы не хватило сил справиться с Хранительницей порталов. Оставалось выжидать и учиться владеть стихией. Вскоре моя мать снова вышла замуж, сменила фамилию, и отчим усыновил меня. Так я перестал быть Решетиловым. Я старательно гасил все внешние проявления мощи моего талисмана, потому и Валерель, и вы были уверены, что четвертый так и не найден. И только оставаясь в тени, я мог защищать вас. Ведь узнай обо мне Хранительница, она бы запросто расправилась с нами поодиночке. И тогда, у Башни, когда вы вздумали соединить талисманы для того, чтобы с ней справиться, нужна была сила всех четырех. Я старался остаться незамеченным в царившем тогда хаосе, и мне это удалось. Ну а потом… потом уже раскрывать себя не видел смысла. Понимал, что вы примете меня за распоследнего предателя. Что вы, собственно, и сделали. – Он невесело усмехнулся. Мы встретились взглядами, я тут же отвела глаза.

– Да-а, – Рита виновато улыбнулась, – неловко получилось. Но ты не переживай, Деккер, считай, ты уже прощенный. – Она дружески хлопнула его по руке, отчего тот чуть сморщился от боли. – Ой, извини, ты же ранен…

– Просто царапина, – отмахнулся Андрей, – а вот рубашку, блин, жалко.

– Свет, ты говорила, здесь где-то рядом портал, – устало напомнила я. На Андрея упорно не смотрела, хотя его хмурый взгляд чувствовала буквально кожей. Наверное, он ждал от меня какой-то реакции, но единственное, что я хотела, это поскорее попасть домой, лечь спать и до ближайшего утра ни о чем не думать.

– Да, совсем близко, – кивнула темноволосая девушка. – Нас же все это время кругами возила клетка эта дурацкая. Представляешь, едва прошли сквозь портал в Коридоре, как в ней оказались… И все же, я никак не могу понять, зачем это все Вадиму понадобилось.

– Сомневаюсь, что он еще рискнет появиться, так что придется нам унять любопытство, – Рита развела руками. – Ну что, идем?

Она бросила на меня быстрый взгляд и, видимо, поняла все без слов. Взяв Андрея за локоть здоровой руки, первой направилась к спускающейся в лесную чащу дороге, весело щебеча:

– Ну давай, Деккер, поведай мне во всех подробностях, как это ты умудрялся талисман воздуха скрывать, да еще чтобы я силой стихии земли так и не смогла этого обнаружить…

Они пошли вперед. И хотя Андрей явно не пришел в восторг от вцепившейся в него спутницы, показывать этого не стал. Я мысленно поблагодарила Риту, и мы со Светой побрели следом.

– Буквально полчаса, а там в Коридор миров, и Наташка в Башне должна быть, создаст нам стихийный портал поближе к дому… Карин, ты-то что обо всем открывшемся думаешь?

Я перевела растерянный взгляд на темноволосую подругу.

– Знаешь, Свет, это, наверное, прозвучит странно, но пока не знаю, что я обо всем этом думаю.

Едва ощутимый теплый ветерок ласково коснулся моего лица, чуть всколыхнул собранные в хвост волосы и исчез. Я дотронулась до вновь закрепленного на левой сережке талисмана. Хорошо, конечно, когда есть кто-то, кто всегда тебя защитит. А еще лучше, когда ты этому кому-то теперь можешь вполне всерьез пообещать испепеление в случае чего. В такт этим мыслям бордовый камешек чуть нагрелся, безмолвно обещая устроить пожар любого масштаба, если на то будет моя воля. Я не удержалась от улыбки. Как бы ни развивались события дальше, но, главное, что талисман огня снова со мной.