Живя опять в родном городе, Сергей и Костя виделись часто и, как только выпадала возможность, вместе выезжали на рыбалку и охоту. Дмитрий тоже иногда к ним присоединялся, стараясь выбраться в Надым хоть на неделю каждый год, а то и два раза за год. Здесь он отдыхал как ни на одном курорте мира, хотя уже успел объехать в деловых и туристических поездках половину земного шара. В этом году он не надеялся уже встретиться с друзьями из-за загруженности на работе, но в начале сентября проект, которым занималась его команда, был приостановлен, и Дмитрий мог себе позволить аж трёхнедельный отпуск. Светлана не смогла поехать куда-нибудь с ним отдохнуть и не возражала против его поездки в Надым. Он позвонил друзьям и очень обрадовался, узнав, что Сергей отправляется на пару недель в глухие места Ямала для проведения каких-то этнографических исследований и Костя, взяв часть отпуска, тоже едет с ним. И вот через три дня вся компания уже сидела в баре «Айсберг», обсуждая детали предстоящего путешествия.

Об экспедиции Сергей тогда рассказал друзьям следующее:

– Несколько месяцев назад мне позвонил из Питера мой старый знакомый, Василий Владимирович Лаптев. Он профессор истории. Мы познакомились, когда я был ещё студентом, а потом вместе работали в экспедиции на Среднем Урале. В питерских архивах он случайно нашёл любопытное письмо новгородского купца-мореплавателя Степана Афанасьевича Медведева, датированное 1879 годом, к некоему Ивану Васильевичу. К сожалению, конверт не сохранился и фамилию адресата установить не удалось. Сложенные втрое листы просто лежали среди каких-то статистических данных того времени. В письме Медведев описывает свою встречу во время очередной торговой экспедиции с людьми из никому не известного поселения в районе Обской губы, которая тогда входила в Тобольскую губернию. Он много лет торговал в тех местах с самоедами, но никогда раньше ему не доводилось видеть тех людей или что-либо слышать о них. В том плаванье на его корабле тяжело заболел матрос. Он сильно простудился во время шторма и был совсем плох. Подобные случаи не были редкостью, и, оказывая бедняге посильную помощь, команда всё же первым делом занималась торговлей. Они приплыли в условленное место, где самоеды уже ждали их со своими товарами для обмена, и торговля началась как обычно. И вот в один из дней из леса вышли несколько человек и сразу подошли к Медведеву. Чужаков было пятеро – трое крепких зрелых мужчин и два молодых парня. Медведев их описывает так: двое молодых и один постарше были русоволосы и на вид приятны, а двое были воистину зверообразные, разбойничьего вида, сильно конопатые и с рыжими волосами и длинными рыжими бородищами. Одеты все были одинаково: куртки и штаны из нерпичьей кожи, короткие сапоги. У молодых за спинами висели луки с колчанами, трое постарше несли сшитые из кожи мешки. У каждого на поясе висел длинный нож. Подойдя, они чинно поздоровались и представились русскими именами. Сказали, что принесли для обмена собольи и песцовые шкурки. Говорили по-русски, с поморским говором. Русоволосый, который постарше, сразу сообщил, что он лекарь и слышал от самоедов, будто на корабле купца лежит больной человек, и, если капитан позволит, он мог бы тому больному помочь. Медведев удивился появлению чужаков, но ещё больше его удивило, что на пятерых у них не было ни одного ружья. Луки на Ямале были обычным делом. Ненецкие ребятишки и сейчас, в наше время, часто с луками охотятся, а уж в то время лук был очень распространён среди взрослых охотников, но и ружья уже широко на севере использовались. Медведев поинтересовался у незнакомцев, кто они и откуда, на что те ответили, что они мореплаватели-промысловики, родом из Архангельска, год назад в этих водах потерпели крушение, живут пока у самоедов и заготавливают пушнину. Купец предложил им свою помощь, пообещав доставить их до ближайшего портового селения, но они отказались, объяснив это тем, что дома о них знают и за ними скоро придёт корабль. Тогда Медведев приказал своему помощнику отвести лекаря в каюту, где лежал больной, не особенно ожидая какого-нибудь результата, а воспринимая предложенную помощь как способ получить скидку на товары. Пока лекарь и помощник занимались больным, купец и промысловики торговались. Гости взяли за шкурки небольшой лужёный медный котёл для приготовления пищи, большой чайник, три топора, три пилы, пять ножей, четыре пуда соли, два пуда муки, несколько отрезов ткани, ножницы, спички и ещё кое-какую мелочовку, что было совсем не много за отменного качества шкурки, принесённые промысловиками. Купец, посовестившись брать такую дорогую плату за взятые товары, давал им ещё ружьё, но те отказались. В скором времени помощник и гость вернулись с корабля, и странный лекарь сказал, что больной действительно очень плох, но он непременно поправится. Промысловики вежливо отказались от предложения вместе пообедать, быстро попрощались с купцом и ушли в том же направлении, откуда и появились. Дальше Медведев пишет о странном поведении самоедов во время визита поморов. Как только чужаки вышли из леса, ненцы сразу отошли к своим нартам и сидели там до тех пор, пока гости не скрылись в лесной чаще. Самоеды, очень добродушный, приветливый и гостеприимный народ, сейчас вели себя очень странно. Они отвернулись и даже не смотрели в сторону купца и нежданных гостей до тех пор, пока те не ушли. На расспросы о причине такого поведения и о тех людях, они сначала вообще не хотели отвечать, но, получив в подарок по паре бронзовых украшений для их женщин и выпив с купцом несколько поднесённых чарок вина, всё же рассказали, что те люди сильные шаманы и живут на реке Хевняныяхе. Сколько их и как они живут, никто не знает. Места те считаются запретными, и их сторожат злые духи. Каждый, кто туда пойдет, умрёт или сойдёт с ума. Злые духи Хевняныяхи знают только этих шаманов и никого, кроме них, туда не пускают. А лес и травы там другие, и даже птицы диковинные обитают. Шаманы эти могут говорить с духами леса и воды, со зверями и птицами и знают языки всех народов. Могут они неожиданно появиться в чуме, где есть больной, и вылечить его, остановить мор оленей или же, наоборот, наслать какие-нибудь беды. Говорить о тех людях у самоедов не принято, потому что шаманы могут услышать и рассердиться. А уж если встретил кого из них, то в лицо им смотреть нельзя.

Визит таких занятных промысловиков и рассказ самоедов, похоже, произвёл на Медведева довольно сильное впечатление, но ещё больше он удивился, когда больной матрос, на котором уже было поставили крест, на следующий день смог без посторонней помощи выйти из каюты на свежий воздух, а через пару дней совершенно поправился. Выздоровел он благодаря какому-то порошку, который оставил лекарь и велел пить его с водой два раза в день. Медведев записал этот случай в свой дневник, а по возвращении из плавания написал письмо своему товарищу, а тот уже, видимо, передал его кому-то из учёного сообщества в институте, где оно и затерялось среди бумаг.

– И ты, взрослый человек, историк, учёный, поверил в эти сказки? – спросил с улыбкой Дмитрий, выслушав рассказ, не перебивая. – Да мало ли в то время было по северам всяких мест, где заготавливали пушнину и рыбу. Те же Лензета, Шуга, Хоровая, Нерусовая… Сколько всяких историй загадочных ненцы могут рассказать о них? Ушей переслушать не хватит! Так и здесь: нашли русские мужички хорошие места, накошмарили какими-нибудь фокусами аборигенов, чтобы те к ним не совались и промышляли себе потихоньку. Они же и говорили, что корабль за ними должен был прийти. Вдруг узнали, что какой-то купец приехал, и пришли пополнить запасы соли да муки. И всего делов. А ненцы после пары чарок могут и не такое рассказать. Да и купец наверняка приврал. Захотел просто рассказать что-нибудь шибко чудно́е из своих поездок своему товарищу, чтобы удивить, вот и расписал всё живо и красочно. А ты на всё это повёлся!

Костя, слушая Дмитрия, согласно кивал, но, глянув на невозмутимое лицо Сергея, безнадёжно махнул рукой:

– Вот и я ему то же самое сказал, но ты Филю знаешь… В общем, придётся нам туда ехать. А могли бы поехать на избушку и славно отдохнуть.

– Я уверен, что на реке Хевняныяха действительно было какое-то поселение, – спокойно ответил Сергей. – Нужно туда добраться и отыскать его. Экспедиция предстоит непростая. Места там глухие. Зато шикарную охоту и рыбалку я вам обещаю. А если мы там ещё и найдём что-нибудь, то будет вообще отлично. На всё у нас пара недель. Сначала на вахтовой вертушке – до стойбища, потом нас отвезут на лодке вверх по реке, а дальше – пешком. Обратно до стойбища сплавимся на катамаране. По словам ненцев, что в тех местах рыбачат, река там везде глубокая. Значит, доплывём быстро. А двадцать четвёртого сентября нас вертушка заберёт. Ну а если ничего не найдём на Хевняныяхе и вернёмся оттуда раньше, поживём в стойбище, рыбку половим, оленину поедим.

Два дня ушло на все приготовления. Собирались в такую дальнюю поездку основательно, продумывая каждую мелочь. Решили, что оружие берут все. Сергей взял свою старую, ещё отцовскую, ижевскую вертикалку двенадцатого калибра, Дмитрий – того же калибра «Сайгу» с магазином на восемь патронов, Костя был вооружён карабином «Тигр» с оптическим прицелом. Из одежды, как всегда, армейские камуфляжи, вязаные шапочки и армейские ботинки с высоким берцем. С учётом длительных переходов по лесистой местности ботинки были оптимальным вариантом. Ноги в таком походе будут мокрые в любой обуви, но ботинки удобнее и их легче просушить. Взяли с собой и лёгкие шлёпанцы, чтобы было во что переобуться, пока обувь сушится. На случай заморозков у всех были одинаковые лёгкие, но очень тёплые непромокаемые куртки. Их пару лет назад Дмитрий купил в Москве в магазине альпинистского снаряжения и привёз друзьям в подарок. У каждого был нож, спутниковый навигатор с запасом батареек, патроны, спальный мешок, маленькая аптечка и личные вещи для длительного путешествия. С рыбой и дичью проблем в глухих местах быть не должно, но всегда лучше перестраховаться, поэтому тщательно продумали и закупили запас продуктов. Для воды взяли обыкновенные литровые пластиковые бутылки. Наиболее тяжёлую часть продуктов, две компактные удочки, складную пилу, палатку, рулон полиэтиленовой плёнки и несколько мотков прочной капроновой верёвки, необходимой для изготовления рамы для катамарана, Костя и Дмитрий распределили по своим рюкзакам. У Сергея в рюкзаке лежала рабочая сумка с необходимыми для экспедиции принадлежностями, складная лопатка, бинокль, немного продуктов и походная посуда, а также два больших надувных баллона для катамарана. Эти баллоны Сергею по заказу изготовила какая-то питерская фирма, специализирующаяся по надувным плавсредствам из современных материалов. Стоили баллоны Сергею недёшево, зато были прочные и лёгкие. К ним прилагался ремонтный комплект, пластиковый насос и два складывающихся весла. Раму и площадку для катамарана путешественники должны были срубить уже в лесу. Единственного, чего у них не было из важных для автономной экспедиции вещей, это спутникового телефона. Дмитрий свой оставил дома, понадеявшись на то, что Сергей возьмёт свой, а телефон Сергея перед самой поездкой сломался. Просто не включился и всё. У Кости же спутникового телефона не было вовсе. Но отсутствие связи с миром не очень беспокоило путешественников.

Утром десятого сентября две тысячи девятого года друзья вылетели из Надыма на вертолёте, который доставлял вахтовых рабочих на газовое месторождение. Через полтора часа полёта их высадили в ненецком стойбище на берегу большого озера, которое протокой соединялось с Хевняныяхой. Стойбище было маленькое, всего два чума^[1]да около сотни оленей. Вертолёт полетел дальше, а путешественники попили чаю с хозяевами стойбища и, сделав несколько фотографий на память, продолжили путь на моторной лодке. С полчаса они плыли по этой чужой извилистой реке, пока по левому берегу не появилась удобная для стоянки песчаная коса, за которой, по словам Василия, и начинались охраняемые злыми духами места. Лагерь разбили на открытом, продуваемом месте, где было не так много комаров и мошкары. Поставили палатку, заготовили дров на ночь, приготовили ужин и в честь благополучного начала путешествия распили бутылку французского коньяка. На случай появления какого-нибудь любопытного косолапого гостя друзья распределили ночное дежурство по три часа, и Сергей с Костей отправились спать, а Дмитрий заступил на дежурство.

Прервав воспоминания