Глава 4

Моего отца зовут Даррен, он же – родной брат тёти Элис. А я его приёмная дочь.

Да, ни с папой, ни с тётей мы не являемся родственниками по крови. Возможно, из-за этого Элис и не испытывает ко мне особо тёплых чувств. Вот если бы я была орхидеей или лилией… Тогда было бы совсем другое дело. Смешно, конечно, но в то же время и печально, ведь очень даже похоже на правду.

Про своих кровных родителей я ничего не знаю. Я никогда не слышала их голоса, не видела их лица, даже имён не знаю. Не отрицаю, любопытно было бы увидеть их, но я никогда не была зациклена на этом.

Даррен стал для меня не просто родителем. Он – моя душа. Папа вырастил меня как родную дочь, окружив безграничной заботой и любовью. Именно поэтому я никогда не испытывала грусти от незнания своих настоящих родителей, ведь лучше папы, чем Даррен и пожелать нельзя.

Поскольку сама я ничего не помню, то знаю о своем появлении в доме у папы только с его слов.

В один жаркий летний день отец прогуливался по лесу, как вдруг услышал пронзительный крик где-то вдалеке. Он решил, что эти звуки издает сойка, которая умеет подражать услышанным ею звукам.

Но в него все же закрались сомнения, и он решил удостовериться в своей теории.

И оказалось не напрасно. Посреди леса он нашел разрывающегося от крика ребенка – меня.

Я лежала прямо на земле, абсолютно голая. Ни записки, ни хоть каких-нибудь детских принадлежностей при мне не было. Это и понятно. Какой нормальный человек оставит новорожденного ребенка посреди леса? Очевидно, это был способ избавления от меня. Никто и не рассчитывал, что меня успеют найти.

Младенцы в детских домах всегда нарасхват, а в приоритете у органов опеки – обеспеченные семьи, где есть будущие и мать, и отец. А мой папа был совсем один. И только лишь благодаря дружеским связям, папе все же удалось меня удочерить, хоть и с большим трудом.

От папы я получила столько любви, сколько зачастую не получают дети от родных родителей. И он был так поглощен моим воспитанием, что совсем забыл про себя. Отношения с противоположным полом у него и раньше не особо-то и складывались, а теперь даже и времени у него на это не находилось. Поэтому, когда он познакомился с Лизи – своей будущей женой, я была безмерно счастлива за него, за них.

Я точно знала: папа оказался в хороших руках, ведь Лизи очень похожа на него. Такая же добрая, жизнерадостная, внимательная и заботливая. Вот только готовит лучше.

Но мне грех было жаловаться: почти каждые выходные мы с папой устраивали в саду барбекю с вкуснейшими сочными мясными стейками. А в будние дни мы ели сосиски, пасту, или же заказывали пиццу. Папа много работал и возвращался достаточно поздно. Оставшееся время до сна он предпочитал посвящать нашему совместному времяпрепровождению, а не плите. Так что, может, я и была обделена вкусной и полезной домашней пищей, но никак не вниманием своего родителя.

Совсем скоро после знакомства папа и Лизи поженились, и мы стали жить втроём. Дом у нас был небольшой, состоящий из двух спален, маленькой кухни и уютной гостиной-столовой. В тесноте, да не в обиде. Жили мы очень дружно, ни у кого не возникало никаких проблем.

Но все изменилось. Астма Лизи, беспокоившая ее долгие годы, начала прогрессировать. Было решено переехать в другой штат, ведь наш удушливый и влажный климат только усугублял ее самочувствие.

На момент этого события я уже училась на первом курсе местного университета, поэтому переезжать я категорически отказалась. Да и вся моя жизнь была в этом городе.

Близких людей здесь у меня было немного. В отношениях я тоже ни с кем не состояла. Но все же я всегда любила свой город. Всё в нем такое родное и знакомое. И университет меня вполне устраивал, поэтому переводиться в другое учебное заведение мне совсем не хотелось. К тому же я всем нутром чувствовала, что мое место здесь.

Хоть я и не хотела уезжать сама, однако совершенно была не против переезда папы и Лизи. Да, их новое место жительства далековато отсюда. Но, в конце концов, не на другом краю света, при желании всегда можем друг друга навещать.

С тяжёлым сердцем, но папа все же решился на переезд без меня. Об этом узнала тётя Элис, после чего сразу же предложила переехать жить к ней за небольшую плату. Посовещавшись с папой, я согласилась на переезд к тёте, а наш дом он решил продать. Так я и оказалась у Элис, а отец и Лизи переехали.

С тётей у нас были нормальные отношения, точнее, их почти не было. Хоть и переехала я к ней по её инициативе, но поступило это предложение лишь потому, что дом почти все время пустовал, а следить за ним все равно было кому-то нужно.

Элис достался этот дом после развода с мужем. Не знаю, из-за чего точно разрушились их отношения, но предполагать могу. Скорее всего, причина была в том, что они так и не смогли завести ребёнка из-за проблем со здоровьем у тети. На этой же почве у нее и возникла всепоглощающая любовь к цветам и равнодушие к людям.

Для тети растения – не только хобби, но и её работа. Недалеко от дома находится её цветочный магазин, и в нашем небольшом городке все наслышаны о талантливом флористе Элис, поэтому заказов у неё всегда предостаточно.

Не так давно папино семейство пополнилось: у них родился замечательный малыш, которому дали имя Кристофер. Большое имя для маленького человечка.

Мне удалось его повидать на это Рождество. Это просто вечный двигатель, а не ребёнок. В свой годик с небольшим он носился по дому как ужаленный, создавая полнейший хаос.

Мне запомнился разговор с папой, который состоялся в мой рождественский приезд.

– Ты была совсем не такая, – произнес папа с лёгкой ноткой грусти в голосе, мечтательно прикрыл глаза и крепче прижал меня к себе.

– А какая же? Вредная и неуклюжая? – спросила я с усмешкой, обняв папу почти до хруста косточек.

– Никогда не понимал, откуда столько сил у маленькой хрупкой девушки. Халк в теле Дюймовочки! – похихикал отец над своей же шуткой. – Нет, ты была спокойным ребёнком с самого младенчества. Не капризничала по пустякам, не лезла в розетки и не переворачивала дом вверх дном. Правда, зубы тебя очень беспокоили, первые два появились уже в пять месяцев. Ты буквально за день сжевывала свои младенческие игрушки, они у нас тогда были расходным материалом. В девять месяцев ты уже самостоятельно пошла и с жадностью стала изучать окружающий мир. Но ты созидала, а не разрушала, как этот непоседа, – папа широко улыбнулся и мотнул головой в сторону Криса. – А ещё, ты очень любила снег. Когда с неба стеной валили крупные хлопья, ты ловила их своими маленькими ручками, заливаясь хохотом, и задирала голову к небу, пытаясь поймать снежинки ртом.

– Забавно, – ответила я. – Даже сейчас я предпочитаю морозную снежную зиму жаркому лету…

Глава 5

Довольно рано стемнело из-за окружающего нас густого леса. Но вечер только начинался. После застолья и пары бутылок красного мы танцевали под современные хиты и громко пели. Музыкальные припасы Лори оказались как нельзя кстати.

Позже мы играли в шарады и фанаты. Всем было очень весело, хохотали буквально до слез. И именно такого дня рождения я и хотела.

Когда энтузиазм поиссяк, а сил прыгать, кричать и смеяться уже не осталось, мы с Лори принялись убирать со стола грязную посуду и остатки еды. А Джейсон подскочил из-за стола, взял ключи и направился к машине.

– Ты куда? – крикнула ему вслед Лори.

– Сейчас увидишь, подожди, – прозвучал в ответ его воодушевленный голос, а через минуту Джей уже стоял перед нами с гитарой в руках и довольно улыбался.

Мы продолжили заниматься делами, а Джейсон стал что-то наигрывать. Но выходило у него, мягко говоря, не очень.

– Алиса, не нужно на меня так смотреть, я только учусь, —раздосадовано пробурчал Джейсон себе под нос.

– Да я вообще не на тебя смотрела, чего ты начинаешь? – возмутилась Алиса. – Ой, ладно девчонки, голова что-то разболелась, пойду спать. Вы же закончите с уборкой без меня?

– Естественно, закончим, а ты даже и не начинала, – буркнула я, но тут же осеклась.

Мне не хотелось завершать этот день на дурной ноте, но слова сами вырвались. Я решила перевести все в шутку, но когда обернулась, то обнаружила Алису уже в доме.

По всей видимости, вопрос ее был риторический, поскольку ответа она даже и не стала дожидаться. А, значит, и моих слов не услышала. Тем лучше.

Лори продолжила уборку на веранде, а я отправилась в дом мыть посуду.

Намыливая очередную тарелку, я вдруг услышала красивую мелодию, доносящуюся с веранды.

– Быстро же он учится, – ухмыльнулась я.

Расправившись с грязной посудой, я собралась вернуться к друзьям на веранду. Но, к своему удивлению, обнаружила Джейсона и Лори посреди холла. Они медленно пританцовывали под звучащую мелодию гитары.

Хм, так это не Джейсон играет?

Заметив меня, подруга завершила танец реверансом, подошла ко мне и крепко обняла.

– Мы тоже пойдём спать, – Лори устало улыбнулась. – Ты осталась довольна сегодняшним днем?

– Все было здорово, спасибо вам! – поблагодарила я ребят и поцеловала Лори в щеку на прощание.

Погасив в холле свет, я подошла к окну, которое выходило прямо на веранду, и увидела Нейтана. Он сидел в плетеном кресле из ротанга и играл на гитаре.

Я и не знала, что Нейтан умеет играть, да еще и так хорошо. Но сейчас его образ с гитарой был настолько гармоничным, что уже было сложно представить его без нее. Он словно сливался с ней в одно целое, извлекая из инструмента чистейший звук, который пробирался в самое сердце.

Одна мелодия сменялась другой, а я никак не могла оторвать взгляд от Нейтана.

Нейт не только прекрасный человек, но и очень обаятельный парень с нетипичной внешностью. Жилистый и высокий, но при этом широкоплечий. Бледное лицо с явно выделяющимися широкими скулами и острым подбородком. Тонкий и изящный нос, пухлые губы ярко-розового цвета и зеленовато-голубые глаза, напоминающие местное лесное озеро. А светлые волосы, взъерошенные кверху, по своему оттенку походят на белый песок дикого пляжа, возле которого плещутся волны.

Наигрывая очередную мелодию, Нейтан запел. И его голос оказался для меня еще более поразительным, чем его талант игры на гитаре.

Потрясающе. Голос у него просто совершенство, как и он сам. Ой, надеюсь, я не сказала это вслух?

Сейчас Нейтан играл не только на гитаре, но и на струнах моей души. От строк, что он сейчас пропевал, сердце сжалось в груди, раздавив колбу с грустью и досадой, моментально расплескавшимися внутри меня. А осколки больно вонзились в сердце. Тело охватила слабость, и я медленно сползла по стенке на пол.

Это была всего лишь песня. Но сейчас я была уверена, что через нее он передает свои истинные чувства.

Видимо, он уже влюблен в кого-то, поэтому и видит во мне лишь друга.

И мой влюблённый разум было уже не остановить. Я почувствовала, как слезы вот-вот хлынут из глаз, а к горлу подкатил огромный жгучий ком, затрудняющий дыхание. Я резко поднялась с пола и вышла из дома, направляясь к озеру. Конечно, я не хотела привлекать внимание Нейта к себе, поэтому старалась изобразить спокойствие, проходя мимо него.

Я обессиленно опустилась на мостик у самого края озера. Трясущимися руками сняла обувь и окунула ноги в воду, которая оказалась очень тёплой.

Огромная луна висела над гладью озера. Ее призрачное сияние освещало поверхность воды, создавая волшебную серебряную дорожку. Ясное ночное небо было усыпано мерцающими бриллиантами.

Это место было так же сказочно ночью, как днём.

Чудесный ночной пейзаж и ласковая вода немного успокаивали. Но этого было недостаточно, чтобы успокоить моё израненное сердце. Слезы вновь стали проситься наружу.

– У тебя все в порядке? – вдруг зазвучал голос за моей спиной. – Ты так быстро пробежала мимо меня. Что-то случилось? – Нейт медленно приземлился рядом со мной, вопросительно всматриваясь в мое лицо.

Видимо, изобразить спокойствие мне совсем не удалось.

– Всё хорошо, я просто пришла насладиться видом… – голос слегка задрожал, а лунный свет предательски выдавал то, что я совсем не хотела показывать.

– Тогда это слезы счастья? – усмехнулся Нейт, а затем коснулся моего лица, вытирая слезы. – Расскажи мне, что случилось. И я не отстану, пока ты не поговоришь со мной.

Нейтан, как и всегда, был проницателен и добр ко мне.

Его тёплая ладонь накрыла мою руку, которой я опиралась на мостик, и сердце в моей груди затрепетало, словно пташка.

– Ну… Я… Это…

Как я не старалась, но не могла связать и пары слов из-за эмоций, переполняющих меня всего лишь от его прикосновения.

Я как бы невзначай вытащила свою руку из-под его теплой ладони и поправила волосы.

Теперь думать становилось легче. Я отчаянно пыталась придумать, что же ответить Нейтану. Ведь сказать правду я не могла.

Хотя… Почему бы и нет?

– Понимаешь, дело в том… В общем, есть один человек…

Я повернула голову в сторону Нейта, чтобы увидеть его реакцию. Нейт смотрел на меня. От его проницательного взгляда мурашки побежали по коже. Врать ему я была точно не в состоянии.

Скажу, как есть. Ну, или почти как есть. А дальше будь что будет.

– Да, есть один парень, к которому я испытываю особенные чувства, – говоря напрямую, мне все же было трудно подобрать подходящие слова.

– Ты его любишь? – прямота вопроса Нейтана застала меня врасплох.

– Да. Думаю да. Не знаю… Он очень хороший. Внимательный, заботливый, добрый…

– Тогда почему ты грустишь? Что не так? – взволнованно спросил Нейт.

– Дело в том, что у него нет ко мне таких же чувств, как у меня. Он видит во мне лишь друга. Конечно, это не так уж и плохо. Но этого мало, понимаешь? Мало, – голос задрожал от волнения, и я ненадолго прервалась. – Это длится уже слишком давно. И это изматывает меня. Смотреть на него и понимать, что никогда он не будет рядом. Он ясно мне дал понять, что не стремится к отношениям. И я думаю, дело именно во мне, а не в том, что он не хочет с кем-то быть вместе.

Я выдохнула. После этой исповеди на душе стало даже как-то легче. И сейчас я ожидала услышать в ответ что-нибудь вроде: «Да не переживай, все будет нормально, ты ещё встретишь своего единственного».

Но Нейт молчал и смотрел куда-то вдаль. Всё ещё не глядя на меня, он вдруг прервал тишину ответом, которого я сейчас совершенно не ожидала:

– Понимаю… И даже лучше, чем ты можешь себе представить.

Вот и все. Подтвердились мои опасения. Он действительно влюблен в другую девушку. Если бы не это обстоятельство, то, возможно, у меня ещё были бы хоть какие-то шансы. Но теперь все, конец.

Пока я размышляла, какие утешительные слова можно сказать ему в ответ, Нейт опередил меня:

– Не отчаивайся. Может, он просто не нашёл в себе силы признаться тебе в своих чувствах. Или не успел ещё узнать тебя до конца. Когда он поймёт, какая ты чудесная, то уже не сможет никуда деться, – с улыбкой сказал он, и эта улыбка была единственной радостью сейчас.

Ну вот и дружеские утешительные речи подоспели. И как это понимать? Раз я такая замечательная, почему тогда ты все ещё не со мной? Ну да, точно, твоё сердце уже занято, как я могла забыть…

– То же самое могу сказать и тебе, – хихикнула я, пытаясь перевести нашу беседу в более позитивное русло.

– Чуть не забыл, – Нейт полез в карман джинсов и достал какой-то тёмный бархатный мешочек, а затем протянул его мне. – Держи, это тебе.

– Что это? – удивилась я.

– Подарок ко дню рождения. Лично от меня. Забыл вручить его днем.

Я развязала мешочек и перевернула его, на ладонь упало что-то холодное. Это был браслет.

Замысловатое плетение цепочки было украшено блестящими камушками, а в самом центре висел миниатюрный кулон в виде ключа.

– Очень красиво, спасибо большое, – ответила я с улыбкой на лице, разглядывая необычное украшение.

– Давай я помогу, – Нейтан взял браслет в свои руки, когда моя попытка надеть его не увенчалась успехом, а через мгновение его подарок уже красовался на моем запястье.

– Пусть этот ключ подойдёт к сердцу твоего возлюбленного, – усмехнулся он и снова обратил свой взгляд вдаль.

– Браслет действительно очень красивый, ещё раз спасибо тебе за такой чудесный подарок.

Я потянулась к Нейту, чтобы поцеловать его в щеку в качестве благодарности. Но когда я придвинулась достаточно близко, он вдруг резко повернулся ко мне.

Его губы оказались слишком близко к моим. Я растерянно смотрела то на его губы, то прямо в глаза, не зная, что и делать. Я не находила в себе сил отвернуться он него. Но и поцеловать не могла, а так хотелось. А в его глазах читалось какое-то непонимание.

Катастрофа.

Но совершенно неожиданно для меня, Нейт придвинулся ко мне еще ближе. Не в силах больше сдерживать себя, я приоткрыла рот, выпуская на свободу трепещущее дыхание. Его чувственные губы осторожно коснулись моих, сливаясь с ними в нежном поцелуе. По всему телу разлилось сладострастное нетерпение, опускаясь вниз живота.

Нейт запустил ладонь в мои волосы и притянул меня ещё ближе к себе. Его язык скользнул по моему, медленно и ненастойчиво пробираясь глубже. А я жадно ловила каждое мгновение этого поцелуя.

Внезапно Нейт отстранился от меня, а затем без промедления поднялся с моста.

– Прости, не знаю, как так вышло, – протараторил Нейт виновато. – Я этого не хотел. Не понимаю, что нашло на меня… Я, пожалуй, пойду. И тебе тоже пора идти в дом, не засиживайся здесь она, – бросил он через плечо и быстро зашагал к дому.

Я растеряно смотрела в след Нейтану, отдаляющемуся от меня. Самый счастливый для меня миг резко сменился еще большим опустошением, чем прежде.

Вновь со мной осталась лишь луна и ее бесконечное сияние.

Что сейчас было? Зачем он меня поцеловал?

Его голос стал вдруг таким холодным и пустым, словно сейчас ничего и не было между нами. Не понимаю…

Я легла на мостик, свернувшись калачиком. Мечтательно прикрыла глаза, прокручивая в голове момент поцелуя снова и снова. И совершенно не заметила, как погрузилась в сон…