– Очнись, добрый молодец. Время праздновать, – похлопывая меня по щекам и плечам, дождалась, когда Я очнусь.

Раскрыв глаза, узрел двух обнажённых Дев, что не смущались своей наготой, а больше пытались меня раззадорить. Дар указывал азарт и предвкушение.

– Как имя твое, зановорожденный?

– Я – брат Церкви и Храма, Светоч Путеводный, Босик. Расскажите, к чему меня готовят?

– То Хранитель общины скажет, а нам не велено. Вещи твои на чистке. Возьми одежду приготовленную да поршни. Ждём тебя в общинном доме, – произнесла Маланья.

Девы натянули сарафаны и, весело смеясь, помчались на перегонки по чистому снегу. Я глубоко вздохнул приятный запах трав и хлеба, а затем оделся. Неожиданно для себя решил пройтись босиком по белой скатерти-тропинкe. Потому, перекинув обувку через плечо, вышел на улицу. Тело сразу же стало исходиться паром, а лицо приятно защипало от мороза. Забытое чувство, когда ноги ощущают Мать-Землю, все неровности и ямки, но между тем, ступается легко и свободно. Скоро преодолев короткую дорогу до светлицы, постоял немного перед крыльцом, ловя одинокие снежинки, затем открыл дверь.

В натопленной горнице ноги закололи с мороза, Я тут же надел просторные поршни. За столом сидел весь посёлок по своему распорядку, а гости были на краю, ближе к двери. С моим появлением тут же вскочила молодая дева из местных и подошла к лоханке с водой для умывания. Перекинув через локоть полотенце, набрала черпаком водицу и терпеливо ждала меня. Поклонившись Люду, Я подошёл к девице, обмыл руки и лицо. Приняв тряпицу, обтёрся да вернул обратно.

– Что же, время потчевать гостей да праздновать. Займи свое место, Светоч. Сегодня наш Род видит троих путников пред собой. Каждому досталось от щедрот наших, согласно нашему укладу. Герою Севера Босику и Ветерану Юга Сету мы даровали избавление от болезней и ран. Сиротке Веронике оберег на долгую жизнь и наше позволение свободного посещения поселения, в надежде, что она найдёт свой дом или примет наш. Долгие беседы вести не будем, и так задержались с трапезой. Гуляй поселение ярко и жарко, как в последний день. Слава Роду!

– Слава Роду!! – грянуло в ответ.

– Тая, Маланья, уважьте гостей, – приказал Павел Степанович.

Знакомые мне по бане Девы проворно соскочили с лавок да обнесли морсом и едой наши лохани и чаши, лишь Забаве не предложив ничего. Я удивлённо раскрыл глаза, но под столом меня ударил ногой Брат Сет. Затем наклонился ко мне и произнес на ухо:

– Чтобы Забава смогла остаться в поселении на ночевку и тебе за ворота не выходить, всем объявили, что она твоя раба по праву закладной. А раз это твоя собственность, то и ухаживать тебе самому за ней нужно. Надкуси хлеб в первую очередь, прояви уважение к дому, во вторую – пригуби из чаши напитка родового, можно сказать, почти без хмеля молоко на травах и мёде, чуть крепче кваса. Кутьи ложку прими в третью очередность. Потом можешь со своего стола переложить барыне. Но кушать начать можно после Хозяина. Гляди во все глаза, только Даром не пользуйся, и так светишь на всю горницу, Люд смущаешь. – Ветеран отстранился от меня после этих слов и оглядел стол.

Напротив сидели девки и вовсю кидали голодные взгляды на нас с Братом и завистливые на прислуживающих нам Дев. Поотдаль, ближе к старосте – мужи, раньше восседали седые и с окладистыми бородами, а чем дальше от Главы, тем моложе со смешными чубами на голове. Детей и старух Я не видел совсем – или их нет, или в яслях да в дальних домах живут.

– Воздадим почести Отцу Роду, что уберёг наш Дом от зла и страданий. Слава Роду! – крикнул староста.

– Слава Роду !!! – отозвался стол.

Павел Степанович поднялся, протянул руку к большому караваю и переломил его надвое по подготовленному заранее срезу. Себе оторвал немного с каждого куска и пустил хлеб по обе стороны. Принявший подношение кланялся, отбирал себе ломоть и передавал дальше. Дошла очередь и до нас. Старик поднялся, принял хлеб на вытянутых руках, поклонился Хлебу, затем столу, опосля – Хозяину, оторвал кусок Веронике, положив перед ней, затем себе. После развернулся и знаками показал повторить. Мне ничего не оставалось, как последовать за ветераном. В чужое поселении со своим правилом не ходят. Глядя на наши действия, Люд одобрительно зашептался. Значит, высказали уважение. Оставшиеся куски тотчас перехватила молоденькая девчонка и понеслась в сторону ворот, угостить стражников.

– Разделю с Вами свой хлеб, свой кров и свои печали, свою радость и ложе. Мы есть дети Рода, непослушные, спесивые и глупые, как и все остальные. Но знайте, родичи, знайте, гости, что Я есть это поселение, Я есть дом и уголь в камине, Я есть свет в лучине и вода в колодце. Потому нанеся мне или кому из родичей обиду, вы огорчаете всё поселение. А поселение ответит быстро. А ежели с заботой и любовью вы согреете меня, то и каждый дом, каждый муж или дева вернёт вам сторицей. А сейчас время отужинать. – Долгая проникновенная речь старосты произвела на меня глубокое впечатление.

Я глянул Даром на горницу и обомлел. Исключая нас пришлых, весь стол был залит одним цветом, как единое тело. Брат горел азартом, Забава стыдом, а сиротка любопытством. Как только староста вкусил хлеба и отпил из чаши, все последовали его примеру. Каравай был ещё теплым, оттого и вкусным. Напиток в меру терпкий и сладкий, а вот кутья мне пришлась не по вкусу. Пресная и водянистая. Высказал дань традициям, все довольно улыбались в предвкушении ужина. Слово вновь взял Павел Степанович:

– Мы разделили хлеб и соль, пора бы и насытиться в этот Святой для нас день.

– А какой сегодня день? – спросил Я тихонько ветерана.

– Сегодня неделя, последний день седмицы. (Неделя – старое название воскресенья, до крещения. Означает: нет дела или не делай). День памяти предков и заветов их. Поминальный день уже у них был, обычно собираются в общинном доме да празднуют жизнь, не забывая при том о смерти. – Подсказал мне Храмовник. А тем временем на столе показались угощения, а маленькие розетки с кутьей забрали. В деревянную лохань навалили варёных корней, хороший кусок мяса и тушенных овощей.

– Не забивай живот сильно. Сегодня у тебя ещё есть важная задача! – Заговорщически произнёс Сет.

– Какая? – изумился Я.

– Отплатить добром за излечение, стол и кров. Они не привечают чужих или соседей, так как считают их временными людьми. Для них важен лишь их собственный Род. Поскольку посёлок закрыт, то и связь у них лишь внутри поселения, а свежая кровь им ох как нужна. Считай, что рыбацкая деревня для них мертва, с поморами они не особо дружат. А следующая деревня или в пятнадцати верстах выше, или сама в нужде. Вот и катаются по слабым Родам, меняясь кровью. Полно тебе переживать, ты пышешь здоровьем после баньки.

– А где все детишки у них? И стариков не вижу.

– Празднуют жизнь только те, кто могут её дать. Таков закон. Тут за столом только такие, да и мы – гости. Забаве-то отсыпь еды, а то измаялась девка, не привычно ей быть бесправной.

*****

А праздник жизни только разгорался. Подавальщицы несли и несли еду, подливали слабый хмельной напиток, но мне, с непривычки, крепко ударило в голову. Местами Люд смеялся, кто-то вёл разговоры, а меня все чаще задевали за плечо, теребили рубашку и прижимались телом. Всё вокруг мельтешило, Девы сменялись Мужами, которые задавали различные вопросы и просили рассказать басню или былину. Лишь староста сидел ровно и безучастно, пережёвывая хлеб и запивая его простой водой.

Голова моя всё чаще клонилась к столу, вдруг чьи-то настойчивые руки обняли меня за плечи, затем потянули в глубь общинного дома. В комнате, освещённой лампадками и свечами, было жарко. В руки тотчас подали прохладный и терпкий напиток, от которого мысли выветрились, а сознание улетело. Очнулся Я лишь утром, нагим и в окружении сопящих дев. Двое мне были знакомы – Тая и Маланья. А в третьей с трудом признал Забаву. Стараясь их не разбудить, Я выскочил из кровати, оделся и подпоясался, поршни не нашёл и на цыпочках вышел прочь. Босым спустился в светлицу, где восседал Павел Степанович.

– Ты рано встал, северянин, – произнёс зычно сидящий за столом староста, при том даже не обернулся. – Я не слышал шаги, просто знаю обо всём, что происходит в поселении Черный Дол. Присядь за стол. Нужно поговорить.

Я не стал отказываться от приглашения, лишь сначала подошёл к бадье да обмыл руки и лицо.

– Трапезничать будем позже, а пока выпей молока и хлеба.

Тут же из-за его плеча выплыла Катерина с крынкой и завернутым в тряпицу караваем. Староста улыбнулся.

– Род принял твоё семя, значит, будет жизнь и будет расти наши поселение. У тебя вчера были вопросы, на которые ты получил не совсем полные ответы. Старики у нас доживают свои дни в отведённом доме, возятся с детьми и учат их нашим законам и правилам. Не скромничай, выпей молока. Дети у нас общинные, значит, до созревания мы все – их родители. Когда Я стал старостой, много лет назад, у нас было всего шесть семей и одна повозка с добром. Всё, что ты мог увидеть здесь, построено и сделано руками родичей. Позже к нам присоединялись семьи, но многие были не готовы делить всё на всех. Верили в своих богов и жили особицей. Искали выгоду, алкали лучшую долю, прятали припасы и не делились кровью, такие уходили навсегда. Их имена преданы забвению, а ступить на землю родоверов они более не могут. Трудно объяснить чужакам, что главное – это РОД, и если всему РОДу хорошо и сытно, то и РОДичу ровно также. Вы – северяне, нам близки по духу, просто Ваша Мать-Земля и Отец-Небо есть две чаши одного яйца, что мы зовем Родом. Вы честны и самоотверженны, за малым исключением, и уж точно Я не про благородных говорю. А уж про светочей сколько всего прознали, ты такой же, как мы, любишь правду и справедливость, веришь в то, что люди Братья, готов отдать последнее ради цели. У нас нет секретов и разлада, нет своего дома или угла, нет своей одежды или обуви. И мы не отдаём детей, даже если родились те болезные или с изъяном. Один Бог, одна цель, один Род. Ты ярко светился после бани, и это отметили все. – Муж улыбнулся своим мыслям и продолжил. – Но у нас есть и беды. Воинствующие язычники на Юге. Ведьмы и тёмный Люд на западе. Людоеды и зверолюди на Востоке. Орда и изменённые на Севере. За всё время, что Я староста, нас неоднократно грабили, убивали и насиловали. Все они поплатились жизнями своими. Поморы и ушкуйники брали на меч село, но мы выходили все, как один. Дважды был мор и неурожай. Все наши правила и запреты родились от этих невзгод. Мы хотим жить и славить Бога своего и более ничего. Так чем же мы провинились перед всем Миром, что нас так невзлюбили? Маровы дети каждую зиму у наших ворот. Ведьмы шлют заклады и больных детей, дабы посеять смерть. Южане требуют дань и шлют мытарей. Лишь Север дарит нам свою кровь или заливает землю нашей. Слава Роду, мы живы-здоровы. Надумаешь после службы к нам податься, милости просим хоть одному, хоть с семьей или братьями. Но помни правило трёх. Лишь трое могут быть гостями, остальные или ночуют за забором, или для вступления в поселение пришли. Будь здрав, а мне пора готовить вам сани на Север. По счёт оплаты не беспокойся, ты закрыл своё бремя этой ночью.

*****

Обед был скромным, но сытным. Плотно покушав и купив на дорогу провизию и один самострел, мы попрощались с Чёрным Долом. Провожать нас вышло всё селение, лишь староста не покинул общинный дом, а махнул нам из открытой двери. Маланья и Тая довольно улыбались и приветливо стреляли в меня глазами. На Храмовника смотрела другая троица, от чего ветеран приосанился и не сводил с них глаз. Покидали мы сей добрый дом в разных чувствах. Я с грустью, Брат Сет с сожалением, а Забава сгорала от стыда и прятала от меня свой взгляд. Лишь Вероника не прониклась этим исходом, а торопилась задать следующую сотню вопросов да хвасталась новой куклой-оберегом. Возничий накрыл нас шкурами, вывел сани за ворота, а затем низко поклонился поселку. Прыгнул на ящик да погнал по узкой дороге на Север.

Старик подозвал меня рукой. Я тотчас пересел.

– Сынок, смотри за лесом. Чую, не просто так староста нас раньше времени выпроводил. Значит, нашептал ему кто-то, что так нужно. Меч вынь из ножен да положи рядом, а самострел можешь сейчас взвести, только стрелку не заправляй. И чего это закладная твоя такая сегодня? Никак приключилась чего? – брат хитро моргнул мне да заржал в голос.

Я смущённый сел обратно. С той ночи запомнились мне лишь стол да пробуждение. А что было между нами, всё в тумане.