Собака с готовностью прыгнула на подоконник.

– Вперёд, – еле слышно произнёс он и указал пальцем куда-то вдаль.

Собака оттолкнулась и прыгнула в пустоту. Её не учили сомневаться…

«Ей не будет больно! Точно! Это же неживая» – прошептал Артём себе под нос.

Раздался еле слышный глухой удар. По телу ребёнка пробежала дрожь. Он не решался выглянуть и посмотреть, что стало с собакой. «Она ненастоящая», – твердил он, зажмуривая глаза и наклоняя голову. Артём собрал волю в кулак, перебарывая страх, и посмотрел на улицу.

Собака медленно поднялась на ноги, несколько секунд постояла, ворочая мордой, затем отряхнулась и хрипло тявкнула.

– Ты жива! – радостно воскликнул Артём.

Он хотел её позвать, как из соседнего двора раздался громкий лай. Подарок навострил уши и пошёл на зов, немного пошатываясь и припадая на переднюю ногу.

«Нет! Куда ты? – растерялся мальчик. – А вдруг ей больно, и она отправилась просить помощь у своих? Я же ничего не знаю! Она не виновата, что её сделали в лаборатории, – подумал Артём, испытывая раскаяние. – Её могут обидеть. Надо спуститься и забрать её». Он быстро обежал комнату, пытаясь найти решение: «Выходить не буду. Не хочу, чтобы отец знал. Сам всё исправлю! Можно сделать канат».

– Это будет настоящее приключение! Как в книжках, – возбуждённо прошептал он, делая импровизированную лестницу. В ход пошли покрывало, простынка, пододеяльник, длинные бежевые шторы, затем очередь дошла и до одежды. Артём довольно посмотрел на плод своего труда – длинная разноцветная верёвка с многочисленными узлами, которые он старательно затягивал. – Осталось хорошо закрепить.

Выбор для такой чести пал на ножку громоздкого старинного шкафа, доставшегося от прабабушки.

Артём никогда не боялся высоты. Ему незачем было этого делать, раз он с ней не сталкивался. Родители, точнее сказать, мама, опекали его сверх меры, запрещая играть в «казаки-разбойники», «вышибалы» и другие подвижные игры, считая их травмоопасными. По этой же причине общая физкультура была заменена на специальную программу по плаванию. Раньше он злился на эти запреты, но теперь, спускаясь по хлипкому канату, подозрительно трещащему и шуршащему, понял, что зря…

Позади три этажа и столько же впереди, в его душе проклюнулось чувство победы. Он справился с испытанием. Осталось дело за малым – найти и доставить собаку домой.

«Я назову её Лаки и попробую начать дружбу. Она, конечно, ненастоящая, но лучше, чем ничего. С ней можно гулять, играть в мячик. Она никогда не обидит, не побежит за кошкой, не укусит… Мишка, говорил, что Бим однажды ему чуть палец не оттяпал, и вообще, он не дрессированный, а моя Лаки послушная и добрая. Ну и пусть, что неживая!».

Раздался подозрительный звук, словно расходятся швы. Артём замер. Звук повторился. Он поднял голову, и сердце обречённо кольнуло. Треск разрываемой ткани, и меньше секунды полёта. Удар и меркнет мир.

* * *

Раздался скрип деревянной двери. Женщина вздрогнула и вскочила на ноги, поспешно вытирая слезы платком:

– Как он?

Игорь быстро поднялся со скамьи и замер рядом с женой, сжав холодную руку.

– У мальчика сломана левая нога, одно ребро и серьёзная открытая черепно-мозговая травма. Он в коме, – ответил врач, стараясь не смотреть на лица родителей.

– Он умирает? – тихо спросил отец.

Мать не могла вымолвить ни слова, лишь сильнее сжала руку мужа.

– Нет. Он стабилен. Не волнуйтесь, Игорь Алексеевич, ваш ребёнок находится под приборами жизнеобеспечения и постоянным наблюдением лучших специалистов, – вежливо заверил доктор. – Но, понимаете, у вашего сына задет небольшой участок мозга…

Мужчина скрипнул зубами и прервал врача:

– Что от нас нужно?

– Разрешение на операцию. Сюда едет очень хороший нейрохирург.

– Это обязательно? – ещё больше испугалась женщина. – Может, лучше оставить как есть? Вы же говорили, угрозы жизни нет?

– Так и есть, – начал доктор, – но, понимаете, ваш сын может остаться… неполноценным.

Женщина побледнела и растерянно посмотрела сначала на врача, а потом на мужа. Игорь ободряюще обнял её за плечи:

– Дорогая, всё будет хорошо, пройдёт операция, и мы заживём как прежде.

Она посмотрела на него полными глазами слёз и тихо сказала:

– Откуда ты знаешь? Ты не на работе, где распоряжаешься электронными жизнями. Здесь каждая ошибка фатальна… Артём для меня всё, и если… Я не знаю, что со мной будет.

– Перестань, сейчас не время.

– Не время, – повторила она и её глаза зажглись ненавистью. – А для тебя всегда не время! Ты поступаешь так, как хочешь, навязываешь всем своё мнение. Это ты виноват!

Игорь изумлённо посмотрел на супругу, но она не ждала его ответа.

– Извините меня, – сказала она, кивнув доктору и, поспешно развернувшись, ушла.

– Я даю согласие, – твёрдо сказал он.

– Вы поступаете правильно. Без этого нормальная жизнь вашего сына под вопросом.

– Делайте, что считаете необходимым.

– Хорошо, Игорь Алексеевич. – Врач немного замялся, прежде чем продолжить: – Мне могут понадобиться некоторые разработки вашего института. Возможно, придётся вставлять чип.

– Всё так серьёзно?

– К сожалению. Я не хотел этого говорить при вашей жене.

– Да… спасибо, – рассеянно пробормотал отец и, пристально взглянув в глаза врача, добавил: – Я полагаюсь на ваш профессионализм.

После принятия важного решения Игорю всегда становилась легче, но не в этот раз. Он отошёл от палаты, где лежал его ребёнок, к окну, выходящему на серый внутренний двор, и несколько раз глубоко вздохнул. Очень хотелось закурить, первый раз за пять лет.

* * *

– Милый мой, проходи! – радостно и суетливо говорила мама, распахивая дверь квартиры. – Как себя чувствуешь? Мы столько сегодня с папой запланировали в честь твоей выписки из больницы.

– Всё хорошо. Не волнуйтесь, – спокойно ответил Артём, аккуратно снимая обувь и ставя в шкаф.

Мать с отцом недоумённо переглянулись.

– Солнышко, иди пока в комнату, отдыхай, а через часик настройся на праздничный обед, – нежно сказала мама, с трепетом потрепав по макушке. В глазах стояли слёзы, она так боялась его потерять.

– Ладно.

Отец молча посмотрел ему вслед и нахмурился.

– Игорь, не стой столбом. Пойдём, мне поможешь.

Он кивнул, оторвавшись от раздумий, и направился вслед за женой на кухню. Там он чистил овощи, подавал и мыл посуду, открывал банки. В общем, старался поддерживать её бурную деятельность. Она гремела кастрюлями, тарелками, бегала от холодильника к столу, нарезала, варила, выкладывала – и всё это так легко, грациозно, напевая себе под нос любимые песни…

Игорь залюбовался её светившимся от счастья лицом и вспомнил, как давно они не выбирались на природу, не ходили в кино или просто не встречали закат, взявшись за руки. Когда учились в институте, всё было, а потом жизнь закрутила, словно волчок – невозможно замедлить ход без страха остановиться.

– Я очень сильно тебя люблю, – прошептал он, обнимая жену.

Она от неожиданности вздрогнула, удивлённо заглянула ему в глаза, а потом прижалась к груди и тихо отозвалась:

– Я тоже.

В эту секунду всё в их семье было хорошо.

– Знаешь, я хочу, чтобы время остановилось, – сказала она. – Боюсь, что-нибудь случится, и…

– Тише. – Игорь успокаивающе погладил её по спине. – Самое худшее позади. Теперь Артём дома.

– Ты заметил, он стал таким спокойным и послушным.

Он прекрасно понимал, о чём она. После операции сын изменился… Игорь догадывался о причине, но упорно отгонял подобные мысли, загораживаясь от правды.

– Иногда мне кажется, что Артёмка стал чужим, – сказала она и тут же устыдилась, торопливо добавив: – Прости, от эмоций всякие глупости говорю.

Игорь вздрогнул: жена озвучила то, что он отказывался принимать. Их сын в беде и нуждается в помощи. Он должен что-то сделать.

– Прости, мне надо отлучиться. Я быстро! Не волнуйся, – торопливо пробормотал он и, выбежав из кухни, накинул куртку и скрылся за дверью.

Она растерянно замерла, недоумённо пожала плечами и вернулась к прерванному занятию.

– Артёмка, мой руки и к столу! – крикнула мама, когда всё было готово.

Сын тут же вышел из комнаты и направился в ванную. Там старательно намылил руки и долго полоскал.

– Солнышко, что-то ты долго возишься? Неужели умывался? – шутливо спросила она, зная, что сын терпеть не может водные процедуры.

– Ох, – расстроенно выдохнул он, – Я забыл умыться. – И развернувшись, вновь отправился в ванную.

Мать удивлённо посмотрела ему вслед и нахмурилась, но, мысленно поговорив с собой, успокоилась и опять счастливо улыбнулась.

Через несколько минут Артём вернулся и, изучающе оглядев кухню, спросил:

– Где папа?

– Сейчас придёт. Он уже звонил, что на подходе. Кстати, он обещал сюрприз. – Мама хитро подмигнула.

– Да? – заинтересовано спросил он. – А что?

– Если скажу, это не будет сюрприз, – рассмеялась она.

Мальчик согласно кивнул и стал с аппетитом есть любимый салат «Оливье».

Хлопнула входная дверь, и раздался радостный голос отца:

– Я пришёл! Кто первый меня встретит, тот и получит подарок!

– Бежим! – ответила мама и поспешила в коридор.

Артём немного помешкал, решая, доесть салат или выйти к папе. Победило любопытство, и он выбежал из кухни.

Отец неторопливо снимал ботинки, придерживая полы куртки руками. Там что-то шевелилось.

– Что это? – изумился Артём.

– Твоя мечта! – торжественно провозгласил отец и, осторожно раскрыв молнию, присел на корточки.

В квартиру выпал щенок. Маленький, гладкий, со смешными кривыми лапами и чёрными глазами-бусинками, рассматривавшими новых хозяев.

– Ав! – гавкнул он и посеменил к людям, вовсю махая хвостом.

– Собака, – удивлённо выдохнул ребёнок.

– Да! – гордо ответил отец. – Такса.

Мама ничего не сказала, просто смотрела на нового члена семьи и размышляла, чем это приобретение грозит для их семейного уюта и бюджета.

– Здорово, – сказал Артём, но не подошёл к щенку, который обнюхивал ноги мамы и пробовал на вкус её розовые тапки.

Отец внимательно посмотрел на сына и еле слышно сказал:

– Неужели ты не рад?!

– Рад! Собака – это классно, – ответил Артём без особого энтузиазма.

– Но ты же её хотел! – обвиняюще сказал отец.

– Да? – Он наморщил лоб, стараясь вспомнить. – Наверное, раньше хотел, но сейчас понимаю: это нелогично. Вы же сами говорили, сколько будет проблем, – рассудительно объяснил ребёнок, затем резко перескочил на другую тему: – Пойдёмте лучше салат есть!

Родители обменялись напряжёнными, полными страха взглядами. Отец застыл, словно парализованный. Теперь он не знал, как противостоять чужой машинной логике и вернуть пусть непослушного, но родного сына. Если мечта не помогла, тогда что?

– Где вы? – позвал Артём, сидя за столом.

Мама очнулась от неприятных мыслей, привычно отмахнувшись от проблемы, и поспешила к сыну. Главное, он рядом, а остальное – неважно! Отец поплёлся следом, не переставая искать выход: «Чип дал ему полноценную жизнь, но в довесок незапланированное изменение психоматрицы. Артём стал таким правильным, совершенным… словно робот. Он просчитывал все плюсы и минусы, находя сильные и слабые стороны, отбрасывая чувства как мешающий фактор. Может, через пару лет для него будет куда правильнее избавиться от родителей, поместить их в дом престарелых и навещать по праздникам, исполняя сыновний долг… Что же делать? Хотя… слишком поздно. Я уже принял решение… Как всегда, за всех».

Под ногами путался щенок, восторженно ловя взгляд хозяина и по-сумасшедшему виляя хвостом, доказывая безграничную любовь и преданность.

– Знаешь, Артёмка погиб из-за моего глупого упрямства и мечты о тебе, – с болью прошептал он и, наклонившись, нежно погладил щенка.