Глава 1

Пронзительный скрежет металла разрезал темноту, корабль приземлился и все его механизмы издали гулкий выдох. Снаружи нарастающие голоса подступают к шлюзу, и вот от старичка отделилась часть, чтобы пустить яркий, но искусственный свет. Теперь открылся вид на груз корабля – несколько высоких прямоугольников, крепившихся к боковым стенкам отсека. Каждый из грузов накрыт черным полотном, так что не представлялось возможности увидеть содержимое.

– Смотрри-смотрри, отличный товарр в этот рраз! – вскрикнул один из стоящих у корабля мужчина и хлопнул своей влажной рукой по плечу рядом стоящего мужчины так, что даже оставил мокрый след.

– Не трогай меня! – отпрянул мужчина. – Ты говоришь так каждый раз, Эгнар, и раз за разом толкаешь мне всякий второсорт. На твоей колымаге можно только объедки по ближним секторам собирать.

Ответа не последовало, мужчина весь уже мокрый до того, что с его почти полностью покрытого волосами лица капал пот, только фыркнул вытянутым носом и обижено отвернулся.

Тогда покупатель принялся осматривать товар. Под сорванной с первого прямоугольника накидкой оказалась клетка, большая клетка, в которой сидело, сжавшись, маленькое существо, напоминающее ящерицу только, вот опиралось оно на две ноги, да и руки были вполне человеческие, близость к рептилиям выдавала вытянутая голова с впалыми глазами, маленькими точками в качестве носа и чешуя по всему телу.

– Он же еще не вырос, даже хвост еще не вылез, – обратился проверяющий к Эгнару, указав на небольшой отросток в нижней части спины существа.

– Попрробуй поймать взррослого сквамата, это опасный прротивник. Да они быстрро ррастут, к тому же ты сможешь выучить его, как захочешь. Всего две тысячи токтов.

Мужчина продолжил обход, оголяя клетку за клеткой, он осматривал пленника со всех сторон, иногда сразу переходил к следующему, иногда задерживался и спрашивал у плетущегося сзади Эгнара цену, но ничего не комментировал, пока не дошел до последнего экспоната, которым оказался человек свернувшийся от холода, из одежды только небольшая накидка.

– Ты видно шутишь? Мало того, что ты привозишь потрепанный товар, ломишь цену, так еще и человека притащил. У меня самого людей полно.

– Погоди он не такой человек, как ты или твои рребята, он улучшенный.

– Киборг?

– Нет, генетически улучшенный.

– Ты лжешь! Где ты мог поймать генимпрува и главное, как?

– Я прреследовал акиноникса, быстррая тваррь, засадил кучу трранквилизаторов, а потом потеррял из виду, только нашел, появляется этот, подкррался даже прриборры не заметили, накинулся с кинжалом и приррезал бегуна, смотррел, как жррет и подумал Аррч будет в восторрге.

– Хочешь сказать, он смог подкрасться к акинониксу, а тебя не заметил?

– Заметил еще как, потррепав тушу, он брросился в бега, вот только с крровушкой и снотворрное глотнул, так что я смог его нагнать и поймать электрросетью. Специально для моего прриятеля Аррча.

– Повезло в общем. Сколько хочешь?

– Десять тысяч, – потупив ответил Эгнар.

– Ха-ха, десять за всех? Давай семь и ящера в придачу.

– Нет-нет, я тебе и так скидку сделал, как дрругу, а ты. Давай за девять?

– Восемь за генимпрува, сквамата и диподомиса, – указав на некрупное существо с мощными лапами и длинным хвостом в дальней части отсека, заявил мужчина.

– Знаешь, я лучше отвезу это добрро к сестррам Тва, они заплатят, как следует, не то что ты.

– Стой, хорошо, девять за троицу и заправлю тебя, пойдет?

– Нууу, а почему бы и нет, по ррукам.

Крепкое рукопожатие превратилось в объятия, а для Арча скорее в облизывание огромной собакой.

После успешного перевода Эгнар восторженно тявкнул, затем отцепил три выкупленные клетки, это получилось не сразу, задняя стенка представляла собой литую пластину, которая магнитилась к стене, но система размагничивания по средствам переменного тока не работала. Поворчав что-то на непонятном языке Эгнар направился в кабину пилота и через мгновение все освещение корабля потухло, затем загорелось вновь, магниты отключились.

– Твоей колымаге место на свалке, на ней просто летать страшно, не то что прыгать.

– Он послужит еще дольше твоего. Слушай, а ты не мог бы веррнуть клетки?

– Кто из нас еще скряга, – фыркнул Арч. – Парни достаньте этих чучел и отдайте блохастому его барахло, – скомандовал группе людей, стоящих подле корабля.

– Всегда прриятно иметь с тобой дело, – крикнул в след Арчу Эгнар.

Арч последовал к своему кораблю, по дороге отвечая на приветствия и остроты по поводу дел с Эгнаром. Здесь на станции для путников все знали, что у Эгнара не чем поживиться, по крайней мере все были в этом убеждены.

Станция Шелтер весьма крупных размеров, не планета, конечно, но на небольшой спутник потянет, а гаражный отсек занимал, как минимум половину всей площади. И даже такое пространство умудрялись под завязку заставить кораблями. Шелтер является популярной точкой, так как находится вблизи главного галактического пути, на условной территории первого внешнего круга, считавшейся территорией для трудяг, добывающих минералы, а также бандитов, контрабандистов и прочих представителей нижнего эшелона населения. И что более важно здесь Озерс¹ Развитых Существ² не имеет такой власти, тут живут и работают бывшие преступники, враги озерса и другие отвергнутые «элитным» обществом существа. При этом если хочешь достать что-то редкое или запрещенное, тебе однозначно на Шелтер.

Наконец достигнув своего корабля, который значительно превосходил по размерам транспорт Эгнара, кроме того не страдал проблемами работоспособности от старости, Арч поднялся на лифте до верхнего яруса этой ассиметричной овально образной махины, – задняя часть была шире передней, – и попал на капитанский мостик, где его поприветствовали члены экипажа.

Не считая Арча, кораблем управляют шестеро – старший помощник, два пилота, связист, штурман и специалист по обороне и вооружению. По мимо этого несколько механиков, следящих за исправностью судна во главе с главным инженером, медик, а также разнорабочие, которые выступают грузчиками, охранниками, солдатами и всем, кем прикажут. Всего 30 членов экипажа, однако численность существ на корабле куда больше, целый отсек отведен под шахматные фигуры, и вскоре к ним присоединяться еще трое.

По громкоговорителю капитан призвал всех проверить готовность к отлету через час, после направился в свой кабинет, находящийся по соседству с мостиком. Там он внес в компьютер свои сегодняшние затраты, а также заполнил какие-то формы, достал из ящика три с виду металлических ошейника и вышел, вернулся чтобы взять небольшую трубку по форме больше напоминавшую автоматическую ручку, из которой по пути вниз он жадно втягивал пар. Резкая остановка лифта нанесла сильный удар по и без того нарушенному от пара вестибулярному аппарату Арча, тот еле устоял на ногах. Двери распахнулись, и капитан с красными полу стеклянными глазами, шатаясь в клубе серого тумана, направился знакомиться с новыми постояльцами.

Троицу как раз привели на корабль, и сразу приступили к дезинфекции – окатили розоватой жидкостью, превратившейся в пену через секунду от мощной струи ледяной воды. К моменту выдаче одежды подоспел капитан, путь которого потребовал гораздо большего времени, чем должен был.

Новоиспеченные пассажиры корабля выстроились в ряд по росту, сначала грызун переросток – диподомис, сейчас он напоминал большой мохнатый шар, на мощных длинных лапах. Взъерошенная шерсть покрывала все тело, голову можно было найти только по торчащим ушам. Следующим расположился сквамат, спокойно перенесший водные процедуры и даже ставший более активным, он также как и его сосед справа не поднимал голову, чтобы не пересекаться взглядом с кэпом, стоящим напротив и чуть покачивающимся. Последний в шеренге – генимпрув, он наконец выпрямился во весь рост, так что было заметно качество товара – не слишком высокий, однако коротышкой его также не назовешь, мощные руки без труда могли обхватить шею и сломать одним движением, вытянутые уши выглядывают из черных локонов, свисающих до плеч, большой, но несильно выступающий нос, постоянно внюхивается, а главное глаза, глаза ярко желтого цвета то темнели, чуть не угасая, то разгорались вновь, и эти огни направлены на Арча.

Первым делом необходимо было закольцевать новичков, поскольку помимо всего прочего в этих устройствах, воздействующих на нервную систему, находится переводчик. Арч надевал ошейники, поднимаясь по ступенькам роста своих заключенных. Все трое смиренно подчинились пленению.

– И так, будем знакомиться,– заговорил Арч, отведя взгляд от своего желтоглазого оппонента. – Меня зовут Арч Беркс, я капитан этого прекрасного судна «Пион»…

– Рабство запрещено озерсом, вас накажут! – прервал диподомис.

– Безусловно, вот только у меня есть документ подтверждающий, что вы наняты мною, и так как мы далеко от нашей великой столице никому нет до вас никакого дела, тем более, вы не рабы, вы мои новые фигуры.

Ящера и грызуна последние слова заставили воскликнуть от недовольства, и броситься молить о свободе. Человек же продолжал стоять, никак не реагируя на происходящее.

– Замолчали! Я выложил за вас крупную сумму, теперь вы мои. Не знаю, что вам наговорили про галактические шахматы, но вскоре вы поймете, как вам повезло оказаться здесь.

Единственный ответ прозвучал из уст человека, который поинтересовался, когда же его накормят.

– Хищник проголодался, – усмехнулся Арч. – Скоро, закончим с вводным материалом и поедите.

– Давай сейчас, или я сожру прыгуна.

Двое других в ряду отстранились, диподомис напряг лапы, готовый дать деру.

– Ого, умерь свой голод, колечко на твоей шее управляется с помощью вот этого устройства, – Арч достал из кармана прозрачный прямоугольник размером с ладонь. – Я нажму и тебя парализует током, лучше не пытайся проверить свою скорость, не успеешь.

Ответа не последовало, тогда действия переместились в другой отсек, где Арч хотел проверить способности новичков. Испытание состояло из нескольких этапов, как общих, так и отдельных для каждого. Проверка скорости бега на беговой дорожке, оказалась для генимпрува, показавшего запредельную для человека скорость, легкой прогулкой. Как и сила удара, хотя удар задними лапами диподомиса превзойти не смог. Грызун также играючи совершил прыжок на несколько метров. А ящер перекусил кусок искусственной туши.

Арч записал результаты себе в голотрон³, некоторое время поразмышлял о собранной информации и, спрятав устройство во внутренний карман, выстроил испытуемых в ряд.

– Ну что же, хорошие результаты, и пока я могу вынести предварительное решение, – сложив за спиной руки и расправившийся, как парус капитан начал речь. – Грызун ты будешь конем, позывной К2, ящер – пешка п8, ну а ты мой генно-модифицированный становишься на роль слона С1. Всем ясно?

Конь и пешка утвердительно кивнули, в это мгновение слон, пожелавший вместо ответа совершить попытку нападения, уже летел к Арчу, одним быстрым движением он оказался прямо перед своей целью, огромные руки уже сужались вокруг шеи капитана, как вдруг слон замер, лишь немного дергаясь, он стоял неподвижно.

– Сказал же не успеешь. Я подключен к своему планшету, у меня имплант, – стуча пальцем по круглому устройству под правым ухом сообщил Арч. – Уж не знаю, кто тебя создал и для чего, как и не знаю, что тебе пришлось пережить, но теперь ты моя фигура, поэтому подчиняйся или кнопка активации электрошокера начнет залипать. Мне нужно, чтобы ты чётко выполнял команды и сражался на доске, как за свою жизнь, взамен ты получишь кров и еду.

Арч медленно развернулся и пошел к выходу, напоследок дав указание подчиненным накормить фигуры и отправить к остальным. Сам же капитан направился к своему кабинету. В лифте губы потянулись к трубке, но картридж закончился, прокашлявшись от возмущения, Арч спрятал трубку в карман. Шмыгнув мимо мостика в свою обитель, он плюхнулся в кресло и несколько минут просто лежал. Приступ кашля прервал покой, Арч вспомнил про картридж, достал из ящика стола небольшой коробок, где лежали капсулы с зеленоватой вязкой жижей, произвел процедуру подмены и затянулся теплым паром.

Еще несколько тяжек и дурман вновь поработил Арча, темно-коричневые глаза остекленели, в некоторых места на шеи и лице выступили вены. Довольно крупный мужчина не мог пошевелиться, все его тело стало тяжелее и тянуло вниз. В таком состоянии Арч прибывал регулярно и относился спокойно. Только попустило, он прилип к голограмме, проецируемой над столом, где открыл план шахматной доски, дабы расставить новые фигуры, при этом он внес результаты испытаний, а также оставил некие примечания к зависшим над столом уменьшенным копиям новых персонажей. Ящера планировалось откормить, Арч хотел, чтобы у его пешки побыстрее появился хвост. Для коня поставил задачу найти или сделать эластичную защиту на лапы, чтобы не случилось травмы случайно или специально. А вот комментариев для слона было куда больше – узнать побольше о его навыках, развивать их, найти способ воздействовать, также различные мелочи, касающиеся экипировки, вооружения и прочего.

Вместе с новичками собирался комплект фигур. Изображение шахматной доски сменилось галактической картой, проверив несколько планет, Арч сделал выбор, выключил экран и направился на мостик.

– Старший помощник! – громко вошел капитан. – Корабль готов к отправлению?

– Да, сэр, все системы в полной работоспособности, вся команда на борту, заправка произведена, провизия погружена, – оттарабанил помощник, резко принявший стойку смирно, так что теперь худой и высокий, как спичка напоминал флагшток с длинной косой вместо флага.

– Замечательно, курс на Сигму-3, – усаживаясь в свое ковшеобразное кресло, парившее в воздухе, приказал Арч.

– Есть! Слышали капитана? Выполнять! Мистер Колчак проложите безопасный курс до Сигмы-3.

– Бууудет сдееелано, – тяжело промычал развалившаяся туша.