Восьмая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы. Храм Вседержителя.

Колеса кареты давно уже перестали звонко стучать о камни мостовой, лишь изредка поскрипывая на очередном ухабе. Его величество, Дэниэл Этелион III, откинувшись на мягкую спинку сиденья, поддался мерному покачиванию и погрузился в легкий сон. Виллет же такой слабости позволить себе не могла. В любой момент враги короны могли напасть, в надежде застать телохранителей врасплох. Но, несмотря на постоянную опасность, его величество не хотел отказываться от устоявшейся традиции посещения святого места.

Пока король дремал, девушка-феникс непрерывно размышляла о том, зачем графине Милард понадобилось занять ее место. Конечно, графиня последнее время проявляла к Этелиона явную симпатию, но Виллет сомневалась, что все дело было только в этом. Было тут что-то еще… Но отсутствие информации не позволяло ей составить полную картину происходящего.

Как и предполагал Этелион, к высоким каменным воротам храма они добрались уже за полночь. Проводив монарха до самого входа, Виллет Дамгор разрешила себе вздохнуть немного свободней. Сейчас правитель находился в самом безопасном месте Эларии. Остальные три храма, названые в честь тех сторон света, где они располагались, были не столь надежны. Королевский отряд быстро разбил лагерь, и выставив часовых, воины отправились отдыхать. По давно устоявшейся традиции, Виллет заняла место под раскидистой кроной одинокого дуба, что гордо возвышался у белокаменной стены.

Она неотрывно смотрела на горящий чуть поодаль костер, вокруг которого еще сидело несколько человек, и уговаривала себя немного поспать. На рассвете ей предстояло сменить Тэона, и простоять потом на посту полдня, а значит надо было набраться сил. Едва девушка-феникс подумала о кареглазом брюнете, как память услужливо подкинула ей воспоминания о далекой влюбленности, что иногда еще заставляла ее сердце биться чуть быстрее, а дыхание волнительно замирать. Так, думая о давно прошедших днях, Виллет Дамгор погрузилась в тяжелый сон, который сразу же утянул ее в омут кошмара…

…Лязг оружия, громкие окрики мужских голосов, женский визг и непроглядная темнота. Виллет не видела происходящего и не понимала, где находится, но отчетливо слышала каждый звук, что заглушал ее тяжелое, неровное дыхание. Что это? Нападение? Но где все? Где Этелион? Виллет металась во мраке, не в силах найти выход из сумеречного лабиринта. Крики о помощи сводили ее с ума. Стоны боли отзывались мурашками на коже. Но вот, в глаза резко ударил яркий свет. Казалось, разом зажгли тысячи свечей. Его величество, Дэниэл Этелион III лежал на полу собственного кабинета, беззвучно шепча какие-то слова. Виллет хотела броситься на помощь своему королю. Хотела спасти его от смерти. Но какая-то невидимая сила сковала ее, не позволяя пошевелить и пальцем. Она с ужасом наблюдала за тем, как взгляд правителя Эларии медленно угасал…

– Эй, проснись! – как будто издалека Виллет услышала голос капитана Врона. – Да проснись же ты! Проклятье!

Не придумав ничего лучше, Кальд Врон стянул с пояса фляжку с водой и выплеснул все ее содержимое в лицо Виллет. Она тут же распахнула глаза, резко сев, и лишь чудом не столкнувшись с Вроном.

– Что? Что случилось? – девушка-феникс задыхалась, к ее лицу прилипли намокшие пряди пепельных волос.

– Ты кричала во сне, – резко ответил капитан, недовольно поджав губы. – И перебудила весь лагерь! – он быстро поднялся на ноги, собираясь уйти.

– Спасибо… – голос Виллет все еще дрожал от напряжения.

Кальд лишь на миг остановился, чтобы бросить на нее всего один короткий взгляд, а затем направился к тлеющему костру.

– Глупая девчонка! – прошептал он едва слышно, вороша бледно-оранжевые угольки. – Нужно мне было твое «спасибо» …

Капитану претила сама мысль о том, что семь лет назад именно Виллет Дамгор спасла ему жизнь. Быть должным ей… это было уже выше его сил. Карие глаза Кальда на несколько секунд заволокло неприятным воспоминанием, но он тут же постарался отмахнуться от него.

Виллет даже не обратила внимания на тот мимолетный взгляд, которым наградил ее капитан. Она медленно поднялась с земли, накинула на плечи плащ, дрожащими пальцами завязывая короткую тесьму. Ее взгляд устремился к бледнеющему небу. Судя по всему, у нее есть еще немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Девушка-феникс быстро умылась ледяной водой из горного ручья, что протекал вдоль одной из стен храма, наспех причесала вьющиеся волосы и отправилась вглубь леса, где ей предстояло, провести несколько часов наблюдая за дорогой.

Тэона она увидела сразу. Он стоял к ней спиной, внимательно наблюдая сквозь ветви деревьев за широкой лесной дорогой. На мгновение Виллет залюбовалась его силуэтом. Благородный профиль, крепкие плечи, густые, чуть вьющиеся волосы, почти достающие, до плеч… В отряде говорили, что он незаконнорожденный сын какого-то герцога, который отказался от него еще до его рождения, но телохранительница короля не стремилась узнавать на сколько правдивы эти слухи. Услышав легкую женскую поступь, Тэон тут же повернулся в сторону Виллет Дамгор. Он слишком хорошо знал эту девушку, чтобы спутать ее с кем-то другим.

– Ты рановато, – еле слышно произнес он, едва Виллет подошла ближе. Даже такая близость по-прежнему будоражила не угасшие чувства.

– Мне не спалось, – она слегка пожала плечами. – Иди, отдыхай, – тонкие пальчики телохранительницы неловко коснулись напряженного мужского плеча.

Тэон осторожно перехватил женскую ладонь и, поднеся ее к губам, поцеловал тыльную сторону запястья. Он делал так уже тысячу раз, но Виллет все равно испытала смущение и отвела взгляд. Казалось бы, они уже давно не вместе, но, не смотря на серьезную причину их разрыва, этот мужчина по-прежнему продолжал значить для нее слишком много. Отпустив руку девушки, Тэон молча, ушел в сторону лагеря. Она спиной чувствовала, как его взгляд время от времени возвращался к ней, но так и не обернулась в ответ. Сейчас в ее голове было слишком много всего, и мыслям о бывшем возлюбленном там места не находилось.

Виллет укрылась в тени раскидистой сосны, привалившись спиной к ее шероховатому стволу. Глубоко вздохнув, она попыталась отогнать от себя это гнетущее чувство, что заполняло душу, заставляя чувствовать себя беспомощной. Жаль, что рядом нет родного Тиала, уж он-то наверняка подобрал бы слова, чтобы помочь ей достигнуть душевного равновесия.

Вот так, время от времени погружаясь в пучину неясной тревоги, девушка-феникс провела все время своего наблюдения. Ближе к полудню, когда Виллет не сводила с дороги сосредоточенного взгляда, справа от нее послышался хруст ломающейся под ногой ветки. Девушка даже не подала виду, стараясь выглядеть как можно безобидней. Краем глаза она заметила, как из-за ближайших деревьев вышел уставший путник в простом одеянии, но Виллет прекрасно знала, что внешность порой бывает очень обманчива. К тому же, когда-то ей объяснили, что сила женщины заключается в ее слабости…

Вышедший из лесной глуши мужчина был весьма удивлен, увидев перед собой хрупкую девушку, задумчиво смотрящую вдаль. Вот она прикрыла глаза, и медленно осела на землю, а затем спрятала лицо в ладонях. Ему показалось, что незнакомка плачет. Изящные плечи, укрытые темным плащом, вздрагивали и в лесной тишине были отчетливо слышны приглушенные всхлипы. Ведомый скорее любопытством, нежели жалостью, мужчина приблизился к светловолосой девушке и присел рядом с ней, аккуратно коснувшись ее плеча. От неожиданности та вздрогнула.

– У вас что-то случилось? – мужской голос звучал негромко и участливо. – Как вы вообще оказались так далеко от Лиэра?

Девушка отняла руки от лица и устремила на незнакомца изумрудно-зеленый пронзительный взгляд. На мгновение мужчина замер, залюбовавшись цветом этих прекрасных глаз, но уже в следующую секунду он оказался прижат к земле, а к его горлу было приставлено узкое, и без сомнения, острое лезвие кинжала.

– Кто ты такой? – сурово спросила Виллет, разделяя каждое слово.

– Вер… – хрипло прошептал растерявшийся мужчина, пытаясь отстраниться от холодного металла. Он мог ожидать чего угодно, но к такому «теплому» приему оказался не готов.

– Что? – девушка нахмурила брови. – Говори яснее!

– Вер, коротко от Вернер… – с заминкой пояснил незнакомец, в надежде, что может теперь-то, его не станут убивать.

– И что же ты делаешь здесь, Вернер? – язвительно отозвалась Виллет, даже не думая отпускать своего пленника, или убирать острый кинжал.

– Я шел в храм Вседержителя, – Вернер перестал сопротивляться, благоразумно решив не провоцировать зеленоглазую незнакомку. – Я хотел поговорить с его величеством Этелионом III, – чуть более решительно проговорил он, хотя взгляд его по-прежнему был обеспокоенным.

– Интересно… – недобро протянула Виллет. – И что же за разговор у тебя к его величеству?

Вернер не спешил отвечать на этот вопрос. Он внимательно смотрел на загадочную девушку, как будто пытался запомнить каждую черту ее лица. В какой-то момент терпению Виллет Дамгор пришел конец.

– Я не буду ждать ответ вечно! – холодная сталь неприятно коснулась кожи пленника. – Говори!

– Я лишь хотел спросить, – надрывно произнес Вернер, изучающе глядя в безразличную зелень глаз. – Правда ли у него есть оружие, способное погубить многих?

От такого ответа Виллет даже слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. Может она зря волнуется, и это всего лишь чудак, выживший из ума. Разве в храме может храниться какое-то оружие?

– Что за ерунду ты говоришь? – насмешливо ответила она, размышляя, стоит ли отпускать незнакомца.

– Это не мои выдумки, – сухо ответил тот. – Так считают многие люди.

– Да что ты! – усмехнулась Виллет, медленно поднимаясь с земли. Этот странный мужчина уже не казался ей таким опасным.

Вернер даже не заметил, как из руки девушки-воина исчез кинжал, а вот шпагу он видел прекрасно и почему-то не сомневался, что ее хозяйка умеет с ней обращаться. Он не спеша сел, привалившись спиной к дереву, стараясь не делать резких движений. Внезапная догадка поразила его. Неужели это зеленоглазое создание состоит в личной охране короля? Вер улыбнулся своим мыслям, но тут его взгляд зацепился за темно-красный рубин, что гордо красовался в навершие эфеса трехгранной шпаги. Кажется, нечто подобное он уже где-то встречал… Но где? Смутное, расплывчатое воспоминание никак не хотело предстать цельной картиной.

– Что тебя так веселит? – спросила Виллет, внимательно следя за мужчиной. Ей казалось странным то, как он не сводит с нее взгляда, однако сама она глаз тоже не опускала. То ли не хотела, то ли не могла. Было в этом незнакомце что-то такое, что заставляло ее внимательно слушать каждое его слово. Виллет с трудом боролась с желанием безоговорочно верить всему, что он говорит.

– Ты настолько преданна королю, что не хочешь слышать ни единого плохого слова о нем? – ответил Вернер вопросом на вопрос, переводя взгляд со шпаги на ее владелицу. Его снова посетило странное ощущение чего-то знакомого.

Он надеялся, что девушка выйдет из себя, может даже сильно разозлится и в пылу гнева утратит бдительность, тогда, возможно, ему удалось бы сбежать. Но нет, она лишь насмешливо выгнула бровь, ожидая продолжения. Тогда Вернер решил зайти с другой стороны.

– Или может вас связывают куда более интересные… отношения? – незнакомка даже не смутилась от его слов.

– Я понимаю, чего ты добиваешься, – спокойно произнесла Виллет. – Но у тебя не получится сбежать, – она насмешливо улыбнулась. – К тому же, я достаточно хорошо знаю правителя Эларии, и могу со всей уверенностью сказать, что ты неправ.

Вернер внимательно разглядывал стоящую перед собой девушку, прикидывая, насколько трудно будет переманить ее на свою сторону. И сколько усилий нужно приложить, чтобы она поверила его словам.

– И что же, по твоему мнению, Дэниэл Этелион III делает в храме? Замаливает грехи перед Вседержителем? – мужчина позволил себе легкую усмешку, которая никак не вязалась с его низким, обволакивающим, бархатным голосом. – Когда же он успел столько нагрешить? – его взгляд стремительно темнел.

Глаза слушательницы опасно сверкнули, рука крепко обхватила рукоять шпаги. Вер понял, что практически пересек опасную черту и поспешил исправиться. По-прежнему не разрывая с ней зрительного контакта, он продолжил говорить все тем же манящим тоном.

– Я ни в чем не обвиняю нашего короля, – мужчина примиряюще выставил перед собой руки. – Но подумай сама, к чему такая секретность? – бархатистые нотки его голоса плавно проникали в разум телохранительницы, желая остаться там навсегда.

– Это личное дело его величества! – жестко ответила Виллет, однако прежней уверенности в ее голосе уже не ощущалось. – К тому же тебя это не касается.

Слова Вернера были лишены всякого смысла, Виллет даже и в голову бы не пришло подозревать правителя Эларии в чем-то подобном. Но сейчас… она вдруг поймала себя на мысли, что это возможно. Девушку пугало то, что зерно сомнения зародилось в ее душе. Непонятно как, но Вернер на мгновение заставил ее поверить в правоту людских суждений.

– Уходи! – раздраженно произнесла Виллет, злясь на саму себя. – Иначе тебя ждет обвинение в клевете и казнь! – казалось, слова даются ей все тяжелее. Тягучее разочарование медленно заполняло душу.

Просить Вернера дважды не было необходимости. Быстро вскочив на ноги, он устремился в ту же сторону, откуда и пришел. Если бы девушка-феникс видела его лицо, то она наверняка удивилась бы довольной улыбке, игравшей на его тонких губах. А мужчина действительно был рад. Он успел заметить секундное замешательство в изумрудно-зеленых глазах, и это точно стоило той опасности, которой он себя подверг. Теперь необходимо было выяснить, кто такая эта светловолосая воительница, и почему Вернер о ней до сих пор ничего не знал.

Оставшись одна, Виллет еще несколько минут растерянно смотрела прямо перед собой. Как она могла позволить себе усомниться в том, кто подарил ей шанс на жизнь в тепле и довольствии? Стыд захлестнул ее, а чувство вины разъедало изнутри. Глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза. Больше она не повторит этой ошибки и не позволит, кому бы то ни было сбить себя с толку. Медленно выдохнув, она вернулась к наблюдению за дорогой, приказывая себе не отвлекаться на посторонние мысли.

Прошло еще пару часов, прежде чем Виллет Дамгор смогла оставить свой наблюдательный пост и немного отдохнуть, передав дежурство Калебу. Она решила не возвращаться пока в лагерь, ей хотелось побыть одной и привести мысли в порядок. Когда-то давно, несколько лет назад, Виллет нашла в чаще Королевского леса небольшую поляну, расположенную недалеко от храма и окруженную большими, серыми валунами. Это было весьма необычное место. У девушки-феникса просто не хватало слов, чтобы описать то, что она чувствовала, когда находилась там. Вот и сейчас, она медленно пробиралась сквозь заросли папоротника, приближаясь к заветной поляне.

Едва добравшись до места, Виллет быстро сдернула плащ и отстегнула шпагу, бережно уложив их на траву. Ей хотелось просто ни о чем не думать, отпустить все мысли на свободу, но как раз это получалось хуже всего. Лежа на мягкой траве и закрыв глаза, она снова и снова размышляла о словах таинственного Вернера. Почему этот мужчина был так уверен в своей правоте? Он говорил так, как будто знал наверняка. Может поэтому она легко поверила его словам? Пусть на одно короткое мгновение, но поверила… Только сейчас Виллет Дамгор задумалась над причинами, побудившими его величество ездить в храм Вседержителя раз в месяц. Раньше ей и в голову не приходило интересоваться этим. Так что же изменилось теперь?

– Я так и знал, что найду тебя здесь, – голос Тэона разорвал застоявшуюся тишину, заставив Виллет вздрогнуть от неожиданности.

– Я так предсказуема? – она открыла глаза, и оперевшись на руки, тут же села. Сердце в груди забилось загнанной птицей.

– Нет, – он улыбнулся, качая головой. – Но, если тебя нет на посту и в лагере, значит ты здесь, – Тэон подошел ближе, чтобы присесть рядом с ней. – Я принес тебе поесть.

Стоило ему протянуть вперед небольшой сверток, как Виллет уловила ароматный запах жареного мяса. Она тут же вспомнила, что уже давно не ела, поэтому с благодарностью приняла завернутые в грубую бумагу хлеб и кусочки мяса. Тэон терпеливо подождал, пока девушка-феникс съест принесенный им обед, и лишь когда она вернула ему полупустую фляжку с водой, решился завести разговор.

– Кальд говорил, ты кричала во сне, – как бы между делом произнес он, стараясь скрыть тревогу. – Что-то случилось?

Виллет напряглась. Сон… А ведь она совсем забыла о нем, занятая другими мыслями. Хотя только это и должно было ее волновать в первую очередь. Он не казался ей обычным, и от этого на душе становилось тревожно.

– Все хорошо, – девушка-феникс постаралась казаться спокойной. – Наверное, я просто устала… – она потянулась, непроизвольно приковав к себе мужской взгляд.

– У нас еще есть несколько часов, – Тэон резко выдохнул и тут же встал, чтобы расстелить свой черный плащ на траве. – Поспи, я разбужу тебя на закате.

После секундного размышления Виллет пришла к выводу, что это не самое плохое решение, и удобно устроившись на темной материи, сонно пробормотала:

– Спасибо…

Тэон укрыл девушку ее же плащом и сам устроился рядом, закинув руки за голову. Прошло уже два года, как они расстались, но его по-прежнему тянуло к этой зеленоглазой бестии. Порой казалось, что это наваждение никогда не пройдет. Но ничего… главное, чтобы в конечном итоге Виллет поняла, что все, что он когда-то делал раньше или делает сейчас, это только ради нее одной.