Агнес открыла дверь машины и пригласила его на переднее сиденье. Тот поправил бейджик и сел на предложенное место. Агнес же села рядом за руль.

– У вас десять минут на разъяснения. – проявила необычную для себя жесткость Агнес и захлопнула за собой дверь. Она не раз имела дела с такими «представителями». И поэтому не хотела терять своего времени и нервов.

– Хорошо. Я представляю один институт, в интересах которого сохранение его уклада жизни и…

– Короче.

– Это будет что-то вроде социологического опроса. Я задам пару вопросов касающихся усыновленного вами… сына. – подобрал, наконец, правильное слово представитель и это спасло его положение.

Агнес кивнула и тем самым дала понять, что готова слушать дальше.

– Цель моего опроса – как таким живется, и при каких обстоятельствах они попадают в нашу среду. Мы не собираемся его забирать у вас. Даже подписывать ничего не будем. Просто пара вопросов.

– Покажите своё удостоверение.

Тот показал корочку, где было написано, что он, в самом деле, является сотрудником института. Какого именно и фамилию, имя прочитать не смогла. Он закрыл пальцами. То ли специально, то ли случайно. Агнес это насторожило.

– А можно узнать ваше фамилию и имя? Вы их закрыли.

– Моё имя и фамилия вам ничего не дадут.

– А институт?

– Скажу только мы не частники и не государственное предприятие.

– Если так, то зачем мне вас слушать?

– Такие как я, приходят и уходят, выполняя свою работу. Мы что-то вроде тех людей, которые стучатся в двери и предлагают пылесосы. Единственное, что нас отличает от их и тех, кого вы видели раньше – это уважение вашей личной жизни и времени. Не хотите тратить на меня время? Без проблем. Конечно, будет досадно, что я от вас не получу информации, но я уйду. А когда вы захотите меня найти, у вас ничего не получится. Что касается вашего сына, то мы не собираемся его забирать, изолировать, изучать и ставить на нём опыты. Нам главное знать, что ему здесь комфортно. В нашей среде. Понимаете?

Агнес под впечатлением его слов «растаяла». Представитель достал диктофон.

– Всё, что вы скажете, будет записано на этой плёнке. Все слова, сказанные вами, будут занесены в отдельный документ. Плёнка потом будет уничтожена. Если информация просочится, куда не следует, то вы сможете позвонить по номеру, и мы постараемся решить эту проблему. Визитку могу дать заранее. – он достал из нагрудного кармана белую визитку, на которой был написан только номер телефона. – Вы согласны потратить своё время после работы время от времени, чтобы ответить на мои вопросы?

Агнес одобрительно кивнула. Он отдал ей визитку и нажал кнопку записи.

– Ну, что ж. Пожалуй, мы начнём с простых вопросов…

******

Агнес подъехала к дому Катера. Она вышла из машины и подошла к дверям. К дверному звонку не притронулась, поскольку уже успела позвонить хозяину дома по дороге. Через пару минут дверь открылась, и перед Агнес появился Катер. Он выглядел слегка уставшим.

– Здравствуйте, мистер Катер. Как провели время?

– Весело. – старался ответить Катер как можно спокойнее, хоть у него не вышло отчасти. – Ответьте мне на такой вопрос, а ваш Риаз всегда будет доверчивым хлюпиком с ведром оптимизма?

– Простите, что?

– Я говорю, что ваш сын слишком наивный для своего возраста. Если так и дальше пойдёт, то…

– Мама! – вынырнул из дверного проёма Риаз, тем самым прерывая Катера на середине предложения. Агнес обняла его рукой, а другой поправила сумку на плече.

– Спасибо за совет, но я как-нибудь сама с этим разберусь.

– Ваше право.

– Пока вы не закрыли дверь, могу я вас попросить время от времени принимать Риаза к себе после школы или когда нас не будет дома.

– У него есть сестра?

– Есть, но практически не сидит дома и вечно где-то гуляет с подружками.

– Вот пусть она и сидит с ним. А я занят.

– Но мистер Катер вы очень меня выручите, если согласитесь. Риаз будет вам передавать вам печенья от меня.

– Ладно, уговорили. – согласился с такими условиями Катер. – Мне завтра его ждать?

– Да, завтра он снова к вам придет. Надеюсь, вы не заняты?

– Уже нет. – недовольно заявил Катер. – Всего хорошего.

– До свидания. – попрощалась Агнес и перед её носом захлопнулась дверь. Она взяла Риаза за руку и пошла вместе с ним к машине. Она усадила на заднее сиденье и начала пристёгивать ремнями, хоть и ехать до дома недалеко.

– Ну, как тебе мистер Катер? – спросила Агнес у Риаза.

– Нормально. Надеюсь, с ним скучно не будет. Правда он ворчит много, грубый и постоянно чем-то недовольный, а так в целом нормально.

Агнес потрепала Риаза по головке и захлопнула дверь. Он села в машину и поехала с сыном домой под пристальным взглядом из окна дома Катера.

Шло время. Семья Эллов окончательно обустроилась и жизнь начала течь в новом для них городке своим чередом. У Агнес на работе окончательно утвердили график работы, и она с головой ушла в неё, конечно же, не забывая о детях. Хелена завела ещё несколько новых подруг, снизилась её успеваемость в учёбе и стала подолгу пропадать после школы, проводя время с новыми подругами. У Максимуса ничего не изменилось. Его жизнь после переезда никак не переменилась, и непостоянным также оказывались приезды домой и отпуска, которые то отменялись, то переносились или вообще отменялись. Единственный кому действительно было тяжело и непросто в новом окружении так это Риазу. В новой школе его стали донимать, шутить и унижать, но особенно сильно над ним издевался Джонас. Каждый день он издевался над ним, придумывая новые розыгрыши. Риаз всё это терпел, старался хорошо учиться и наделся, что однажды всё изменится, но ничего не происходило. А физкультура стала для него самой настоящей каторгой. Изнурительные тренировки и «особые нормы», установленные специально для него, вытягивали все силы. И вот наступил однажды момент, который внес свои изменения в его непростую жизнь. Риаз возвращался из школы. Его отпустили сегодня пораньше из-за плохого самочувствия. Хотя, на самом деле, с ним всё было хорошо. Риаз специально соврал учителю, чтобы не ходить в спортзал. Сегодня там обещали вышибалы, и он не хотел быть объектом внимания. Зная, что родители в курсе возвращения и участь быть мишенью миновала, Риаз шёл домой спокойно. Но звонок на телефон изменил его маршрут:

– Риаз, ты как? – сразу спросила Хелена.

– Мне уже лучше, но всё так же. – попытался сыграть больного Риаз как можно правдоподобнее. – Вот сейчас домой иду.

– Купи, пожалуйста, ватные палочки по дороге.

– Ну-у, Хель. – жалобно протянул Риаз. – Магазин ведь в другой стороне.

Хелена, немного подождав, сказала:

– Хорошо.

Это было не простое «хорошо». Она произнесла с особым тоном. Предостерегающим. Который явно намекал, что в дальнейшем ничего хорошего от Хелены не жди. Когда до Риаза дошёл истинный смысл этого слова, реакция не заставила себя ждать.

– Нет! Нет! Только не хорошо! – истерично начал вопить Риаз.

Хелена искренне рассмеялась:

– Ха-ха-ха! Ой, Риаз… Ладно, я сама после школы куплю.

– Не, лучше я схожу. Мало ли ты там задумала.

Хелена посмеялась напоследок и положила трубку. Риаз поправил рюкзак, развернулся в сторону магазина и пошёл выполнять просьбу сестры. Чтобы достичь желаемого магазинчика возле дороги, пришлось пересечь дорогу и заправку полную машин. Риаз зашёл в магазин и огляделся. Клиентов было всего двое. Они бесцельно бродили между рядов с товарами. Наверняка хотели вспомнить что-нибудь из списка. Риаз последовал их примеру и стал искать нужный товар. У магазина был довольно большой ассортимент, несмотря на размеры. Риаз осмотрел весь магазин, но злосчастных ватных палочек так и не нашёл. Он их заметил в последний момент, когда уже шёл к выходу за стойкой кассира. Риаз подошёл к кассе и положил деньги перед кассиром.

– Здрасьте. Можно мне ватные палочки, пожалуйста.

Кассир с лицом человека, которому на всё наплевать, потянулся за палочками.

– И ещё апельсиновый сок. Вон тот. С трубочкой.

Кассир пробил оба товара, взял деньги, отдал чек, пожелал приятного дня и повторного посещения. Риаз взял сок, сунул ватные палочки в карман и отошёл от кассы. Чтобы было удобно идти по дороге, он стал перебирать вещи в кармане. И в этот момент двери магазина широко распахнулись. Кассир, который до этого своим видом нагонял тоску, мигом преобразился. Он выпрямился и застегнул все пуговицы, став образцовым продавцом месяца. Посетители тут же вспомнили список покупок и стали разбирать товар. Риаз вытащил руку из кармана и посмотрел на выход. Ему всё стало ясно: в магазин зашла Сайд. Она была при исполнении и зашла в магазин прикупить вещей, пока было свободное время. И, заодно, проверить работу магазина. Она неспешно шла к кассе, заставляя продавца нервничать всё больше и больше. Ведь неизвестно к чему придерётся Сайд в этот раз. Либо у неё было плохое настроение, либо оттопыренный карман привлёк её внимание, но она решила остановиться возле Риаза.

– Что в карманах? – спросила строго Сайд, положа руки на талию.

– Ничего. – робко ответил Риаз.

– Выворачивай.

Риаз вытащил всё из карманов. В его открытых ладонях оказалось: фантик от леденца, две монеты, пакетик апельсинного сока и упаковка ватных палочек.

– Ага, понятно. – сделала для себя выводы Сайд. – Чек покажи.

– Конечно. – послушался Риаз.

Он ещё раз пошарил у себя по карманам и с ужасом обнаружил, что чека нет. Понял, что оставил на кассе. На стойке чека тоже не было. Большинство покупателей после покупки не забирают свои чеки, оставляя на стойке у кассира. И, чтобы не захламлять рабочее место, они их выбрасывают. Точно также поступил и этот кассир. Увидев, что покупатель ушёл – сразу его выбросил. Риаз повернулся к Сайд и развёл руками.

– Значит так. Либо ты сейчас идёшь и платишь, либо едешь со мной в участок.

– Я уже за них заплатил. – робко сказал Риаз.

Сайд наклонилась и схватила Риаза за руку.

– Ты эти сказки будешь своей маме рассказывать. – сказала Сайд, глядя Риазу прямо в глаза.

– Вы мне делаете больно, пустите!

– Вот посидишь пару часиков в камере и быстро отучишься воровать.

Риаз попытался вырваться, но безуспешно. Сайд лишь усмехнулась. Она крепко его схватила и вряд ли отпустит. Риаз попытался сделать ещё один рывок. Пакетик с соком, который всё это время был в его руке, слишком сильно сжался и лопнул. Фонтан из натурального апельсинного сока ударил прямо в лицо Сайд. Голова помощницы шерифа оказалась вся в соке. Оранжевые капли медленно сползали по её длинным рыжим волосам и падали на белый кафель. Она ахнула, зажмурила глаза и, причитая, стала усердно протирать глаза.

– Ой, простите, я не хотел. – стал извиняться Риаз.

– Эй, парень. – послышалось из-за спины.

Это был кассир. Он по-прежнему стоял за стойкой и всё видел, слышал, что происходило между ним и помощником шерифа.

– Беги. – посоветовал он.

Риаз, долго не думая, рванул с места. Он выбежал из магазина и решил уйти от неё через заправку.

– А ну, вернись сюда, ты, маленький засранец!!– прокричала Сайд ему вслед.

Сайд чуть не выломала двери, выбегая из магазина. Она была вне себя от злости. Увидев, что тот убегает по дороге, Сайд заскрипела зубами, фыркнула носом и побежала за ним. Она перепрыгивала преграды, бежала как настоящий марафонец и скользила по капотам появляющихся машин как в лучших кино. А Риаз бежал вперёд по дороге, не оглядываясь назад.

Сквозь свое пыхтение он услышал, как она его догоняет. Риаз прибавил ходу, но слишком поздно. Сайд схватила его за шкирку, резко затормозила и потянула на себя. Риаз провисел в воздухе пару секунд, и его отбросило назад к помощнице шерифа.

– Ну, что, добегался?!– сказала Сайд, часто дыша. – Пойдём, пройдёмся до машины!

Она подула на мешающий пучок волос, маячащий перед глазами, и повела Риаза за шкирку к патрульной машине. Машина стояла перед магазином, и поэтому пришлось вернуться. Сайд посадила его на заднее сиденье, а сама вперёд. Стоило ей сесть за руль, как она вдруг выругалась:

– Тьфу, из-за тебя я забыла, зачем приехала! Жди здесь. – она вылезла из машины. – Если попытаешься убежать ещё раз, я об этом узнаю.

Сайд захлопнула дверь и закрыла машину, оставив широкую щель для воздуха. Затем она подошла к багажнику и открыла его. Она достала из дальнего угла, черный ящик, вытащила оттуда полотенце и вытерла им лицо, волосы и шею. Убрав всё обратно, Сайд снова зашла в магазин. Теперь тех двоих покупателей не было. Остался только кассир, который вытирал пол.

– Здравствуйте. – поздоровалась Сайд, подходя к продавцу.

– Здравствуйте, мисс Сайд. Здравствуйте. – закивал тот, как болванчик.

– У вас есть, что поесть в дорогу? А то я спешу. – деловито сказала Сайд поправляя свой ремень.

– Конечно. У нас есть: лапша быстрого приготовления, холодные сэндвичи с сыром и форелью, пюре быстрого приготовления, суши…

– Не годится. – перебила его Сайд. – И вообще у вас есть хоть что-то из нормальной еды?

– Разумеется. Хлебцы есть.

Сайд посмотрела на него с недоверием.

– Просто сейчас конец недели и всё уже разобрали. Нездоровая пища нынче в не ходу. Осталось только вот… это.

– Ладно. Давай сюда свои хлебцы.

Кассир по-быстрому ей пробил хлебцы, она за них расплатилась и вышла из магазина. Продавец наконец-то облегчённо вздохнул. Сайд села в машину. Она достала из бардачка карту и посмотрела на заднее сиденье. Риаз сидел смирно и не издавал ни звука. Удостоверившись, что всё хорошо, уткнулась в карту. Стала водить по улицам карандашом и обводить их, делая для себя пометки. Улица, где жил мистер Катер, была обведена несколько раз и помечена восклицательным знаком.

– Кстати, а вы знали, что всего пять процентов людей на Земле имеют такой оттенок глаз как у вас? – сказал Риаз, решив разрядить обстановку полезной информацией.

Сайд не обратила на него ни малейшего внимания. Она продолжала помечать места и кое-где даже стирала ненужное.

– А ещё вы временами бываете похожи на Милли Бобби Браун.

Комплимент ушёл впустую. Сайд невозмутимо сидела, и Риазу началось казаться, что у неё иммунитет на провоцирующую болтовню. Ему начинало становиться скучно. Вспомнив свои сказанные слова на её счёт, Риаз решил попробовать последний раз:

– Вам нужно завести парня.

Сайд с треском сломала карандаш. Она сделала вид, что ничего не произошло. Выбросила два огрызка в сторону и фыркнула носом. Риаз понял – кажется, он попал в точку. Чтобы завести с ней разговор, Риаз продолжил:

– А почему его у вас нет?

Сайд ничего на это не ответила. Лишь спустя какое-то время, когда Риаз уже не надеялся получить ответ, она сказала:

– Потому.

– А почему потому?

– Заткнись. – грубо ему ответила Сайд.

Риаз сложил руки на груди. Это было довольно грубо с её стороны. Пытаться дальше разговорить Сайд было бессмысленно, но Риаз всё равно задал вопрос:

– И все-таки, а почему?

– Ну, всё, ты меня достал! – вышла из себя Сайд и слезла со своего места, разблокировав двери патрульной машины. Она достала наручники и полезла открывать дверь. Это был шанс. Другого случая сбежать могло и не представится. В его руках по-прежнему был помятый пакетик сока. Как только она открыла дверь, Риаз выплеснул остатки сока ей в лицо и пулей вылетел из машины. Он побежал домой, как только мог, убегая от Сайд и её ругательств. Он понимал, что далеко не убежит, и она снова его настигнет. И тогда, он сможет увидеться с семьёй только в участке. Впереди показалась остановка и подъезжающий к ней автобус. Бинго! Этот автобус как раз едет до дома! Если успеть, то можно спокойно доехать без пробежки. И вновь Риаз услышал, как Сайд его догоняет. Судя по звукам, она была далеко, но поднажать стоило. До остановки оставалось немного. Автобус уже набрал пассажиров и готов был трогаться. Риаз прибавил ходу и в последний момент запрыгнул в закрывающиеся двери. Автобус тронулся с места и поехал дальше по маршруту. Разъярённая Сайд пыталась догнать автобус, но безуспешно. И вскоре вовсе скрылась из виду. Риаз тяжело дыша сел на свободное место. "Ох, лучше бы я на вышибалах остался!"– подумал Риаз.