Глава 1

Возвращение в реальность было ознаменовано неприятными, и даже возмутительными ощущениями – меня раздевали! Так, и кто же посмел проявить такую вопиющую наглость? Вроде никому повода не давала. Точно! Я же сбежала из родного Правого королевства. И сейчас меня пытаются… ограбить? Мысль об ограблении всколыхнула другие, ещё более неприятные воспоминания – вокзал, фантомы, ловец… Приоткрыла глаза, одновременно хватаясь руками за полы практически расшнурованного корсета, и уже открыла рот, чтобы как минимум высказать раздевателю всё, что я о нём думаю. И потрясённо промолчала. Просто неудобно как-то кричать на такого старого человека. А раздевал меня настолько дряхлый и сморщенный старик, что заподозрить в его действиях неприличный подтекст было бы как минимум неуместно.

– Очнулась, красавица, – заметив мой взгляд, улыбнулся дедуля. – Сама раздеться сможешь?

– А-а-а, зачем? – растерянно спросила я, продолжая удерживать корсет. Хоть под ним и была блуза, а под блузой и нижняя сорочка имелась, всё равно как-то неудобно.

– Мне нужно осмотреть твою спину, господин Парис сказал, что основной удар на неё пришёлся.

– А-а-а, – опять протянула я, сообразив, что передо мной лекарь. – Сейчас.

Попыталась встать и застонала от боли.

– Где больнее всего? – тут же спросил дедушка.

– В пояснице, – простонала я. Про грудь говорить не стала, потому что показывать даже такому дряхлому старцу неудобно. Пусть и убелённый сединами, а всё равно мужчина.

– Давай ка поможем тебе, – улыбнулся старичок и ловко перевернул меня на живот. После чего бесцеремонно стянул корсет и задрал блузу с сорочкой почти до шеи.

– Что там? – испуганно спросила я, повернув голову в его сторону и заметив встревоженный взгляд лекаря.

– Не переживай, милая. Насколько я могу судить, только сильный ушиб. Но приложило тебя сильно. Господин Парис сказал, что ты угодила под волну от блокиратора энергии. И я склонен поверить в это, но как-то не вяжется информация об ассистентах с твоими травмами. Неужто забыла, как группироваться нужно? Вас же этому до автоматизма обучают.

Тут мне ответить было нечего, это военников такому учат, меня же учили разбираться в финансовой документации, не верить словам и распознавать ложь по мимике. И много чему ещё, но только не тому, как избежать травм при использовании хранов. Да, я отлично знала, как эти самые храны работают, но в теории! Практических занятий у нас – «кабинетных крыс» не было.

– Ладно, сейчас сделаем холодный компресс и гематомы рассосутся за пару дней, – добродушно похлопав меня по руке заверил старик.

Мне очень хотелось прокомментировать его заявление по поводу лечения ушибов холодом, но лекарю виднее. Я даже постаралась не проявлять недовольства, когда кожи коснулось нечто прохладное, липкое и начавшее немного пощипывать.

– Какая замечательная пациентка мне попалась, – похвалил лекарь, закончив с размазыванием по моей спине сомнительного снадобья с выраженным, резким травяным запахом. – Сейчас прикроем твои синяки пергаментом и можно будет шевелиться.

Когда сорочку и блузу поправили, осторожно натянув их поверх мази и прилепленного на неё пергамента, мне стало намного легче. Боль, конечно, не ушла сразу же, но легче стало. Защищённее что ли. И пусть обнажалась я перед глубоким старцем, да и лекарем к тому же, но всё равно было как-то неудобно. Дедушка учил меня смущению и добродетели. И именно сейчас я вспомнила о его поучениях. Лучше поздно, чем никогда…

– Не напрягать спину, никаких резких движений. И вообще, полежала бы ты, моя хорошая, в постели, дня два. Но, зная энергичность молодёжи, с моей стороны было бы глупостью надеяться на это, – проговорил лекарь, тщательно омывая руки в тазе с чуть голубоватой водой.

Такой оттенок воде давал сок из цветков краян-травы – самого мощного природного антисептика из известных алхимии. Да, дедушка-лекарь подходил к своей работе более чем ответственно.

Я благодарно улыбнулась и заверила старика, что постараюсь следовать его предписаниям.

– Ой, молодо-зелено, верится с трудом, – покачал головой лекарь, продолжая улыбаться.

Я же попробовала пошевелиться и поняла, что острой, заставляющей стонать боли больше нет! Нет, ушибы не зажили сразу же, это же не магия, но лекарь знал своё дело отлично! Всё тело слегка ныло, как от перенапряжения, но теперь я могла шевелиться без стонов и чувствовала себя почти не калекой.

– Завтра приду, – заверил меня так и не представившийся дедушка. После чего с гулким звоном захлопнул свой саквояж и, взяв его в левую руку, медленно пошёл к двери.

И только теперь я поняла, что нахожусь в спальне.

– Спасибо, – крикнула удаляющемуся лекарю, продолжая осматривать помещение.

Это была небольшая комната в бежевых тонах. Светло-коричневый лакированный пол, обитые почти кремовой тканью стены, серо-коричневый потолок, и мебель в тех же бежевых тонах. Вроде и подобранная мебель, но оттенки двух кресел, постельного белья, ковра и штор разнились. Складывалось впечатление, что комнату обустраивали без особого рвения, придерживаясь цветовой гаммы только из соображений схожести, но не эстетического комфорта. В общем, абы как была комнатка обставлена. И, тем не менее, это была спальня. Не моя спальня. А я здесь разлёживаюсь, размышляя на пространные темы. Пора бы уже и честь знать. Я, конечно же, превзошла все свои ожидания, и проявила себя по полной программе, но оставаться в доме незнакомого мужчины не собиралась. А это точно был дом того самого ловца, потому что было бы странно, если бы он меня в чей-то другой дом принёс. Сейчас соберусь с силами, возьму себя в руки и вежливо намекну магу, что мне как бы уже и пора, но от благодарности за проделанную работу я не отказалась бы. Ну не идиот же он, должен догадаться, что за выполнение обязанностей его ассистентки я имею полное право ожидать соответствующей оплаты. А там, глядишь, и работу найду, хоть какую-нибудь. Главное решить проблему с жильём.

С этими мыслями я и поднялась с кровати, стараясь не замечать ноющей боли в спине и ломоты во всех мышцах. Зашнуровала корсет, не туго, чтобы на травмированную спину не давил, нашла свои ботиночки лежащими у двери. Вид у них был плачевный. Обула домашние туфли, достав их из обнаружившейся у кровати сумки, пригладила кое-как растрёпанные волосы и пошла искать финансовой справедливости. Было, конечно, опасение, что ловец доложит куда следует о нелицензированной бездарной, но он и сам закон нарушил, явившись разбираться с фантомной волной без ассистента. Так что я имела все шансы смыться от ловца не только без последствий, но ещё и с выгодой.

Вышла из комнаты, держась за стену, чтобы не перетруждать позвоночник, как велел лекарь, очутилась в сумрачном, сером коридоре обычного, на первый взгляд, дома, и пошла вперёд, в надежде встретить хоть кого-то из обитателей. Так и прошла по шершавому тёмно-коричневому ковру в другой конец коридора, никого не встретив. А там, остановившись перед дверью, окованной красным железом, блокирующим большинство видов магии, я услышала-таки человеческую речь. Да, красное железо было гарантом сохранности информации, но не для таких, как я. Я бы, может, даже устыдилась подслушивать, если бы не то, что услышала!

– Никто не понял, – это было первым, что я расслышала, взявшись за дверную ручку, но так и не открыв дверь.

Решила не спешить афишировать своё присутствие и послушать.

Несколько секунд молчания и очередная фраза:

– Я принял решение. И мои предположения оказались верны.

Опять тишина, и я не удержалась – медленно, едва ли на миллиметр в пять секунд приоткрыла дверь, слава великой магии не скрипучую. Меня не заметили!

– Да, он подставился, чтобы прикрыть меня, – проговорил ловец.

А это был именно он, маг сидел за столом, держа перед собой светящееся нечто. Он сжимал в руках округлый предмет, из которого лился слепящий, желтоватый свет.

– Нет, я разберусь сам. Подвернулась подходящая кандидатура, – проговорил ловец, глядя на светящееся блюдце. – Сам проверю. Но, по-моему, идеальный вариант, без опыта, глупая и безответственная. И в случае проверки вскроется мелкое несоответствие, за которым никто не станет искать большего. Я слишком близко подобрался к главенствующему, уходить не вижу смысла.

Маг помолчал с минуту, потом кивнул и заявил:

– В крайнем случае, сделаю её своей любовницей, судя по документам девочка идеально подходит. Я достаточно влился в местное сообщество, никто не заподозрит.

Опять тишина, освещаемая свечением округлого предмета, и слова:

– Я уже почти достиг желаемого, ещё немного и король откроет доступ к центральному хранилищу.

Светящийся предмет угас, и я поняла, что это всего лишь стеклянная обоюдовыпуклая линза, долженствующая служить увеличителем. Ловец положил округлый стеклянный предмет на стол, вздохнул и откинулся на спинку стула.

Отступила, едва сдерживая судорожный вздох, потому что вывод из услышанного мной был очевиден. Бегом, игнорируя боль в спине и груди, вернулась в комнату, где меня лечил старичок. Легла и замерла. Мысль о том, чтобы стребовать с ловца плату за услуги ассистента уже не казалась такой замечательной. Я бы с него вообще ничего требовать не стала, только бы отпустил! И забыл вообще обо мне, потому что, даже не обладая всеми сведениями, я уже точно знала – ловец, в чьей юрисдикции я нахожусь, является шпионом! И, если этот шпион потребует, чтобы меня приписали к нему, у меня нет полномочий отказаться. То есть, я буду вынуждена служить ловцу, и только провидение позволит мне собрать все доказательства, чтобы сдать его королевской страже.

На том и порешила: буду бдеть, следя за каждым его шагом. А когда маг оступится, я буду рядом, чтобы запечатлеть сей факт, и, подкрепив, его доказательствами, доложить обо всём королевским стражникам, а лучше службе королевского надзора, там свои, быстрее поверят.

Лежала я довольно долго, минут тридцать точно. Когда же дверь в комнату приоткрылась, я не то, что дыхание задержала, вообще дышать перестала. Но только на мгновение, в следующую секунду уже благопристойно изображала спящую деву. Скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то подошёл к кровати. Постель прогнулась под весом присевшего человека, и я просто физически не смогла больше игнорировать вторжения в моё личное пространство. Одно дело, когда ты точно знаешь, что рядом с тобой лекарь, для которого ты только пострадавшее тело, и совсем другое, когда ты не знаешь чего ожидать!

– Забавно, – заявил маг, присевший на край моей постели. – Я ожидал чего угодно, но только не смущения.

Вот значит как! Да я вообще и не собиралась тут благожелательность расточать. Но, с другой стороны, если я сейчас скажу кому-то о гнилой сущности ловца, и кто мне поверит? Да никто! Его слово против моего, а я же даже ещё не специалист по контролю, потому что практику не прошла. И мне остаётся только улыбаться, делать вид, что я ничего не понимаю, и всеми возможными способами добиваться расположения проходимца. Потому что, как только я соберу достаточную доказательную базу, у него не останется ни шанса! Да, я стану его слабым местом, а потом, добьюсь небывалых высот! Это уже было что-то похожее на план, и отказываться я не собиралась. Посмотрим, каким будет следующий шаг ловца. Главное не упустить момент, когда он в следующий раз будет беседовать с той светящейся стекляшкой… светящейся! Светящаяся линза!!! Во имя великой магии, как это вообще понимать? Я что, больше не бездарная? Да быть такого не может. Все знают, что бездарность это врождённое и на всю жизнь. Но как же тогда понимать то, что я увидела свет магии связи? А это была именно она – магия! Не со стекляшкой же ловец так мило беседовал. Стало не просто страшно, жутко до одури.

Маг встал и, выставив руки перед собой, отошёл на пару шагов от кровати.

– Вы чего? – во все глаза глядя на него спросила я шёпотом.

– Ты побледнела и дрожишь, – пояснил ловец. – Не думал, что мой вид нагоняет такой страх на девушек, – попытался он сгладить ситуацию шуткой.

Внешность, кстати, у мага была довольно привлекательная – чёрные, слишком коротко по меркам современной моды, остриженные волосы. На смуглый лоб и чёрные же брови падали несколько смоляных локонов в палец длинной, слегка прикрывая серые глаза. Прямой, с хищно приподнятыми ноздрями, островатый нос и тонкие, слегка обветренные губы, кривящиеся в невесёлой ухмылке придавали лицу эдакий налёт задумчивого высокомерия. Да, привлекательный мужчина, и телосложение соответствует профессии, вот только приятную внешность затмевала прогнившая сущность.

– Ты так меня разглядываешь, будто впервые увидела, – заметил мой изучающий взгляд ловец.

– Можно подумать при первой встрече мне до вас было, – задумчиво ответила я. Поняла, что сболтнула лишнего и поспешила исправить ситуацию: – Я испугалась очень, смутно помню, что там и как было.

– Я могу подойти? Больше не боишься? – поинтересовался маг, внимательно следя за моей реакцией.

Как это не боюсь? Боюсь, и ещё как! Но показывать свои чувства не стоит. Потому извиняющееся улыбаемся и смущённо отодвигаем ножки, освобождая место для гостеприимного хозяина.

Ловец подошёл, занял освобождённое пространство и, задумчиво разглядывая стену над кроватью, буднично поинтересовался:

– Как самочувствие?

– Неплохо, – в тон ему ответила я.

А задуматься было над чем, физическое самочувствие у меня может и было вполне сносным, учитывая пережитое, а вот психологическое… Это ж куда я вляпалась? Лучше бы осталась дома. Кредиторы, конечно, тоже не питали ко мне нежных чувств, но за последних две недели я уже как-то привыкла к ним, и угрозы стали казаться не такими уж страшными.

– Обсудим твоё положение, или сначала отлежишься? – как-то уж больно резво перешёл к делу маг.

– А какое у меня положение? – решила уточнить. Да, я и без подсказок знала, что положеньице у меня, прямо скажем, не из лучших. Но вдруг ловец что-то новое поведает.

– А сама не догадываешься? – усмехнулся шпион, маскирующийся под ловца.

– Нет, – прикинулась полной дурочкой.

Маг усмехнулся и пошёл ва-банк:

– Пока ты тут изображала убиенную, я навёл кое-какие справки. И информация меня, если быть откровенным, не порадовала, – заявил он.

Я молчу, настороженно глядя на разоткровенничавшегося ловца, и он продолжил:

– Судя по имеющейся в общесоюзной базе данных информации вы, госпожа Нитана Ракаст, мало того, что уклоняетесь от долговых обязательств, так ещё и самовольно покинули город, за которым были закреплены по окончании обучения.

Вот же! И когда только эти хапуги успели подать заявку на возмещение ущерба? А главное как? Ведь я отказалась подписывать документы на наследование дядюшкиного имущества, а без наследников все его скудные пожитки, дважды заложенный дом, и долги, кстати, тоже, должны были перейти государству!

– Зачем документы подписала? Там же ничего ценного не было, – словно прочитав мои мысли вопросил маг.

– Что? – округлив глаза возмутилась я. – Да ничего я не подписывала! Я сразу отказалась!

– При свидетелях? – тут же спросил ловец.

Я похлопала глазами, вспомнила тот достопамятный день и прошептала:

– Нет. Они пришли уже сразу с долговыми расписками и бумагой на наследование. Я отказалась подписывать. Угрожали, обещали под суд отдать, но всё равно не подписала!

– Свидетелей нужно было пригласить, и оформить официальный отказ от притязаний на собственность усопшего, – усмехнулся маг. – А теперь доказать что-то будет очень сложно. Ты бездарная, подпись твоя магического отпечатка не имеет, и подделать её проще простого.

– Пусть сначала найти попробуют, – пробурчала я.

Да, всё оказалось намного хуже, чем можно было ожидать. Теперь я не только не лицензированный специалист, что само по себе нарушение трудового законодательства, но ещё и скрывающийся от долговых обязательств, подпадающий под союзный розыск субъект. Преступница, в общем.

– И тут мы переходим к самому главному, – доброжелательно улыбнулся ловец, похлопав меня по щиколотке.

Ногу тут же отдёрнула, и вообще поджала обе, забравшись повыше, на подушку.

– Ты, конечно, ещё молода и недостаточно хорошо разбираешься в законодательстве Правого королевства, вот и попала в такую ситуацию, – начал развивать мысль маг. – И я бы посоветовал нанять хорошего адвоката, но… – многозначительная пауза, – за уклонение от практики тебя ждёт наказание в любом случае, даже если удастся разрешить вопрос с долгами с твою пользу.

Вот тут он был в корне неправ, законодательство Правого королевства, как и всего союза креста, я знала преотлично. Это был один из профильных предметов на моём направлении. И даже побег можно было оправдать угрозой жизни, но всё упиралось в того самого хорошего адвоката, услуги которого оплатить мне было нечем. Да, сглупила! Даже мысли не допустила о подлоге, иначе сразу продала бы дедушкин дом. Вырученных денег как раз хватило бы оплатить услуги адвокатской конторы. А теперь дом уже наверняка подвергся отчуждению в счёт уплаты долгов. Не зря дедушка частенько говаривал, что я слишком хорошо думаю о людях в целом, и о магах в частности, ой не зря.

– И что мне теперь делать? – спросила немного грубее, чем хотелось бы. Просто злилась на себя, и на всю ситуацию в целом. Да и вопрос был задан только с одной целью – подстегнуть ловца. Я и так уже знала, что сейчас последует предложение, отказаться от которого я не смогу при всём желании. Ситуация не та.

– Так уж сложилось, что я остался без ассистента, а ты проявила себя как перспективный работник, – начал он издалека.

– И? – поторопила интригана, решившего, что обработал меня по полной программе, и теперь я буду прыгать от радости, стоит ему только предложить своё покровительство. И ведь действительно же предложит наилучший вариант!

– И… просто хочу помочь, – «искренне» признался ловец. – У меня достаточно полномочий, чтобы оформить тебя в качестве своей практикантки. А долговые обязательства будут переведены в долгосрочные. Таким образом, мы легализируем твоё нахождение в Срединном королевстве. Долг же будет погашен из казны, а впоследствии по частям вычтен из твоих заработков.

– А вас не смущает тот факт, что у меня другая специализация? – поинтересовалась я, выждав минуту, в течение которой маг терпеливо ждал моего безоговорочного согласия.

– Подтяну по основным пунктам, общий теоретический курс ты прошла, – пожал плечами ловец.

Подтянешь, как же! Тут только физической подготовки, чтобы выработать нужные рефлексы, на полгода занятий, как минимум. И это до минимального уровня, на большее мне с моими данными надеяться глупо. А о психологической подготовке и говорить нечего, там работы лет на пять. Я до сих пор трястись начинаю, как вспомню все эти мёртвые тела и крики обезумевшей толпы. Но выбора-то действительно нет! Ведь сдаст же властям родного Правого королевства, если не соглашусь.