Глава 4

Портал перенёс нас в местную ратушу, откуда мы уже и отправились ко мне домой на неприметной карете управляющего пригородом. Всю дорогу мы с Ароном демонстративно смотрели в противоположные окна, отвернувшись друг от друга. И только когда уже подъезжали к родительскому дому, принц коснулся моей, затянутой в серую на этот раз перчатку руки и тихо произнёс:

– Ты же понимаешь, что про артефакт говорить нельзя.

– И что мне тогда им сказать? – вскинулась я. – Предлагаешь убедить маму и папу, что я вдруг решила бросить всё, о чём мечтала, и податься в… подружки принца?

– Ты моя невеста, Медина, – хмуро посмотрел он на меня.

– До тех пор, пока не найду способ снять кольцо, – отчеканила я. – И мои родители имеют право знать, что их дочь не превратилась в невесть кого!

– И в кого же ты, по-твоему, превратилась? – неожиданно разозлился Арон.

– А ты включи воображение! В кого я превратилась для всех, ночуя в твоей спальне?! – выкрикнула, сжав кулаки.

– Ах да, тебе же так важно общественное мнение, – фыркнул он.

Ну, вот как объяснить мужчине, да ещё и принцу к тому же, что для меня это действительно важно?! Да, я не хочу, чтобы обо мне думали плохо, и в первую очередь родители. Ведь мама знает о моей влюблённости в «прекрасного принца», и тут я явлюсь на порог вместе с ним. Что она подумает – нетрудно догадаться. Но особенно обидно, что всё уже совсем не так! И тут Арон заявляет, что я не могу сказать правду родным. А что я им скажу тогда? «Вы не подумайте чего плохого, просто так сложилось, я временно поживу с принцем, но между нами всё невинно и я вообще не виновата». Представляю выражение папиного лица. Про маму вообще подумать страшно, она же всё-таки ведьма.

Но время на раздумья закончилось, как и подъездная дорожка к дому. А мы с Ароном так и не договорились, что скажем моим родителям. Интересно, он сильно разозлится, если я ослушаюсь и заикнусь про артефакт?

– Про артефакт ни слова, – повторил принц с нажимом. – С остальным я разберусь.

– А если скажу? – прищурилась я.

– Королевская тайна… – коротко ответил он и у меня руки похолодели.

Королевская тайна охраняется даже ценой жизни тех, кто её узнал. Вот так просто, без споров и препирательств, его высочество наследный принц Арон заставил меня заткнуться и принять как данность – моя репутация ничто по сравнению с жизнями родных. Подумают, что я стала игрушкой королевского сынка – приму и промолчу. И даже подтвержу, если понадобится. Вот же сволочь! Да-а-а, ваше высочество, умеете вы быть убедительным. И отвратительным…

Когда мы вышли из кареты, нас уже встречали на крыльце. Первой выбежала мама и, как только увидела меня, бросилась по стылым ступеням, поскальзываясь и теряя тёплую шаль, небрежно наброшенную на плечи.

– Живая, – прошептала мама, крепко обняв меня.

Принца, который в этот момент стоял рядом после того, как помог мне выбраться из кареты, матушка, не глядя, отпихнула с дороги. Но он не возмутился, отошёл и стоял в сторонке, наблюдая за тем, как мама обнимает меня, всматривается в лицо, гладит по волосам. Да что же им наговорили, если мама смотрит на меня так, будто уже и не надеялась увидеть живой?

Следующим налетел брат. Сайдэн обнял нас с мамой и приподнял сразу обеих.

– Я же говорил, не пропадёт наша малявка! – радостно пробасил братик, который был на полторы головы выше меня и вдвое шире в плечах.

– Ух! И ты тут, – пропыхтела я.

Не ожидала, что братик будет у родителей. Он уже давно живёт отдельно, как-никак взрослый маг, не женился ещё пока, но вроде бы уже подумывает о создании своей семьи. Хотя, больше всё же на работе пропадает, а работает как раз где-то во дворце, правда, я так и не поняла кем именно.

– А… папа где? – спросила, когда меня перестали тискать и рассматривать на предмет увечий.

Почему-то родные были уверены – я настолько беспомощна, что без присмотра обязательно покалечусь или попаду в какую-то неприятность. Вот и в академию отпустили только потому, что наставница Азария, мамина дальняя родственница, пообещала присмотреть. И присматривала первые два года, а потом я уже вполне самостоятельной стала… По крайней мере, я так думала.

– А папа во дворец поехал, – выдавила улыбку мама, и покосилась на Арона, – чтобы просить за тебя.

Я тоже посмотрела не невозмутимо стоявшего в стороне принца. Он только руками развёл – мол, ничего не знаю, ко мне никто не приходил. Я и сама в курсе, что до него папа не дошёл, мы же всё время вместе были. И где же он тогда?

Пауза затянулась. Мама и Сайдэн смотрели, то на меня растерянно, то на принца настороженно, и явно ждали объяснений.

– А… я голодная, – произнесла жалобно, опустив голову.

– Ох, да что же мы на морозе-то стоим?! – всплеснула руками мама. – Идёмте в тепло, скорее. И вы… ваше высочество, добро пожаловать в наш скромный дом.

– Благодарю, – кивнул Арон. – У вас превосходная усадьба, очень уютная и красивая.

Мама покосилась на меня, прищурилась и… поступила, как поступают все ведьмы – взяла инициативу в свои руки, руководствуясь исключительно интуицией. То есть, подхватила Арона под руку и повела в дом, щебеча о том, какая честь принимать такого гостя. Но многозначительный взгляд через плечо на братца бросить не забыла.

Неудивительно, что Сайдэн тут же взял меня в оборот – тоже подхватил под руку, вот только к дому повёл значительно медленнее и через террасу, где снега намело почти по колено, а расчистить ещё не успели.

– Рассказывай, – потребовал брат, как только мама с Ароном скрылись из виду.

– Не-а, – помотала я головой. – У принца вон спрашивай.

– Всё так плохо? – нахмурился Сай.

– Королевская тайна, – скривилась я.

– У-у-у, сестрёнка, – протянул братик. – Я всегда знал, что ты у нас тихоня тихоней, а бедовая, но чтобы настолько.

– Сама в шоке, – промямлила я.

– Ты только скажи, он… ничего плохого тебе не сделал? – тихо произнёс Сайдэн.

– Нет, – помотала я головой. – Он… в принципе неплохой.

– Слышу нотки разочарования в твоём голосочке, – хмыкнул брат.

– Скажем так, в мечтах всё было иначе, – поджала я губы. – А на деле… это ненадолго, я обязательно со всем разберусь и вернусь домой. И в академию, если меня оттуда не вышвырнут, после такого…

– Уверена? – покосился на меня Сай.

– Что разберусь? Конечно! – с жаром закивала я.

– Что стоит возвращаться, – огорошил меня брат. – Он так на тебя смотрит… Может, это как раз то, чего ты хотела?

– Если бы, – фыркнула я. – Пошли уже, а то там мама сейчас наследника королевства расспросами до смерти замучает. Ты же знаешь, она это умеет!

Вопреки моим ожиданиям никто его высочество мучить не собирался. Мама усадила принца в кресло у жарко пылающего камина и даже налила ему что-то горячительное из папиных запасов. Меня на столике уже дожидалась исходящая паром и умопомрачительным ванильным ароматом кружка какао, а сама леди Мелира Аярчи скромно восседала на диване, сложив руки на коленях и подобострастно вещая о том, что и мечтать не смела, что ей доведётся принимать в своём скромном доме гостя королевских кровей.

В общем, не знай я свою маму, ни за что не усомнилась бы в искренности такой примерной, доброжелательной хозяйки. Но мы с Сайдэном маму хорошо знаем, поэтому только переглянулись, подавили улыбки и присоединились к светской беседе.

Мама заверила, что обед вот-вот подадут, а значит, у нас опять гостит кто-то из её подруг. Больше подавать обед тут некому, прислуги в нашем доме никогда не водилось. Будучи истинной ведьмой, мама никому постороннему не доверяла своё личное пространство, а бытовые заклятия её конёк, так что порядок у нас всегда царил идеальный.

И всё бы было замечательно, вот только подруги у мамы не все такие сдержанные, а королевскую семью ведьмам, по понятным причинам, любить не за что. Будет весьма некстати, если вместе с обедом Арону подадут какую-нибудь отраву, если не что похуже.

– Я пойду, проверю, как там обед, – вскочила, когда светская беседа с погоды свернула в сторону здравия родственников, от чего Сай начал едва слышно похрюкивать в стакан и делать вид, что очень занят разглядыванием картин на стенах, чтобы не заржать в голос. Просто настолько любезной нашу маму мы ещё не видели, а это было, во-первых, забавно, и во-вторых, вызывало лёгкую панику. Излишне доброжелательная ведьма к спонтанному полёту лёгких и не очень предметов по дому – иногда говаривал папа, пока мама не слышит. Потому что именно такой ласковой и приторно вежливой наша мама бывает только перед эмоциональным взрывом. И первые звоночки грядущей бури не заставили себя ждать.

– Сидеть! – неожиданно рявкнула ведьма, когда я встала с дивана. И тут же опять ласково: – Не стоит переживать, доченька, с обедом всё в порядке. Пей лучше своё любимое какао, а то простудишься. Одета ты совсем не по погоде, а мы все знаем, к чему это приводит.

Дальше последовал рассказ о том, какая я слабенькая и болезненная была в детстве, да и сейчас каждую зиму с сопливым носом. И вообще, самая непутёвая дочка досталась моей матушке. Сай уже чуть ли не грыз край стакана, чтобы не расхохотаться, а я сидела, вцепившись в кружку с какао и медленно закипала. Щёки горели, как от стыда, так и от злости.