– Вы же сами говорили, что он возможно активируется, если рядом окажется кто-то с генокодом Атрахасиса. Этот Рахани очень непрост. То, с какой легкостью он в 2003 году ликвидировал группу нанятых вами спецназовцев, подтверждает, что у него есть потенциал. Жаль, что ниточка привела к нему только сейчас и то по чистой случайности.

– Насчет генокода – это только предположение. Вы думаете, его фамилия Рахани имеет отношение к Атрахасису?

– Не знаю. Если бы у нас был геном Атрахасиса или его потомков, можно было бы провести экспертизу.

– Мы работаем над этим, – прозвучал в трубке спокойный голос. – Высшие, как никто другой, заинтересованы в сохранении порядка вещей. Коллегии не нужно, чтобы кровь Атрахасиса вернулась в наш мир. Это будет еще одна переменная в событиях, которыми итак непросто управлять. Я посовещаюсь с Высшими и сообщу вам решение.

– Когда? – спросил генерал. – Я планировал сегодня вылететь в Ирак. Но теперь придется отложить поездку, чтобы завтра встретиться с Рахани, если вы захотите оставить ему жизнь.

– Ждите моего звонка в течение пяти минут.

«Оперативно», – подумал Касани. Обычно совет Высших Коллегии пускается в ненужные дебаты по любому поводу, а тут всего пять минут. Наверно, опасения насчет пришествия Атрахасиса действительно не дают им покоя.

Через пять минут из-за океана пришел звонок. Совет Высших решил не рисковать. Полковника Рахани, его контакты в Ираке, археологическую экспедицию и всех, кто видел наскальные рисунки, предлагалось зачистить. Методы – на выбор куратора. Не зря же он руководит Аль-Кудс – самой мощной на Ближнем Востоке после МОССАД спецслужбой, наводящей ужас на врагов. Теперь все это можно поручить исполнителям, а самому, как и планировалось, слетать в Ирак, чтобы подстегнуть разжиревших полусонных шиитских прокси⁵ к действию против оставшихся там активов США.

* * *

Визит генерала Аль-Кудс насторожил Рахани. Точнее сказать, даже не сам визит, а едва уловимые штрихи в его поведении, когда разговор зашел о табличках и Атрахасисе. Любой разумный, образованный человек, обладающий долей критического мышления, отнесся бы к истории про Источник силы со скепсисом, который сложно было бы скрыть. Но генерал лишь чуть приподнял бровь, словно удивленный не самим рассказом, а тем, что полковник знает, о чем говорит. И имя Атрахасис. Непростое имя, чтобы его мог на персидском выговорить не знавший его человек. Но Касани произнес все легко и непринужденно, словно делал это уже много раз. Казалось, он совсем недавно обсуждал с кем-то Посланника духов. И эта фраза «Да-а… Задали вы мне задачку», сказанная задумчивым голосом, как будто ему подкинули еще одно неизвестное в итак непростом уравнении.

Что ж. Каким бы ни было это уравнение, Рахани скоро его разрешит. Генерал обещал позвонить вечером и сообщить о дальнейших действиях. Если его удастся заинтересовать, то место, где расположен Источник, можно будет найти довольно быстро. А дальше… Полковник мечтательно откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно. Дальше его ждет слава. Даже сама идея о том, что развитием человечества управляет некая высшая сила, уже будет иметь эффект разорвавшейся бомбы. А если эту силу еще удастся обуздать, подчинить интересам Ирана, то, кто знает, каких высот сможет достичь его страна.

На столе завибрировал личный смарт. Звонил русский коллега-археолог, историк и доцент кафедры Института востоковедения Российской академии наук. Вот уже несколько месяцев он работал вместе с иранской экспедицией на раскопках Сузы, древней столицы государства Элам. Они давно знали друг друга. Не раз пересекались на конференциях и семинарах. Алекс даже приглашал его в Москву в свою лабораторию. Но начальство не поощряло одиночный выезд из страны старших офицеров, а тащить с собой группу было неоправданно дорого.

– О! Алекс, dust aziz⁶. Какими судьбами. Я думал, вы по уши закопались в пески Сузы и совсем забыли старого друга.

– А вот и нет, – широко улыбнулся с экрана русский. – Мы там нарыли много интересного. Я со своими иранскими коллегами привез все находки в Тегеран. Сейчас будем их систематизировать, проведем датирование и каталогизацию артефактов. Но все это завтра. А сегодня я бы хотел с вами поделиться кое-какими интересными соображениями по истории Элама. Вы ведь тоже занимались этой темой.

– Даже не знаю, – неуверенно проговорил Рахани. После разговора с Касани ему хотелось побыть одному и все хорошенько обдумать, поэтому встречаться с русским особого желания не было.

– Оставьте сомнения, коллега. Посмотрите, какой прекрасный весенний день. Я заеду за вами ближе к обеду. Посидим, попьем чайку, продегустируем местный готаб⁷ в чайхане рядом с вашим офисом. Это займет не больше получаса. Но, поверьте, то, что я накопал в Сузе, тянет на сенсацию.

– Хорошо, мой друг, – полковник взглянул на часы, отказывать иностранному коллеге было верхом неприличия. – Я всегда рад беседе с вами.

Они встретились через час в небольшой уютной чайхане рядом с институтом. Расположились на подушках, заказали чай, десерты и кальян.

– Рад вас видеть, мой добрый друг, – полковник поднял свою пиалу в приветственном жесте. – Вижу, вы загорели, как местный крестьянин. Много времени проводите на солнце?

– И не говорите, – махнул рукой Алекс. – Ни шляпа с широкими полями не спасает, ни крем от солнца. Приеду в Москву с дубайским загаром.

– Ну рассказывайте, что вы там нарыли.

– Много интересного и важного, – загадочно улыбнулся русский. – Но я очень голоден, а эти пирожки выглядят так аппетитно. Я пока ехал сюда, надиктовал свои мысли. Вы прослушайте пару минут, а потом все обсудим.

Он подвинул по столу свой смарт с проводной гарнитурой, а сам взял руками готаб, откусил кусочек и, закрыв глаза от удовольствия, принялся жевать. Удивленный таким необычным предложением, полковник недоверчиво посмотрел на коллегу, потом засунул в одно ухо наушник и запустил аудиофайл.

«Дорогой друг. Что бы вы сейчас ни услышали, постарайтесь вести себя естественно. Потому что от этого зависит ваша жизнь и моя. Важно, чтобы вы дослушали это сообщение до конца».

Услышав первое предложение, Рахани остановил запись и нахмурившись посмотрел на Алекса. Тот, как ни в чем не бывало, отправил в рот вторую половинку пирожка, отпил чая и, потянувшись за кальяном, показал глазами на смарт. Полковник снова включил аудиофайл.

«Генерал Касани работает на израильскую разведку. За вами установлено наблюдение. Ваши телефоны прослушиваются. Ваши разговоры записываются. Наемники, которых ваши люди положили в Национальном музее Багдада в 2003 году, были оплачены МОССАД. Их задачей было получить таблички Эн-Шакушана. Они до сих пор охотятся за ними».

Глаза полковника округлились, он открыл было рот, но русский его перебил.

– Да-да. А я что вам говорил. Это конкретная сенсация. Я сам не мог поверить в эту находку. Слушайте дальше, там еще интереснее.

«После разговора с вами Касани получил приказ ликвидировать вас и зачистить вашу группу, работающую в пустыне Деште-Кевир в гроте с наскальными рисунками. Ваша машина заминирована. Ни в коем случае ей не пользуйтесь. После того как мы закончим пить чай, вы вернетесь в свой офис. В шесть часов выйдете из здания института через технический выход. На парковке напротив дороги будет стоять мой автомобиль. Он отвезет вас в безопасное место. Вам необходимо до завтрашнего утра пропасть из виду. За это время контрразведка КСИР решит вопрос с Касани, и вы сможете спокойно вернуться к работе. Сегодня вечером мы встретимся и я отвечу на все ваши вопросы. Пожалуйста, отнеситесь к тому, что я сказал, максимально серьезно. От этого зависит ваша жизнь».

– Это невероятно, – полковник вынул наушник и аккуратно сложил гарнитуру на стол.

– Конечно, невероятно. Я подписываюсь под каждым словом, – добродушно улыбнулся Алекс, но глаза его оставались серьезными. – Это сенсация. Это изменит подходы к истории не только Ирана, но и всего Междуречья. Как только мы классифицируем все находки, я смогу детально описать вам мою теорию. Надеюсь, что это произойдет в ближайшее время, – он отправил в рот очередной кусочек пирожка и, смакуя, сделал несколько глотков чая, – Ммм… Великолепный готаб. Такого в гостинице не делают.

– Я должен все обдумать, – не зная что сказать, пожал плечами Рахани, в последний момент едва удержавшись, чтобы не оглянуться.

– А что тут думать? Факты – вещь упрямая. Теперь, когда у нас на руках есть доказательства, мы можем заявить о своем открытии, никого не опасаясь.

Пытаясь разобраться в услышанном, полковник надолго умолк. Пару минут он в упор смотрел на русского и не спеша потягивал кальян. История с табличками и Касани приняла совершенно неожиданный оборот. И этот русский явно не археолог. Откуда ему известно про генерала, про таблички Эн-Шакушана и про операцию в Багдаде семнадцатилетней давности. О ней вообще никто не мог знать. В том бардаке было большой удачей, что удалось выйти на директора музея, которого он хорошо знал, а у того оказались концы в Мухабарате, готовые выполнить эту непростую работу.

– Кто еще с вами работает над темой? – наконец прямо спросил он.

– Мои иранские коллеги. Они полностью поддерживают мою теорию. Просто ввиду чрезвычайной сложности в интерпретации фактов им нужно время, чтобы все осмыслить. А так они полностью в теме и поддерживают мою позицию.

– Почему я сейчас говорю не с ними?

– Ну… – Алекс сделал рукой неопределенный жест. – Возможно, они не хотят привлекать к исследованиям лишнего внимания. Знаете, излишняя публичность может спугнуть удачу.

– Все это очень необычно. Но я готов выслушать ваши аргументы в ближайшее время.

– Вот и прекрасно! – хлопнул себя ладошкой по колену Алекс. – Я надеюсь, что этот разговор состоится совсем скоро. А пока попробуйте десерт. Он просто великолепен.

Полковник хотел спросить, что делать, если Касани перезвонит, как обещал, и предложит встречу. Но, видя, как его коллега спокойно хрустит орешками, решил поверить, что проблема с генералом будет решена. Вместо этого он начал расспрашивать о раскопках в Сузе. Одобрительно кивнув, русский с энтузиазмом включился в разговор. Они посидели еще минут двадцать. Допили чай, докурили кальян. Потом Алекс попрощался и уехал на машине с водителем, который все это время ожидал его рядом с чайханой.

К большому облегчению Касани вечером не перезвонил. Минут за двадцать до окончания рабочего времени полковник зашел к коллеге. Окна его кабинета выходили на парковку на заднем дворе, где должна была стоять машина Алекса. Автомобиль действительно был там. Водитель, сидя за рулем, спокойно читал газету. Поболтав ни о чем, Рахани вернулся к себе, достал из сейфа пистолет, вставил в него обойму и пристроил его в кобуре под пиджаком.

Через пять минут он уже ехал по улице в сторону Хеммат Экспрессвей⁸, гадая, куда его привезут. Потолкавшись в пробках, автомобиль вырулил на магистраль, прибавил скорость и уверенно пошел на восток. Минут через двадцать они миновали КПП с вооруженной охраной и въехали в Омид Таун⁹. Припарковались у одной из высоток. Молчавший всю дорогу водитель проводил Рахани к консьержу, предъявил какой-то документ и поднялся с ним на верхний этаж в со вкусом, но без излишеств обставленный пентхаус с собственной террасой. Там его и встретил русский коллега.

– Я надеюсь, вы объясните, что происходит? – спросил полковник после того, как принял от хозяина пиалу с чаем.

– Присаживайтесь. Разговор будет долгим. Мне нужно вам многое рассказать.

– Вы работаете на русскую разведку?

– Нет, что вы. Ну какой из меня разведчик. Я ученый, археолог. А в этом во всем, – Алекс сделал неопределенный жест рукой, – я оказался совершенно случайно. Потом сам не заметил, как втянулся, и вот теперь я здесь беседую с вами, что для меня, несомненно, большое удовольствие.

– Информацией о Касани, о Багдаде и о табличках может владеть только разведка. Причем из высшей лиги.

– Ну насчет лиги вы правы. А про разведку давайте я вам все объясню, – русский опустился в кресло и, как бы собираясь с мыслями, сделал несколько неторопливых глотков чая. – В начале своей карьеры я работал на многих археологических локациях. Большая часть из них в России, но были пару и на Украине, и в Румынии, в Ираке, Пакистане и Индии. Поначалу ничего особенного. Много интересного: поселения, захоронения, артефакты, теории, гипотезы – в общем, обычная научная работа. Материала мы накопали кучу. После экспедиций все тщательно изучали и каталогизировали. Пласты вскрывали разные: от позднего палеолита до начала железа. Экспедиция у нас была большая: десятка три ученых, сотни две студентов. Оборудование и материалы самые современные, логистика и поддержка на высшем уровне, средств на работу хватало с избытком. И это в начале девяностых, сразу после развала СССР, когда в России царил полный бардак и разруха, а денег не было даже на то, чтобы ученым зарплаты платить, не то что проводить такие масштабные раскопки.

– Интересное начало, – Рахани понял, что ему ничего не угрожает, расслабился и приготовился слушать. – И откуда шли деньги?

– Из ООН. Вернее, из ЮНЕСКО. Точнее, через целевую программу под крышей Бюро всемирного наследия, которая финансировалась одним не очень известным частным благотворительным фондом, принадлежащим одному очень известному американскому миллиардеру.

– То есть деньги шли из Штатов?

– Точно, – кивнул Алекс.

– Значит, ЦРУ, – безапелляционным тоном заявил полковник.

– Не спешите с выводами, мой друг. Слушайте дальше. Полевые работы по программе шли двадцать лет. Они и сейчас не останавливаются. Раскопки идут в десятках стран мира. В них заняты больше тысячи людей.

– И что же вы ищите? – осторожно спросил Рахани, предчувствуя ответ.

– Мы ищем следы Атрахасиса, первого Посланника духов, отмеченного печатью пентаграммы. Первого человека, прикоснувшегося к Источнику, – спокойно ответил Алекс.

– Вы знаете про Источник? Знаете про Атрахасиса?

– Знаем, – кивнул русский.

– То есть вы тоже думаете, что прогрессом человечества руководит некая высшая сила?

– Да. Для нас это неоспоримый факт. Все основные ступени в своем развитии человечество сделало благодаря Источнику. Он инициировал неолитическую революцию – переход от собирательства и охоты к земледелию и животноводству. Он дал знания Атрахасису, как плавить медь. Затем его потомкам, как из меди получить бронзу. Затем потомкам его потомков, как получить первое железо. Именно Источник запустил «катастрофу бронзового века», которая перекроила геополитическую карту древнего мира и привела к переходу от бронзы в век железа и появлению империй. Источник сделал еще много всего полезного в процессе. Более того, его влияние прослеживается на протяжении всей истории вплоть до наших дней. Мы полагаем, что именно он стоит за технологическим и социальным прогрессом человечества.

– Невероятно, – выдохнул Рахани. – Как вам удалось прийти к таким выводам?

– Здравый смысл, наработка огромной массы материала и доступ к самому продвинутому в мире кластеру активно-адаптивных нейросетей, наиболее близко напоминающему реальный искусственный интеллект. Его на базе прототипа квантового суперкомпьютера создал тот самый миллиардер из Америки. Именно искусственный интеллект мы использовали, чтобы обобщить и систематизировать миллионы крупиц фактических данных и сотни тысяч фрагментов, артефактов, мифов, легенд, слухов, уходящих на семь тысяч лет в прошлое. Человек не в состоянии проделать эту гигантскую работу. Его разум не может охватить такой объем информации и не способен прийти к выводам, которые сделали искусственные мозги. Именно ИИ направлял нашу практическую работу, подсказывал, где копать, где искать недостающие фрагменты, как интерпретировать исторические события и артефакты. Именно он залог нашего успеха. А еще целеустремленность и деньги. Огромные деньги.

– Целеустремленность, – тихо повторил полковник. – Да. Здесь нужна целеустремленность. Ведь тот, кто будет владеть силой Источника, будет владеть совершенными знаниями. А значит, в его руках будет власть над миром.

– Все верно, – спокойно кивнул русский.

– Ваш спонсор хочет править миром? Не слишком ли велика роль для одного человека?

– Не слишком. Миром уже правят люди, которые прикоснулись к Источнику. И это не потомки Атрахасиса. Может среди них и есть его кровь, но они себя никак не связывают с его именем. Они называют себя Коллегией. Это очень небольшая закрытая группа людей. Наследники тех, кто тысячу лет назад получил от Источника универсальное знание всего. А еще они получили возможность бесконтактно – через внушение, гипноз или ментальную технику более высокого уровня – подчинять себе людей. Эти же способности позволяют им передавать избранным знания в совокупности и по отдельным крупицам тогда, когда они сочтут это своевременным. Их немного. Вся Коллегия не больше полусотни. Но их верхушка, Высшие, те, кто обладает знанием Источника, состоит всего из пяти-шести человек. Именно они управляют развитием человечества последнее тысячелетие. Они решают, когда какому открытию свершиться, когда появится очередная новая прорывная технология, когда произойдет очередное глобальное событие, которое изменит геополитический ландшафт. Они проводят социальные эксперименты колоссальных масштабов, запускают войны и эпидемии, ставят и снимают королей и президентов. Они возносят и низвергают империи. Именно они, потомки и наследники тех, кто прикоснулся к Источнику и получил дар высшего знания, правят миром уже сейчас. Коллегия всесильна и неуязвима. Ее цель, миссия, которую поручил им Источник, – это устойчивый прогресс человечества как цивилизации. Им не важна цена прогресса. Им важен процесс и стремление к некой конечной цели, исчезающей где-то в бесконечности. На пути к ней они готовы пожертвовать сотнями миллионов, миллиардами. Главное, чтобы цивилизация двигалась по пути технологического прогресса. Возможно, в один прекрасный момент Коллегия запустит эволюционный рывок, создаст новый вид человека или киборга или вовсе подчинит цивилизацию искусственному разуму или какой-то новой форме жизни. Мы не знаем. Боюсь, что они и сами не знают. Тот, на кого мы работаем, всего лишь хочет нарушить их монополию и составить им альтернативу, чтобы у человечества был выбор. Или хотя бы сделать их правление менее кровавым и жестоким по отношению к людям.

– Невероятно, – повторил в который раз Рахани.

– Я тоже часто использовал это слово, когда услышал историю в первый раз, – улыбнулся Алекс. – Потом привык.

– Скажите, а зачем вам я? Вам нужны таблички Эн-Шакушана? Вы ищите место расположения Источника?

– Таблички нам не нужны. Они представляют ценность лишь как исторические артефакты. Мы давно их скопировали и расшифровали. Расположение Источника нам тоже известно. Мы локализовали его в квадрате нескольких сотен метров в районе засыпанного песками метеоритного кратера в дюнах Деште-Кевир. Точнее сказать не можем. Источник не проявляет никакой активности, не реагирует ни на что.

– Если вы знаете, где Источник, если вам не нужны таблички, зачем вы пришли ко мне?

– Ну, во-первых, вы мой добрый друг. Вы помогали мне много раз пройти через запутанные формальности вашей бюрократии. Спасти вашу жизнь для меня было делом чести. А во-вторых…

Загадочно улыбнувшись, русский достал из кармана небольшой металлический футляр, аккуратно открыл его и положил перед полковником. Внутри в гнезде, аккуратно вырезанном в плотном поролоне, лежала небольшая, сантиметров семь в диаметре, пентаграмма в разорванном круге. Она была явно выплавлена из меди, причем очень давно. Об этом говорили шероховатости, вызванные коррозией, и лазурный налет, через который проступали характерные красноватые пятнышки металла. Рахани почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее, словно он совершенно случайно наткнулся на ценную вещь, которую потерял очень давно и уже утратил надежду найти.

– Откуда это у вас? – тихо спросил он, не в силах отвести взгляд от артефакта.

– Из Мергара. Мы нашли ее шесть лет назад в одном из захоронений. Это амулет. Он был частью наряда одной очень знатной женщины.

– Датировка?

– Пятьдесят второй-пятьдесят третий век до нашей эры.