Клан Южного предела, находящийся на границе джунглей, получив десяток копий с медными наконечниками, решил испытать их в деле. Не посоветовавшись с вождем Мергара, он отправил отряд воинов в сельву, чтобы напасть на селение дикарей и захватить пленников. Набег оказался неудачным. Из тридцати человек вернулись двадцать два. Из них еще четверо умерли от ран в течение недели. Причиной провала рейда, помимо глупости старейшины, который его спланировал, было то, что дикарям удалось заранее обнаружить приближающийся отряд. Они выслали вперед одного воина выяснить, зачем мергарцы идут в джунгли в таком количестве и с оружием. Когда того связали, вождь племени приказал всем оставить хижины и отойти в джунгли.

В прямом контактном бою у малочисленных дикарей против воинов Мергара, вооруженных щитами и копьями с медными наконечниками, не было шанса. Поэтому они выбрали другую тактику. Они обстреливали нападавших из луков. Небольшие группы лучников по три-пять человек делали несколько выстрелов из зарослей и исчезали в сельве. Преследовать их было бесполезно. Стрелы большого урона не наносили, но их каменные наконечники оказались отравлены каким-то сильнодействующим ядом. Через полчаса у раненого начинались проблемы с дыханием, конвульсивные сокращения мышц и боли в области груди. После этого организм либо побеждал яд и начинал медленно приходить в себя, либо наступала смерть.

Эта необдуманная и несогласованная атака на дружественное племя принесла массу неприятностей. Дикари перенесли хижины глубже в джунгли, а сами стали совершать набеги на ближайшие селения, воровать скот и людей и угрожать разорением главному поселку клана. Совет Южного предела снял старейшину и назначил нового. Тот обратился к вождю Мергара за помощью. Хасадж решил послать на юг подкрепление и запросил у Белого ручья больше медных копий. Об этом узнал Атраха, который как раз занимался обустройством прудовой ирригации на полях. Из новости он сделал два вывода. Мергару нужно обезопасить юг, вернуть расположение дикарей и привлечь их на свою сторону, как уже было сделано с кочевниками. Воинам Хасаджа нужно эффективное оружие дальнего боя с расстоянием поражения большим, чем у копья или дротика. В этот момент перед его глазами мелькнула и рассыпалась на фрагменты пентаграмма и он узнал, что нужно делать.

Лук и стрелы были известны степнякам уже много поколений. Однако использовались они в основном для охоты на мелкую дичь. Причин тому было несколько. В степи и предгорьях не росли в таком многообразии, как на севере, породы деревьев, из которых можно было сделать лук, обладающий достаточным усилием³⁷, чтобы нанести летальный урон крупному животному или человеку. Производство каменных наконечников для стрел требовало тонкой работы и занимало много времени. Крупного зверя из слабого лука с первого выстрела положить не удавалось, и он почти всегда уходил в степь, даже если в него попадало несколько стрел. При этом дорогие стрелы терялись. Поэтому вместо лука степные охотники использовали копья или дротики с костяными или кремневыми наконечниками. Смазывание наконечника ядом решило бы проблему, но в отличие от джунглей, в степи, кроме змей и ядовитых насекомых, не было биоресурсов, чтобы делать быстродействующие яды. А извлекать яд из змей или скорпионов никто не умел. Во многих племенах они вообще считались тотемными существами. Поэтому кочевники считали охоту с луком на тарпана, кулана и антилопу неэффективной. Также малую эффективность лук показывал против человека. Даже после попадания нескольких стрел противник продолжал отбиваться, а сами лучники часто становились легкой добычей в ближнем бою.

Был известен лук мергарцам и дикарям джунглей. Но, как и у степняков, им не удалось создать оружие достаточной убойной силы, поэтому он использовался для охоты на мелкую дичь. Правда, племена джунглей наловчились смазывать наконечники растительным ядом, который делал их стрелы по-настоящему смертоносными.

Проблему силы натяжения лука можно было решить, и пентаграмма подсказала как. Но вначале нужно было замирить дикарей на юге. Атраха отправился в Мергар и убедил вождя больше не посылать отряды в джунгли. Вместо этого отпустить захваченных в неудачном рейде пленников и предложить мир даже ценой большого откупа. Подумав, Хасадж согласился. Мергар в то время не был воинственным племенем и предпочитал жить с соседями мирно.

Как прошли переговоры и какой откуп предложил вождь дикарям, Атраха не знал, но не успело новолуние перейти в полную луну, как из столицы пришла новость, что мир заключен.

Пока в столице вершилась большая политика, Посланник призвал к себе мастеров по изготовлению луков со всех кланов. Собралось больше десятка человек. Он расспросил, как и из чего они их делают. Оказалось, что все довольно просто. Для луков брали молодые деревца акации, которая в изобилии росла в долине. Заготовку стачивали каменными скребками вдоль до сердцевины. Потом шлифовали, выравнивали и сушили. После сушки сгибали и накидывали тетиву, сплетенную из бараньих кишок. Получался простой длинный дугообразный лук длиной в 4-5 локтей. Он давал усилие, достаточное, чтобы послать стрелу в цель на пятьдесят шагов, а навесом – на все сто. Однако скорость стрелы была недостаточной, чтобы нанести существенный урон крупному животному или человеку.

Пентаграмма подсказала Атрахе схему мощного комбинированного лука, состоящего из нескольких склеенных друг с другом сортов дерева и различных усиливающих элементов разной жесткости. Но изготовление такого лука могло занять от года до трех лет. К тому же он не был уверен, что в Мергаре есть достаточно прочные клеи, чтобы удерживать вместе сложную конструкцию. Поэтому Посланник духов решил пойти более коротким и простым путем, способным дать рабочий лук повышенной мощности уже через несколько месяцев.

Отправив мастеров за акацией, он пошел к скотоводам, чтобы выяснить, есть ли у них материалы для дополнительных элементов.

Порода коров, одомашненных в далеком прошлом в Мергаре, происходила от смеси бизонов, некогда обитавших на равнине, и буйволов из болот джунглей. Атраха уже видел, что она имеет длинные, разнесенные в стороны рога. Как раз то, что нужно. Кроме рогов от скотоводов требовались кости для варки клея и спинные сухожилия. В его планы входило сделать улучшенный дугообразный лук из акации с усиливающими элементами.

Когда мастера вернулись с материалом, он раздал им медные ножи и пилки и объяснил, что хочет сделать. Дерево нужно сточить вдоль ствола до середины. Получится двуслойная заготовка, состоящая из белой внешней части ствола и более темной ядровой древесины. У акации первая обладает упругостью и высокой прочностью на излом-разрыв, вторая хорошо выдерживает напряжение сжатия.

В этом для мастеров не было ничего нового. Много поколений назад мергарцы сами пришли к такому способу обработки, разве что острыми медными ножами было работать намного легче, чем каменными скребками. А вот дальше начались неожиданные манипуляции. Обычно после срезания половины ствола и утончения плеч лука дерево оставляли сушить. Атраха же сложил все заготовки в глиняную ванну и залил их горячей водой, которую приказал менять, как только она остынет. Мокнуть и париться дерево должно было три дня. За это время мастера вбили глубоко в землю толстые прочные колья по схеме, указанной Посланником. Когда древесина отпарилась, заготовки вынули из воды и медленно, чтобы не сломать, выгнули на кольях в обратную от натяжения тетивы сторону, оставив сушиться под навесом на две недели.

Пока сушилось дерево, Атраха показал, как из рогов сделать усиливающие элементы. Рог распаривали и разрезали медной пилкой на полоски по ширине центральной части лука. Затем их отпаривали еще и придавали нужный изгиб, соответствующий выгнутому в обратную сторону луку. Таких роговых полосок нужно было по две на лук. Часть мастеров занималась рогами, часть – сухожилиями. Их очищали, распаривали, разравнивали и сушили на плоских камнях. Как только высохнут, разминали. Пока мастера работали над усиливающими элементами, несколько человек варило костный клей, которым будет скрепляться вся конструкция.

Через месяц, когда заготовки высохли, их сняли с формовочных кольев и отшлифовали ножами и камнями. На внутреннюю сторону с помощью костного клея наложили полоски размягченных в кипятке рогов. Все это плотно стянули распаренными кожаными шнурами, оставили на месяц. Высохнув, кожа плотно прижала рог к луку, он приклеился и принял его форму. После проклейки рога на внешнюю сторону до середины плеч последовательно наклеили несколько слоев спинных коровьих сухожилий, опять стянули распаренными кожаными шнурами и оставили сушиться еще на месяц.

В такой конструкции внутренние роговые пластины, у которых предел прочности в разы больше, чем у дерева, и высокий коэффициент упругого восстановления, работали на сжатие, а несколько внешних слоев сухожилий – на растяжение. С помощью этих усиливающих элементов и обратного изгиба при сушке сложный дуговой лук при натяжении тетивы накапливал значительно больше энергии, чем простой, и быстрее ее высвобождал, придавая стреле гораздо большую начальную скорость.

К весне у мастеров были двадцать три изогнутых в обратную сторону лука. Сейчас их предстояло выгнуть в нужную сторону и натянуть тетиву, свитую женщинами из тончайших льняных нитей. Обычная тетива, сплетенная из бараньих кишок, крепилась напрямую к концам лука. Атраха предложил другой способ. На тетиве вязались петли из сухожилий, которые потом накидывались на концы лука. Так сама тетива не перетиралась и ее можно было легко снять.

Для выгибания в нужную сторону и натяжения тетивы потребовался специальный станок. Эту процедуру из двадцати трех луков выдержали девятнадцать. Четыре сломались или от них отошли плохо приклеившиеся усиливающие элементы. Зато те, что выдержали это испытание, удивили даже Атраху. Их было очень сложно натянуть. Для натяжения тетивы такого мощного лука нужно было приложить серьезные усилия. Стрела с иглообразным медным наконечником, пущенная из него, летела по прямой почти сто шагов и пробивала на пядь деревянный щит, обтянутый кожей. Посланная навесом, она исчезла из вида и улетела далеко в сторону засеянного пшеницей поля. Наблюдавшие за испытанием дети потратили полдня, пока нашли ее среди стеблей пшеницы на расстоянии более трехсот шагов. Наконец, пущенная в козу со ста шагов, она прошила животное насквозь, и то почти сразу же испустило дух.

Это был настоящий триумф нового оружия. С этого момента усовершенствованный дугообразный лук стал основным дальнобойным оружием Мергара и оставался таковым до тех пор, пока его через несколько столетий не сменил пришедший из степей еще более мощный и компактный комбинированный лук.

От новых технологий вождь кланов Хасадж и совет старейшин были на вершине счастья. Медь теперь использовалась везде: в наконечниках копий, дротиков и стрел, из нее изготавливали длинные ножи и боевые топоры, делали нагрудные защитные пластины для воинов. При этом мощности рудника и печей хватало, чтобы постепенно заменять каменные орудия труда на металлические. Медные мотыги, кирки, лопаты и наконечники на бороздовые палки³⁸ давали возможность быстрее и эффективнее возделывать почву. Основанная на дамбах и запрудах прудовая ирригация с подачей воды журавлями на поля нивелировала воздействие засух. Вдобавок Атраха подсказал крестьянам, как начать селекцию семян. Самые сильные растения пшеницы с полновесным колосом не шли в амбар, а связывались в отдельные снопы, которые потом аккуратно обмолачивали, чтобы собрать семена для нового посева. Сеяли эти семена отдельно от основных полей, чтобы на следующий сезон снова повторить процедуру отбора. Через четыре-пять урожаев сильных семян было достаточно, чтобы засеять все поля. Эти нововведения позволяли получать более богатый и устойчивый урожай.

Мергар процветал. Его население увеличивалось. Влияние столицы кланов к востоку от гор росло. Со временем из-за высокой специализации производства внутри общества стали появляться гильдии: металлурги, крестьяне, скотоводы, ткачи, торговцы и, конечно, профессиональные воины. Все это хозяйство требовало управления, и вокруг вождя образовалась группа приближенных наместников, которые доносили его волю в дальние кланы, а если те сопротивлялись, то были готовы призвать на помощь из столицы воинов.

Растущую силу и мощь молодого государства оценили соседние свободные кланы. Они активно искали возможности для торговли и изъявляли желание стать частью Мергара. В течение пяти лет Мергар распространил свой контроль на обширные территории к востоку от Сулеймановых гор. Теперь, чтобы пройти его владения с севера на юг, требовалось столько дней, сколько пальцев на двух руках, – невиданный масштаб для оседлых племен.

Все это время Атраха помогал и подсказывал вождю кланов, как лучше организовать Мергар. За это Хасадж предложил ему в жены одну из своих дочерей и назначил своим первым наместником, добавив к имени Атраха почетное окончание «сис». Посланник с благодарностью принял и девушку, и свое новое имя Атрахасис, которое, если разбить его по частям, теперь означало «Раха – мудрый советник». Родство с будущим правителем Мергара и высокий сан в зарождающейся иерархии означали еще больше влияния и авторитета в племени.

Вскоре у молодой пары родился первенец, потом одна за другой две девочки.