Глава десятая
Лиха беда (продолжение)

Бородатые бояре постепенно заполняли зал.

– Зачем нас собрали? – недоумевали они. – Вчера ведь только дума была!

– Я только орех дверью расколол, – говорил боярин Чубаров, – мне уж и кричат: «Давай в думу бегом!» Так и не съел орех-то! Теперь куры склюют!

– А я мёд не допил! – огорчался боярин Демидов. – Тётка мне из деревни привезла!

Вошёл писарь Чумичка, а с ним вооружённый до зубов миллиардский со стрельцами.

– Дорогие вы мои бояре, – начал писарь, – разлюбезные наши соколы! Я пришёл сообщить вам важную новость. К нам прислали нового царя! И скоро у нас в царстве начнётся новая жизнь! Ура, бояре!

– Урра-а-а! – подхватил миллиардский.

– Ура! – неуверенно протянули бояре. – А старого царя куда дели?

– Как – куда? – сам себе объяснил Афонин. – Если нового прислали, значит, старого услали! Верно я говорю?

– Толково, – согласился Чумичка. – Просто и понятно.

– Не хотим нового царя! – вдруг закричал Чубаров. – Отдавайте старого!

– Тоже мне, услали! – поддержал его Демидов. – Кто вас просил? Пришлите обратно!

– Тихо, бояре! – неожиданно раздался властный голос. И в зал, гремя доспехами, вступил Кощей Бессмертный. Его зелёные глаза полыхали. – Слушайте меня внимательно, и я вам открою всю правду! – начал он. – Ваш царь уехал в деревню! Отдыхать. Собирать цветочки и ягодки. А перед отъездом он долго просил меня занять его место. И я согласился. Я ваш новый царь! Посмотрите на меня, бояре! Во всём вашем царстве не найдётся воина, равного мне! Я самый сильный! Я самый смелый! Я самый бессмертный из вас! Я научу вас скакать верхом! Плавать! Рубиться на мечах! И вы будете стрелять из лука точно так же, как и я! А ну, подать мне сюда лук и стрелы!

Миллиардский торопливо выполнил приказ.

– Зажгите свечу в конце зала!

Свеча была зажжена. В полном молчании Кощей поднял тяжёлый боевой лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела молнией пролетела по залу, погасила свечу и наполовину ушла в стену.

– Ух! – восхищённо вздохнули бояре.

– Ура! – закричали Чумичка и миллиардский.

– Ну что? Берёте меня царём?

– А что? Почему бы не взять! – закричали бояре.

– Вот возьмём да и возьмём!

– Пусть поцарствует, раз Макар просил!

– А можно мне стрельнуть? – попросил боярин Морозов.

– И мне, – подхватил его друг Демидов.

– Пожалуйста, – ответил Кощей и кивнул Чумичке.

Писарь бегом пересёк зал, выдернул стрелу из стенки и подал бородатым боярам.

Все члены царского совета по очереди стали стрелять. Они шумели. Горячились. Бились об заклад. Бросали шапки оземь. Но всё напрасно. Свеча так и догорела до конца, а её пламя даже ни разу не колыхнулось.

– А мне не надо нового царя! – вдруг заявил боярин Чубаров. – Мне старый больше нравится!

– Я вижу, у меня есть не только сторонники! – спокойно сказал Кощей. – Люблю смелых людей! Эй, Чумичка, принеси с кухни поднос с угольями!

Чумичка выбежал и вскоре вернулся с подносом, полным раскалённых углей. Кощей взял со стола какие-то бумажки, переломил несколько стрел и бросил на поднос. Вспыхнуло яркое пламя. Он протянул руку в огонь и на глазах у изумлённых бояр стал медленно поворачивать её. Рука раскалялась всё больше и больше и наконец засветилась ярким малиновым светом.

– А если я поздороваюсь с тобой вот этой самой рукой? – спросил он у боярина.

Чубаров молчал.

– Неужели ты не понял, боярин, что мне поперёк дороги становиться нельзя?!

Он прошёл через зал и приложил раскалённую ладонь к стене. Послышалось шипение, повалил дым. А когда он отнял руку, на дереве остался чёткий отпечаток его пятерни.

– Поняли? – спросил Кощей и вышел.

И все, кто был в зале: и миллиардский, и Чумичка, и бояре, и стрельцы, – все они долго молчали. И долго ещё у них перед глазами стояла раскалённая рука Кощея Бессмертного. Веселье было испорчено.

Глава одиннадцатая
Финист – Ясный сокол

Избушка на курьих ножках бежала вперёд. Митя с Бабой Ягой всё время торопили её.

– Бабушка, – спрашивал мальчик, – а долго нам ещё ехать? Скоро ли?

– Скоро только сказка сказывается! – говорила Баба Яга. – И телятина варится! Я, может, больше твоего спешу! Чтобы Василису выручить! Завтра будем там к вечеру.

И вдруг избушка захромала, заскрипела всеми брёвнами и зашаталась. Митя с Бабой Ягой чуть не упали с табуреток на пол.

Они вскочили и выбежали на крыльцо.

По дороге, недалеко от избушки, брела странная человеческая фигура. В платье и в то же время в брюках, с длинными седыми волосами – не то мужик, не то баба.

– Эй, вы, подвезите меня! – сказала фигура тонким скрипучим голосом. И по голосу тоже было непонятно, кто же это – мужчина или женщина?

– Я те подвезу! Я те так подвезу! – отвечала Баба Яга. – А ну сгинь с дороги.

– Боитесь? – захихикало чучело. – И правильно делаете. Меня все боятся! Я бы вашу избушку вмиг разворотило на брёвнышки. Да ничего, мы ещё встретимся. От меня ещё никто не уходил! Мерзавчики!

И избушку тряхнуло ещё раз. И в ней что-то даже загремело и зазвенело.

– Кто это? – спросил Митя, когда странная фигура осталась далеко позади.

– Это Лихо Одноглазое. Чтоб его сосной придавило! Где оно появится, там добра не жди. По мостику пройдёт – мостик развалится. В доме переночует, всё – конец! И драки там начинаются, и ссоры. И крыша проваливается. Даже коровы бесятся! От этого Лиха все беды в нашем царстве идут!

Митя бросился в избушку.

– Бабушка, поди сюда!

Баба Яга вошла следом и ахнула – на полу из угла в угол перекатывалось яблочко. А вслед за ним скользили осколки разбитого блюдечка.

Баба Яга с Митей уже не могли видеть, что делалось в столице.

…А в это время к терему Василисы подошли стрельцы во главе с Чумичкой.

– Отворяйте немедленно! По приказу Кощея Бессмертного!

В дверь барабанили мощные кулаки.

Но дядюшка Домовой и не думал открывать. Он схватил с лавки новую шапку-невидимку, надел её и пропал. Как раз вовремя! Дверь распахнулась, и в мастерскую ввалились дюжие стрельцы.

– Здесь он! Своими глазами видел! – кричал писарь Чумичка. – Здесь где-то прячется!

Стрельцы рассыпались по комнате. Они заглядывали в печку, под лавку, в чулан, но никого не находили.

Чумичка суетился вместе со всеми. А если замечал какую-нибудь интересную вещицу, он незаметно совал её в карман. Это всё больше сердило Домового.

Вот писарь сунул за пазуху кошелёк-самотряс. И дядюшка не выдержал:

– Эй, ты, грамотей! Положи на место!

– Кто грамотей? Как грамотей? – заговорил Чумичка, оглядываясь. Но кошелька не выложил.

– Ты, грамотей, и есть грамотей! – сказал Домовой. – Положи, кому говорят. А то как тресну!

– Кто – тресну? Кого тресну? – переспросил Чумичка. Он заглядывал во все уголки мастерской. А стрельцы не обращали внимания на их разговор.

Вот писарь оказался рядом с Домовым, и дядюшка Домовой со всех сил стукнул его по затылку.

– Держи его! Хватай! – заголосил Чумичка. – Вот он!

Стрельцы столпились вокруг. В суматохе кто-то смахнул с Домового шапку. Он потащил её к себе – стрельцы не отдавали. Шапка затрещала и разорвалась.

– Попался, голубчик! – торжествующе закричал писарь. – Вяжите его!

Дядюшку связали и с невкусным кухонным полотенцем во рту положили на лавку, а потом оставили одного.

Вот послышался хрустальный перезвон. К терему верхом на коне подъехала Василиса Премудрая. Она соскочила на землю, отвязала от седла два глиняных кувшина и свистнула. Конь заржал и ускакал куда-то в поля. А Василиса открыла калитку.

Сразу, как из-под земли, выросли четыре стрельца.

– Это что за почётный караул? – удивилась Василиса.

– Это не караул, – сумрачно проговорил старший. – Это тебя взять под стражу велено.

– Кем велено?

– Кощеем Бессмертным.

– Вот как! А где же Макар? Что с ним? – спросила Василиса.

– Не знаю, – сказал стрелец. – И разговаривать мне с тобой запрещено!

– А ты не боишься меня под стражей держать?!

– Может, и боюсь. Да только мне голову отрубят, как я приказа не выполню.

Василиса Премудрая вошла в терем и увидела на лавке связанного по рукам и ногам Домового. Она развязала его и дала живой воды из кувшина.

– А ну сказывай, дядюшка, зачем тебя так перевязали? Или отправить куда назначили?

– Да нет, матушка, не назначили, – отвечал Домовой. – Это я тебя предупредить хотел, что беда. Знаки разные раскладывал. Вот Чумичка и велел меня связать.

Дядюшка рассказал Василисе, как Чумичка выведал у него про Кощея Бессмертного. Как Кощей говорил в думе с боярами. И как он объявил, что царь Макар в деревню отправился.

– Врёт он всё, – сказала Василиса. – Никуда Макар не уезжал. Не иначе как в подвале прикованный сидит.

И тут в дверь постучали.

– Матушка Василиса, – раздался голос Чумички, – выдь на минуточку. Дело есть.

– Что такое? – спросила Василиса, выходя на крыльцо.

Писарь протянул ей записку:

– Приказ тебе пришёл от Кощея Бессмертного.

– Он уже мне и приказывает, – сказала Василиса. – Чего же хочет его бессмертное величество? – Она развернула бумажку и прочла:

Василисе Премудрой от Кощея Бессмертного

ПРИКАЗ

Приказываю тебе, Василиса, срочно изобрести и изготовить:

1. Луков-самострелов  200

2. Ковров-самолётов   100

3. Шапок-невидимок       1

4. Мечей-кладенцов      50

Сроку даётся три дня и три ночи. А не выполнишь ты приказа, мой меч – твоя голова с плеч.

Кощей Бессмертный

– Ай да письмо! – сказала Василиса. – Ну, а зачем ему всё это понадобилось?

– Не знаю, матушка, не знаю, – засуетился писарь. – Может, он на охоту собрался? Сейчас ведь утки летят. Охота самая! Сел себе на ковёр. Лети и стреляй!

– А мечи ему для хозяйства нужны, – поддержала Василиса. – Капусту рубить. Сейчас ведь капуста самая! Сел себе и смотри, как она рубится! Так вот передай, что я ему не помощница. Мечами не капусту, а головы людям рубят! Пусть он такие приказы своим бабушкам рассылает!

– Моё дело сторона! – ответил писарь. – Моё дело – приказ передать!

И он ушёл. А стрельцы с обнажёнными мечами остались охранять синий терем.

– Дядюшка Домовой, приготовька мне крепкого чаю, – сказала Василиса помощнику. – Я подумать должна.

И она сидела и думала. И лишь иногда ходила из угла в угол. И тогда в доме звенели хрустальные колокольчики.

Вот Василиса вышла на крыльцо, вынула из кармана носовой платок и взмахнула им. Из платка выпало серое соколиное пёрышко и стало кружиться в воздухе. А в небе появился сокол. Вот он ударился о землю и превратился в добра молодца Финиста – Ясна сокола.

– Здравствуй, Василиса Премудрая! Зачем ты меня звала – мёд пить или врагов рубить?

– Не до мёда сейчас! – отвечала Василиса. – Хмель шумит – ум молчит! Есть у меня к тебе поручение.

– Сказывай, – попросил Финист. – Любое выполню!

– Сейчас полетишь к Лукоморью. Там дерево найдёшь огромное. На дереве сундук спрятан. В сундуке – медведь. В медведе – заяц. А в зайце этом должна быть смерть Кощея. Её мне и принесёшь сюда.

– Хорошо, – отвечал молодец. – Жди меня завтра к полудню!

Он снова обратился соколом и полетел в синее небо.

– Василиса Афанасьевна, а откуда ты про смерть Кощееву знаешь? – удивился Домовой. – Или сказывал тебе кто?

– Никто не сказывал. Сама догадалась.

– А как?

– Очень просто, дядюшка. Ведь он, Кощей, свою смерть должен беречь, как самое дорогое. Как золото и камни драгоценные. А где их обычно хранят?

– В сундуках!

– Значит, смерть Кощея в сундуке. Но Кощей хитрый. Он понимает, что сундук будут искать в земле. И он спрячет его там, где никто не догадается.

– На дереве? – сообразил дядюшка.

– На дереве, – подтвердила Василиса. – Все будут думать, что дерево в лесу. А Кощей выберет дерево подальше от леса. Где?

– У Лукоморья, – сказал Домовой.

– Верно. Молодец, дядюшка.

– Но откуда ты, матушка, про медведя знаешь? И про зайца?

– И это просто. Смерть Кощея должен кто-то охранять. Людям Кощей не доверяет. Значит, это зверь. Скорее всего, медведь. Он самый сильный у нас.

– Ён в сундуке и спать может, – добавил Домовой.

– Но медведь – зверь неповоротливый и неловкий, – сказала Василиса. – А нужен тот, кто, в крайнем случае, мог бы убежать. Например, заяц. Понял теперь?

– Теперь понял, – закивал головой дядюшка. – Теперь ясно всё.

– Только я вот чего боюсь, – продолжала Василиса, – как бы в этом зайце птицы какой не было. Или мыши. Ну да ладно уж. Финист там на месте разберётся, что к чему!

– Ну и светлая голова у тебя, матушка! – восхитился Домовой. – Уж сколько лет я с тобой работаю, а каждый раз удивляюсь!

Им оставалось только ждать.