– Нет, – покачала головой Ли. – Они дают нам минимальную информацию, необходимую для достижения места аукциона. Это как если бы вы объяснили пещерному человеку не принцип работы автомобиля, а просто как нажать на газ и крутить руль, чтобы доехать до определённого места.

– И мы можем доверять этим инструкциям? – скептически спросил генерал Хоторн.

– У нас нет выбора, – ответил Нджаи. – Это единственный шанс человечества.

Он обвёл взглядом присутствующих и остановился на Елене.

– Госпожа Соколова, учитывая ваш опыт в решении, скажем так, нестандартных дипломатических ситуаций, мы предлагаем вам возглавить эту миссию. Это не приказ – такое решение может быть только добровольным. Но должен предупредить: шансы на успех невелики, а шансы на возвращение… ещё меньше.

Елена почувствовала, как все взгляды обратились к ней. Абсурдность ситуации была запредельной – её, уволенного в disgrace дипломата, просят спасти человечество от внеземной угрозы. Но каким-то странным образом это имело извращённую логику. Когда правила игры полностью меняются, преимущество получают те, кто никогда не играл по правилам.

– У меня есть условие, – сказала она наконец. – Полная свобода в выборе членов команды. Никаких политических назначений, никаких квот по странам. Только лучшие для этой миссии, независимо от гражданства или прошлого.

Нджаи переглянулся с присутствующими официальными лицами. Повисла напряжённая пауза.

– Мир изменился четыре дня назад, джентльмены, – сказала Елена в наступившей тишине. – Старые альянсы, границы, идеологии – всё это теперь не имеет значения. Либо мы все вместе выживем, либо все вместе исчезнем.

Нджаи медленно кивнул.

– Ваше условие принято, госпожа Соколова. Вы получите доступ ко всем ресурсам, всем специалистам. Формирование команды – ваш приоритет номер один.

– И как мы объясним это общественности? – спросил представитель Франции. – Скрыть подготовку межзвёздной экспедиции будет невозможно.

– Мы не будем скрывать сам факт, – ответил Нджаи. – Но представим это как научный прорыв, результат международного сотрудничества. Никакого упоминания об аукционе или угрозе. Последнее, что нам нужно сейчас – глобальная паника.

– Это не сработает надолго, – возразила Елена. – Люди не идиоты. Они поймут, что что-то не так.

– Нам нужно лишь достаточно времени для подготовки миссии, – сказал Нджаи. – После вашего отбытия… мы подготовим человечество к правде. Постепенно.

Елена не была уверена, что это правильное решение, но сейчас не время для этого спора.

– Когда я начинаю? – спросила она.

– Немедленно, – ответил Нджаи. – Ваш офис уже подготовлен на нижнем уровне комплекса. Мигель Рамирес будет вашим координатором с Советом Безопасности. Доктор Ли и её команда обеспечат научную поддержку.

Он посмотрел на часы.

– У нас двадцать девять дней и четырнадцать часов до крайнего срока запуска миссии. Предлагаю немедленно приступить к работе.

Заседание было объявлено закрытым. Люди начали расходиться, многие подходили к доктору Ли с вопросами. Елена осталась сидеть, глядя на голографическое изображение Земли, всё ещё висевшее над столом.

Мигель сел рядом.

– Ты в порядке? – тихо спросил он.

– Нет, – честно ответила она. – Я только что согласилась на самоубийственную миссию, чтобы торговаться с инопланетянами за судьбу человечества. «В порядке» – не то слово, которое я бы использовала.

Он слабо улыбнулся.

– Если кто-то и способен справиться с этим, то это ты, Лена.

– Хотелось бы мне разделять твою уверенность, – она встала. – Мне нужны досье на лучших специалистов в следующих областях: ксенобиология, квантовая физика, лингвистика с фокусом на структурный анализ, кибербезопасность, психология первого контакта. И найди мне лучшего ИИ-специалиста, какого только сможешь. Нам понадобится серьёзная вычислительная поддержка.

– Будет сделано, – кивнул Мигель. – Что-нибудь ещё?

Елена посмотрела на него с мрачной решимостью.

– Да. Кофе. Много кофе. У нас впереди долгая ночь.

Она направилась к выходу из зала, ощущая тяжесть ответственности, которая теперь лежала на её плечах. За окном был обычный норвежский вечер. Северное сияние танцевало в небе, как будто ничего не изменилось.

Но всё изменилось. Четыре дня назад человечество узнало, что оно не одиноко во вселенной. И что его существование теперь зависит от исхода какого-то космического аукциона.

«Биологический заповедник с экспериментальным разумным видом», – повторила она про себя. Какая унизительная классификация для цивилизации, которая отправила людей на Луну, создала симфонии Бетховена и построила пирамиды.

Но, может быть, для существ, способных путешествовать между звёздами и торговать планетами, человечество действительно было лишь любопытным экспериментом – интересным, но не особенно важным.

Елена сжала кулаки. Что ж, значит, её задача – доказать им, что они ошибаются. Доказать, что человечество заслуживает права на существование. Заслуживает будущего.

Она не знала, как именно это сделает. Но она знала, что будет бороться до последнего вздоха.

Потому что другого выхода просто не было.

Глава 2: Совет

Зал Совета Безопасности ООН в подземном комплексе Свальбард не имел ничего общего с элегантным помещением в Нью-Йорке, где обычно проходили заседания. Простое бетонное помещение, круглый стол без опознавательных знаков, аскетичные кресла. Ничто не напоминало о привычной церемониальности международной дипломатии, кроме напряжённых лиц участников.

Елена наблюдала, как зал постепенно заполнялся. Представители девяти стран – пять постоянных членов Совета Безопасности плюс Германия, Япония, Индия и Бразилия. У каждого за спиной стояли по два-три советника с планшетами и папками. Всё как обычно, за исключением лиц – бледных, с запавшими глазами, выдававшими бессонные ночи. Знание о предстоящем аукционе ложилось на плечи неподъёмным грузом.

– Не думала, что когда-нибудь увижу такую картину, – прошептал Мигель, наклонившись к Елене. – Китайский и американский представители обмениваются шутками, русский разговаривает с британцем без переводчика. Ничто так не объединяет, как общая угроза.

– Или общий враг, – уточнила Елена. – Хотя мы даже не знаем, враги ли эти… аукционисты.

– Когда кто-то собирается продать твой дом без твоего согласия, сложно считать его другом.

Генеральный секретарь Нджаи занял место во главе стола и слегка постучал по микрофону.

– Дамы и господа, предлагаю начать. Время – наш самый ограниченный ресурс.

Разговоры стихли. Все заняли свои места, кроме советников, которые выстроились вдоль стен.

– Прежде всего, – продолжил Нджаи, – я хочу подчеркнуть беспрецедентный характер этой встречи. Впервые в истории мы столкнулись с угрозой, которая по-настоящему объединяет всё человечество, стирая национальные границы и идеологические разногласия. То, что мы узнали вчера, навсегда изменило положение нашего вида во вселенной.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

– Я знаю, что многие из вас не спали всю ночь, анализируя данные и готовя предложения. Давайте обсудим их. Начнём с США.

Представитель Соединённых Штатов, седоволосая женщина с жёсткими чертами лица, которую Елена знала как опытного дипломата с военным прошлым, включила проекцию над столом.

– Мы рассматриваем несколько сценариев, – начала она. – Первый – демонстрация силы. Мы не знаем технологических возможностей тех, кто организует аукцион, но неразумно сразу сдаваться, не показав готовность защищаться.

– Защищаться? – перебил представитель Франции. – Чем, мадам? Ядерными ракетами против цивилизации, способной преодолевать межзвёздные расстояния? Это всё равно что угрожать палкой истребителю F-35.

– Я не закончила, – холодно ответила американка. – Мы понимаем ограниченность наших военных возможностей. Именно поэтому наш второй сценарий предполагает вступление в переговоры из позиции партнёрства, а не подчинения. Нам нужно узнать, что именно заинтересовало этих существ в Земле, и предложить компромисс.

– Компромисс? – усмехнулся представитель России, крупный мужчина с густой бородой. – Какой компромисс возможен, когда речь идёт о продаже нашей планеты? «Пожалуйста, продайте только половину Земли, а вторую оставьте нам»?

По залу прокатился нервный смех.

– Вместо сарказма, – парировала американка, – я бы предпочла услышать конструктивные предложения от Российской Федерации.

Русский кивнул, признавая справедливость замечания.

– Наше предложение основано на научном анализе полученных данных. Мы считаем, что шансы на успешное противостояние или даже переговоры с позиции силы равны нулю. Вместо этого мы предлагаем полностью сосредоточиться на «Протоколе испытаний», упомянутом в сообщении. Это единственный формальный механизм, который может дать нам шанс.

– Согласен, – поддержал его представитель Китая. – Но сначала мы должны понять суть этих испытаний. Если они подразумевают демонстрацию технологий или научных достижений, мы обречены на провал. Судя по всему, мы имеем дело с цивилизацией, для которой наши лучшие технологии – не более чем детские игрушки.

– А если испытания не технологические? – впервые вступила в разговор Елена. Все головы повернулись к ней. – Доктор Ли упоминала о понимании, сострадании и самопожертвовании как возможных критериях оценки. Это совсем другая область.

– И как вы предлагаете продемонстрировать эти качества существам, чей разум, возможно, фундаментально отличается от нашего? – спросил представитель Индии.

– Не знаю, – честно ответила Елена. – Но я уверена, что демонстрация военной мощи или технологического превосходства – путь в никуда. Мы должны искать другой подход.

Зал снова наполнился голосами, каждая страна предлагала свой вариант действий. Японцы выступали за полную капитуляцию и просьбу о милосердии. Британцы настаивали на создании тайных убежищ для сохранения части человечества на случай провала переговоров. Бразильцы предлагали немедленно обнародовать информацию, считая, что гений человечества в целом может найти решение, недоступное узкой группе.

Дискуссия становилась всё более хаотичной, когда внезапно включилась система безопасности. Красные лампы замигали по периметру зала, и компьютерный голос объявил:

– Внимание! Обнаружен несанкционированный доступ в систему. Протокол безопасности «Альфа» активирован.

– Что происходит? – Нджаи повернулся к начальнику службы безопасности.

– Кто-то пытается проникнуть в наши сети, – ответил тот, лихорадочно проверяя данные на своём терминале. – Это… это не похоже ни на одну известную хакерскую атаку. Структура проникновения полностью…

Он замолчал, потому что все экраны в зале одновременно погасли, а затем на них появилось странное изображение – текучие геометрические символы, похожие на те, что были в инопланетном сообщении, но гораздо более сложные.

– Эвакуация! – крикнул начальник службы безопасности. – Немедленно!

Но прежде чем кто-либо успел встать, символы преобразовались в текст на безупречном английском:

«ЗАПРОС НА КОММУНИКАЦИЮ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КОНФИДЕНЦИАЛЬНО. ИНФОРМАЦИЯ КРИТИЧЕСКОГО ЗНАЧЕНИЯ».

Последовала пауза, затем новая строка:

«ПРИНЯТЬ КОММУНИКАЦИЮ? ДА/НЕТ».

В зале воцарилась абсолютная тишина.

– Голосование, – тихо произнёс Нджаи. – Кто за принятие коммуникации?

Все девять представителей подняли руки почти одновременно.

– Единогласно, – констатировал Генеральный секретарь и, повернувшись к главному экрану, чётко произнёс: – Да. Мы принимаем коммуникацию.

Экраны снова изменились. Теперь на них появилось изображение… существа. По крайней мере, Елена решила, что это было живое существо, хотя его форма не соответствовала ни одному известному земному виду. Гуманоидный силуэт с непропорционально длинными конечностями, покрытый чем-то вроде полупрозрачной хитиновой брони с пульсирующими под ней голубыми венами. Голова напоминала перевёрнутую каплю с тремя тёмными впадинами вместо глаз и рта.

– Приветствую, представители вида Homo sapiens, – раздался механический голос из динамиков. Произношение было идеальным, но интонации звучали неестественно, как у очень примитивного синтезатора речи. – Я Кзт'ла, независимый исследователь и представитель… назовём это фракцией… заинтересованной в сохранении биоразнообразия галактики.

Секунды тишины, затем представитель Китая спросил:

– Как вы получили доступ к нашей секретной сети?

– Ваши системы безопасности примитивны, – ответил Кзт'ла без всякого высокомерия, просто констатируя факт. – Но это не имеет значения. Важно то, что я обладаю информацией, критически важной для выживания вашего вида.

– Вы знаете об аукционе, – произнёс Нджаи.

– Конечно. Вся галактика знает. Включение новой планеты в аукционный реестр – событие значительной важности. Особенно планеты категории А3.

– Что означает эта классификация? – спросила Елена.

Существо повернуло голову, и Елена ощутила странное чувство, будто эти тёмные впадины смотрят прямо на неё.

– А3 – высший уровень биоразнообразия с уникальными эволюционными линиями. Земля – одна из немногих планет в галактике с таким статусом. Это делает её исключительно ценным лотом.

– А что насчёт людей? – настаивала Елена. – Что значит «экспериментальный разумный вид»?

Кзт'ла помолчал, словно обдумывая ответ.

– Долгая история. Релевантная часть: ваш вид был создан или значительно модифицирован около 200,000 ваших лет назад цивилизацией, известной как Архитекторы. Цель эксперимента: развитие сбалансированного разума, способного гармонично сочетать логику и эмоции.

Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Теория эволюции, основа современной биологии, только что была перечёркнута несколькими словами инопланетного существа.

– Есть доказательства? – спросил представитель Франции, очевидно испытывая те же сомнения.

– Достаточно, – кивнул Кзт'ла. – Неслучайные последовательности в вашей ДНК, которые вы ещё не обнаружили. Археологические артефакты, которые вы неправильно интерпретировали. Но это не важно сейчас. Важно то, что эксперимент с вашим видом находится под угрозой завершения.

– Что вы имеете в виду? – спросил Нджаи.

– Аукцион. Право на Землю перейдёт к новому владельцу. Существует высокая вероятность, что новый владелец сочтёт эксперимент с человечеством неудачным и подлежащим завершению.

– Завершению, – повторил представитель России. – Вы имеете в виду наше уничтожение.

– Вероятный сценарий, – подтвердил Кзт'ла. – Особенно учитывая текущую оценку вашего вида Архивариусом.

– Архивариусом? – переспросила Елена.

– Куратор Каталога. Представитель древней расы, управляющей аукционами. Его оценка вашего вида… неблагоприятна. Ключевые негативные факторы: саморазрушительное поведение, деградация биосферы, внутривидовые конфликты, дисбаланс между технологическим и этическим развитием.

– И что нам делать? – спросил представитель Японии, впервые вступая в разговор. – Как нам спасти наш вид?

– Протокол испытаний, – ответил Кзт'ла. – Древний механизм, позволяющий экспериментальным видам доказать свою ценность. Если вы активируете его и пройдёте испытания, Земля получит статус автономии. Защиту от продажи.

– Какие испытания? – спросил представитель Бразилии.

– Не могу сказать точно. Они уникальны для каждого вида и ситуации. Но обычно фокусируются на качествах, ценимых в галактическом сообществе: способность к пониманию иных форм разума, эмпатия, самопожертвование ради коллективного блага.

– Почему вы нам помогаете? – прямо спросила Елена. – Какова ваша выгода?

Кзт'ла снова уставился на неё своими тёмными впадинами.

– Интересный вопрос. Показательный для вашего вида – поиск скрытых мотивов. Ответ: я представляю фракцию, верящую в ценность разнообразия разумных видов. Ваше вымирание обеднит галактику. Кроме того… – он сделал паузу, – у моего вида есть долг перед вашим. Древний. Связанный с нашей ролью в ранних стадиях эксперимента.

– Вы участвовали в нашем создании? – удивился представитель Индии.

– Наблюдали. Иногда вмешивались. Направляли. Это часть более длинной истории, не имеющей значения сейчас.

– Что конкретно мы должны сделать? – спросил Нджаи, возвращая разговор в практическое русло.

– Отправить представителей на Нексус – место проведения аукциона. Заявить о применении Протокола испытаний. Пройти испытания. Всё должно быть завершено до начала торгов.

– Как мы туда доберёмся? – спросил представитель Германии. – У нас нет технологий для межзвёздных путешествий.

– Инструкции уже отправлены, – ответил Кзт'ла. – Технология, доступная вашему уровню развития, с небольшой… помощью. Корабль для одного путешествия. Шесть-семь пассажиров, не более.

– Шесть человек, чтобы представлять всё человечество? – возмутился представитель Бразилии. – Как мы выберем этих людей?

– Мудро, – ответил Кзт'ла. – Это первая проверка. Способность преодолеть внутренние разногласия для общего блага.

– У нас есть время на обсуждение? – спросил Нджаи.

– Мало. Скоро меня обнаружат. Несанкционированный контакт с экспериментальными видами запрещён.

– Вы рискуете, связываясь с нами, – заметила Елена.

– Да. Но разнообразие стоит риска. Ещё одно предупреждение: на Нексусе будут фракции, заинтересованные в провале вашей миссии. Богатые покупатели. Влиятельные. С агентами повсюду. Даже здесь, на Земле.

Эта фраза вызвала тревожные переглядывания среди присутствующих.

– Как мы узнаем, кому можно доверять? – спросил представитель США.

– Никак, – просто ответил Кзт'ла. – Это часть испытания. Выбор команды. Выбор стратегии. Выбор, кому доверять. Каждое решение имеет последствия.

Изображение на экране начало мерцать.

– Наша связь обнаружена, – сообщил Кзт'ла. – Я должен закончить передачу. Последнее сообщение: найдите лидера, способного видеть за пределами человеческих ограничений. Команду, представляющую лучшие качества вашего вида. И помните: истинная цель испытаний может отличаться от заявленной.

– Что это значит? – начал Нджаи, но изображение уже исчезло, а экраны вернулись к нормальной работе.

В зале повисла оглушающая тишина.

– Что ж, – наконец произнёс Нджаи, – похоже, у нас появилась новая информация для обсуждения.

– Откуда мы знаем, что можем доверять этому… Кзт'ла? – спросил представитель Великобритании. – Это могла быть дезинформация. Провокация.

– С какой целью? – парировал представитель России. – Если они хотят уничтожить нас, им не нужны такие сложные игры.

– Возможно, это проверка, – предположила Елена. – Часть испытания, о котором говорил Кзт'ла. Проверка нашей способности к критическому мышлению и принятию решений в условиях неопределённости.

– В любом случае, – вмешался Нджаи, – информация о Протоколе испытаний соответствует тому, что мы уже выяснили из первоначального сообщения. Я предлагаю сосредоточиться на формировании миссии, как рекомендовал наш… посетитель.

– И кто возглавит эту миссию? – спросил представитель Китая. – Это должен быть человек, представляющий всё человечество, а не отдельную страну или блок.

– У меня есть предложение, – сказал Нджаи, глядя прямо на Елену. – Госпожа Соколова уже согласилась взять на себя эту ответственность, и я полностью поддерживаю её кандидатуру.

– Русская? – нахмурился представитель США. – С её неоднозначной репутацией?

– Бывший специальный представитель ООН, – поправил Нджаи, – с опытом успешного разрешения самых сложных конфликтов. И да, с готовностью нарушать правила, когда это необходимо для спасения жизней. Именно такой человек нам нужен.

– Я не против, – неожиданно поддержал представитель России. – Соколова доказала свою независимость от политического давления, когда публично выступила против политики моего собственного правительства во время Южносуданского кризиса. Если кто-то и представляет интересы человечества, а не отдельных стран, то это она.

– Согласен, – кивнул представитель Китая. – К тому же, она эксперт по межкультурной коммуникации. Кто лучше подходит для контакта с иной цивилизацией?

Постепенно все представители выразили своё согласие, хотя некоторые и с оговорками.

– Хорошо, – заключил Нджаи. – Теперь о составе команды. Госпожа Соколова, у вас уже есть мысли на этот счёт?