– Десяток золотых?.. Да ты богач, – не без зависти хмыкнула Лан. – Ну, хороший меч стоит около пяти. Одна корова – монету. На десяток ты сможешь жить год в харчевне, ничего не делая… Повезло тебе. Что у тебя там еще валяется? Смотри, если найдешь еще десяток монет, лучше молчи, иначе я тебя убью и ограблю твое бездыханное тело.

– Это было… аргументированно. Договорились, – но денег больше не было. Тряпичный сверток, какие-то бумажки… бинты… рукописи… не суть. Колечко, но обыкновенное, бронзовое. И все?

– Не густо, – хмыкнула Ланна. – Можешь выбросить этот мусор, котомка у тебя все равно прохудилась и вот-вот порвется.

– Не. Меня наградили этим мусором, я его и заберу.

Она безразлично пожала плечами и куда-то направилась. Скорее всего, в харчевню.

А что я? Недолго думая, подхватил все свои манатки и направился следом за девушкой.

– … и тут появляется он. Высокая детина, с дубиной наперевес. И на меня так, свысока, смотрит. Говорит: «Хочешь жить? Вали отсюда, девка». Ну а я что? Жить-то хочу, потому надо валить… Но я же взяла деньги за заказ! В итоге, свалила я оттуда, волоча по земле его голову. А еще он так смешно язык вывалил…

Если я что понял из рассказов Лан, так это всю ту опасность, что тебя подстерегает на каждом шагу. Хотя нам, пока, везло, двигались мы быстро, скрываясь в тени густых деревьев. В очередной раз я поблагодарил кого-то (условно, Бога) за сведение с таким полезным в условиях Фронтира человека.

Вот и в этот раз она мне помогла. Наемница вовремя махнула рукой, отчего я остановился прямо за ее спиной. Жестом руки она мне показала вперед, затем показала четыре пальца.

Аккуратно выглянув из-за ее плеча, я увидел каких-то людей. Действительно, их было четверо. Одеты они были очень уж по-разному: один был по пояс голый, в кожаных штанах, другой сидел в килте – и на боку я приметил спорран – белой рубашке и ботинках, третий закутался в плащ и последний красовался латным нагрудником.

– Разбойники, – практически губами произнесла Лан. – У нас могут быть проблемы.

– Может, обойдем?.. – махая рукой в предполагаемом направлении, предложил я.

Она приложила раскрытую ладонь под брови и принялась изучать путь.

– Нет. Там ловушек больше, чем у нас с тобой жизней вместе взятых… Ты умеешь стрелять из лука? – неожиданно спросила она.

Ну, чтобы прямо хорошо стрелять – нет, не умел. Но одно время увлекался спортивной стрельбой, и результаты были неплохими. Но ведь мне тут никто спортивный лук не даст, я так понимаю. Хотя, разница вряд ли должна быть совсем уж огромной. Потому я кивнул головой.

– Отлично. Держи, – она протянула мне лук и колчан. Стесняюсь спросить, где он был, если в начале нашего знакомства у нее был только меч и кинжал. – Когда я дам тебе сигнал – стреляй. И не убей меня, хорошо?

– Обещаю, что специально целиться не буду, – клятвенно дал слово.

На этом мы разъединились: она, выпрямившись, направилась прямо в лагерь, а я, стараясь практически не дышать, в это время закопался в густую листву куста и принялся наблюдать.

– Стой. Кто идет? – лениво проронил тот, с нагрудником, краем глаза уловив Наемницу. – Ох, ты, девушка… Что завело тебя сюда? – я отчетливо слышал их разговор. И почему-то я начал волноваться. Нет, не то, чтобы я не доверял ее способностям, но против четырех мужиков справится?.. Да я даже не знал, какой сигнал должен быть.

– Вы охотники? – голос ее не дрожал, был твердым. Все-таки, Ланна была сильной девушкой. – Наконец… Я заблудилась в лесу и никак не могу найти тропу, ведущую к людям.

– Тут нет троп, – усмехнулся один из них. – Но, возможно, появится один труп, если ты не будешь хорошей девочкой и не вывернешь карманы. Фронтир, девочка, бизнес, ничего личного, – после его слов остальные жадно потерли руки. – Впрочем, если нищая, можешь начинать раздеваться. Ведь, так или иначе, за жизнь надо заплатить!

Сволочи… Конечно, я боялся, но именно сейчас такое непонятное чувство наполнило меня, что я чуть было не выхватил меч и рванул к Лан. Я никогда не испытывал ненависти, неконтролируемой и всепоглощающей, но именно сейчас я чувствовал, как именно она заполняет мое тело. Если они хоть пальцем тронут ее…

– Я согласна, – сухо ответила Лан. – Но тогда вы выведите меня отсюда?

– Почему бы и нет? Только смотри, ты должна хорошенько поработать, иначе…

Он не договорил. Мне ли объяснять, почему? Скажу лишь, что одной стрелой в колчане стало меньше. Остальные, приметив труп с пробитым горлом, моментально выхватили оружие. Один из них даже попытался обрушить удар на Лан, но незамедлительно повалился рядом с товарищем. И тогда мужик в килте что было силы свистнул куда-то в воздух.

– Идиот! – крикнула Лан в сердцах, тем не менее сражаясь с холодным расчетом. – Какого дьявола ты не дождался сигнала?!

– Найдите его! Он где-то в кустах! – уловив основную суть сообщения Лан, скомандовал мужик в килте подоспевшей подмоге.

Теперь их можно было насчитать практически с десяток. Вот так я погорячился… В колчане оставалось еще шесть стрел, даже рассчитывая на твердую руку Наемницы, этого не хватало на весь их небольшой отряд. Значит, придется выступить и мне. Но тут я с ужасом понял, что руки мои стали буквально ватными от страха! Я даже не мог достать стрелу, не говоря уже о том, чтобы применить ее по назначению…

Что делать в ситуациях, когда не можешь взять себя в руки? Конечно, психологи бы с великой радостью выложили тысячу и один совет, более простые мужики предложили сотку, но в тех условиях, с которыми я столкнулся?.. Вряд ли есть абсолютно действующее средство. Но мне помогла боль.

Нет, это не значит, что меня уже обнаружили и принялись пытать. Они даже не перешагнули линию обороны Лан, а это тоже надо суметь. Просто я не сильно порезал себе кисть руки. Это не мешало мне держать стрелу, но вот дрожь в руках пропала… Я так и не понял, почему. Быть может, организм испытал необходимый стресс. Я же не врач, если что.

И теперь спокойствие наступило. На мгновение я даже смирился с тем, что, быть может, сейчас умру. Просто тихо и спокойно вложил стрелу, натянул тетиву, прицелился… И еще один вояка, занесший меч над головой Лан, упал навзничь, поймав стрелу переносицей. Следующим двум повезло в меньшей степени: одному пробило грудь, чуть выше сердца, отчего он, лежа в пыли, перемешанной с кровью, пытался кричать, издавая лишь непонятные звуки, а второму… кхм… пробило пах.

Остальные четыре стрелы также ушли по назначению, найдя цель.

Лан тоже не теряла времени даром, разобравшись с тремя бандитами. Осталось еще трое. Ну, если так подумать, то и бояться мне уже было нечего: Наемница закружила в боевом танце, то и дело обрушивая сокрушительные удары на уступающих ей противников, да еще и я, выхватив и обнажив меч, появился на поле боя.

Первый выпад я встретил очень неуклюже, и лишь чудо спасло мою шкуру. Второй – уже удачнее, в этот раз удар увел я сам. И на третий раз, также удачно уведя клинок противника в сторону, я полосонул его по шее. Осталось только два противника…

К сожалению, оставшиеся, как я понял, были поопытнее. Парень в килте набросился на Лан, а меня выбрал второй, чуть пониже его ростом, с ятаганом, кажется. Вот он доставил мне изрядно проблем, так как искривленная сталь его меча никак не давала мне спокойно пробить скользкие блоки.

И тут произошло то, чего я никак не ожидал.

Разбойник с пробитым пахом (читай, разбойница) из последних сил, выхватив кинжал и приподнявшись, прыгнул на Лан. Я не смог его остановить, так как мой противник не давал мне и секунды покоя, потому лишь громко крикнул:

– Сзади!

Но было поздно. Даже отточенная в многочисленных боях реакция Наемницы уступила такой подлой и неожиданной атаке противника. Видимо, его прыжок оказался для него же летальным – ранение, или еще что – но сразу после этого, он упал. Но подлый кинжал предательски торчал в ее спине.

Когда я это увидел, хоть и мельком, вновь то чувство ненависти начало меня наполнять. В этот момент я практически себя не контролировал, словно мое тело сражалось само по себе. В этом состоянии я даже не думал о своем противнике, разом оборвав ему жизнь. Сейчас все мои мысли были о ней.

– Лан! Черт, Лан, не умирай!

Она подняла на меня свой взгляд и нелепо улыбнулась.

– Клинок… Он пропитан ядом гоблинов. Спасайся, Лорей… Тут может быть еще… патруль. Без меня ты не справишься… Кстати, – она постаралась засмеяться, но вместо улыбки ее лицо скривилось от боли, и она закашляла, – хорошо стреляешь… Даже лучше, чем я…

Что? Это был комплимент?.. В любое другое время я бы позлорадствовал, но только не сейчас. На моих руках умирал самый необычный за всю мою жизнь друг. Я знал ее второй день, но сейчас был готов отдать или сделать что угодно, лишь бы спасти ее жизнь.

Яд… В моем мире, чтобы создать противоядие, нужно было иметь образец и уже потом, выделяя антитела, выводить сыворотку. А тут? Я был посреди леса, с единственной, уходящей куда-то, тропой. Каким образом мне вообще предоставлялось ее спасти?!

– У тебя не получится, человечишка. Яд достигнет сердца за час-другой, и она умрет. И только я знаю, как приготовить противоядие!

Голос, противный и скрипучий, доносился откуда-то сверху. Я задрал голову и увидел… что-то. Так будем легче всего объяснить.

Оно сидело в деревянной клетке, подвешенной к дереву. Мелкое, цвета болотной тины, с небольшими костяными наростами вдоль всего дела, с длинными когтями на лапах и двумя выпирающими вверх клыками. Нос был придавлен, а между ноздрей красовалось небольшое колечко золотистого цвета. У него были крупные, желтые глаза, ровно как и уши с острыми концами. По всей длине каждого уха висели костяшки.

– Ты… кто? Что? Хотя, о чем я думаю?! Ты точно сможешь ее вылечить?!

– Ха, человечишка! Кто, как не представитель благородной семьи, знает рецепты как самых смертельных…

– Сможешь вылечить или нет?! Последний раз спрашиваю! – я вытащил из трупа стрелу и направил на него. Видимо, покрытый кровью наконечник оказался достаточно убедительным доводом, отчего мелкая дрянь замолчала и лишь быстро закивала головой.

Стрела улетела чуть выше цели, перебив широкую веревку. Клянусь, до того момента, когда я попал в этот мир, я не выстрелил бы так даже под страхом смерти…

Деревянная клетка с силой ударилась о землю, разлетевшись на куски. Это создание взвизгнуло, прикрыло голову, но, на первый взгляд, не пострадало.

– Быстро, лечи ее. Или тебе не поздоровится…

Блеск его желтых глаз мне не понравился сразу, однако, все же, какую-то колбу он достал. Затем вытащил у трупа длинную, железную иглу, удерживающую плащ, обмакнул ее в раствор и воткнул чуть выше раны. Лан, видимо, потеряла сознание, однако все равно скривила губы. Разве такое бывает?..

– Что ты с ней сделал, тварь?! – я только хотел было схватить его, но он остановил меня жестом руки и медленно принялся выливать остаток на рану.

– Ты глупый, человечишка. Я обещал ее спасти, я ее спасу. Я из благородной семьи, врать потому не собираюсь, – его голос резал слух. М-да… Насколько я отчаялся, что доверил жизнь Наемницы этому…?!

– Вот, – тем не менее, продолжил он. – Я ввел противоядие. Большая часть яда нейтрализуется. Она будет в безопасности… – я склонился над ней. Тяжелое дыхание было прерывистым, потому я не знал, действует ли этот навар.

– Она… точно поправится? – наконец, выдавил я.

– Если ты вдруг начал разбираться в ядах лучше меня… – хотел было возмутиться он, но я ему не дал, крепко схватив рукой за шею. – Отпусти меня, человечишка!.. Тебе надо отнести ее в город, а не тратить время на глупые обиды!

Отпустить?.. Да. Он прав. Я могу находиться здесь сколько угодно, но каждая минута на счету. Возможно, его отвар действительно поможет ей… Но рана-то не затянется. И умрет она не от яда, но потери крови.

Отбросив карлика в сторону, я опустился к Лан. Освободив ее от одежды, я нашел ее нож, раскалил ее над костром бандитов… Что было дальше, говорить смысла нет.

Это очень болезненный способ. Старый, глупый (по моим личным соображениям), но проверенный. В походах или когда не было иной возможности, прижигание спасало жизни. Один из самых быстрых способов затянуть рану.

– О-о-о… Плотью запахло, – мелкий гоблин закрутился вокруг Лан. – Эй, а может, это, съедим ее?

– Послушай меня, – поднимая девушку и закидывая ее на плечи, начал я. – Если ты не закроешь свою поганую пасть, клянусь Богом, дьяволом и всеми апостолами, я тебя на ремни пущу. С живого кожу спущу. Ты понял ме…?! – резкая боль пронзила голень настолько неожиданно, что я чуть было не уронил Лан. – Какого дьявола?!

– Ты слишком много разговариваешь… – спокойно, скаля зубы, начал гоблин. – Сначала ты спустил меня как какого-то плебея. Затем ты угрожал мне и разговаривал в таком тоне, что любой уважающий себя аристократ давно сразил тебя на дуэли! Ты воспользовался моей минутной слабостью и заставил лечить эту безмозглую девчонку. Но сейчас ты перешел все границы допустимого! – только после этих слов он медленно, наслаждаясь, вытащил из моей ноги заточенную кость со странной жидкостью на ней. – Ты отравлен. Вы умрете парой. И затем я устрою себе пир!..

– Не дождешься, челядь, – я, стиснув зубы, чувствовал, как обжигающая сосуды жидкость медленно, но верно, направилась выше по ноге. – Хочешь моей смерти? Хорошо… Попробуй меня убить.

Третий раз за сегодня та самая ненависть медленно начала собираться в моем теле. Как ни странно, но боль немного утихла. Потому, не теряя времени, я направился вверх по тропе. Если я правильно понял, там должна быть харчевня. Надеюсь…

И видимо гоблин заметил, что боль утихла, так как на его лице перемешались недопонимание и тихий ужас. Медленно отступая назад, он что-то бормотал и, в конце-концов, убежал в леса.

– Все будет хорошо, Лан… Ты спасла мою жизнь, я спасу твою… – по крайней мере, я надеялся. Яд тихонько добирался цели, отчего мой разум помутился. Я понял одно: остановлюсь хотя бы на секунду – я не жилец.

«Нет! Этого не может быть! – убегая вглубь леса, паниковал гоблин. – Неужели он… Он…?! Это невозможно!!!»

В бесконечном гуле, заполнившем мою голову, я едва мог различить отдельные звуки, доносившиеся извне. Чувствовал себя, признаюсь, ужасно. Хотя это еще мягкое слово, дабы передать то, что сейчас переживало мое тело.

Откуда-то сбоку доносился треск поленьев. Это могло значить одно: либо я упал посреди леса, либо…

С трудом продрав слипшиеся глаза и оценив картину, я, мягко говоря, удивился. Лежал в кровати, накрытый пледом. Неподалеку стоял небольшой деревянный столик, платяной шкаф, а треск доносился из некоего подобия камина.

Было тепло и приятно. Больно, конечно, но приятно. Я знал, что жив, я чувствовал это кончиками затекших пальцев, грудью, биением сердца. Я пережил засаду бандитов, яд!..

А Лан? Поблизости ее не оказалось, что заставило меня понервничать. Неужели у нее проблемы?.. Неужели она..?

Не без труда поднявшись с кровати, с трудом нащупав рукоять родного меча – после сражения он стал таковым – я, шатающейся походкой, направился вон из комнаты. Ходить было больно, каждый шаг отдавался ударом колокола в голове. Руки и ноги слушались меня плохо, то и дело норовя свалить хозяина. Но я держался, практически из последних сил, чтобы найти ее. Зачем? Признаюсь, я и сам не мог ответить на этот вопрос.

Дубовая дверь оказалась достаточно тяжелой, потому пришлось надавить всем корпусом. Петли скрипнули, словно бы приглашая меня пройти сквозь образовавшийся проход. А по ту сторону двери кипела жизнь… Я едва мог различить многочисленные голоса, уловить ароматы, доносившиеся до меня. Куда я попал? И как?..

– Лан? – достаточно громко крикнул я, даже не надеясь на ответ. Почему-то в моей голове выстраивались самые худшие варианты событий. – Где ты, Лан? Ответь!

Она не отвечала. Это могло значить либо ее смерть, либо она была где-то далеко и не слышала меня. Я молил Бога, чтобы все происходящее оказалось вторым, но, тем не менее, не расставался с вариантом ее смерти. Скорее всего, виной этому этот проклятый Фронтир.

Стоило мне пересечь, как я увидел лестницу, уходящую вниз. Как раз голоса доносились оттуда. Значит, и мне стоило туда наведаться.

Спуститься по шатким половицам для меня оказалось практически испытанием. Пару раз я чуть было не упал, едва успевая схватиться за перила.

А внизу было людно… Но стоило мне показаться, как они замолкли, устремив на меня свой взгляд.

– Ты очнулся? – спокойным, тихим голосом, спросил меня седобородый мужик, держа в руках деревянную кружу. – Это он, мужики. Кто притащил сюда Наемницу.

– По нему и не скажешь, – недоверчиво процедил один из мужиков с конским хвостом на голове. – Он же рохля, разве нет?

– А это уже не имеет никакого значения. Оставьте свои догадки при себе, – хмыкнул мужик. – Он помог Наемнице, потому пока он мой гость.

В принципе, на этом реплика и закончилась. Мужики вновь принялись за пиво, вино, медовуху, а старик вновь закрутился у бара.

– Извини, – я с трудом доковылял до него. – Ты сказал, что я притащил Наемницу… Где она?

– Отдыхает, – безразлично ответил старик. – Ее хорошенько ранили, ей нужен отдых. А где ты ее нашел? В таком-то состоянии – не иначе как на поле битвы…

– Практически. Мы с ней встретили отряд разбойников в Диком Лесу. Сначала четверо, затем еще десяток показался…

Старик недоверчиво выгнул бровь, усмехнулся и пододвинул ко мне кружку с непонятной гадостью рубинового цвета внутри.

– Вино, не косись на него так. Между прочим, хороший урожай. Вкус богатый, отменный!.. Но ведь ты не вино пить сюда пришел, ведь так? – пододвинувшись поближе, спросил он. – Почему из всех мест ты притащил умирающую Наемницу именно сюда?

– Просто Лан говорила, что…

– Как ты ее назвал? – сощурившись, мигом прервал меня старик. Неужели я что-то сказал не так? – Откуда ты знаешь это имя?

– Она мне его назвала… А что? Это имеет какое-то значение? – старик покивал головой. – Правда, я не совсем понимаю…

– И не надо. Мое имя – Лотто. Я – хозяин этой харчевни. Хотя, думаю, ты это понял. Так вот, парень, знай одно: она открывает свое имя только тем людям, которым доверяет. Почему она назвала его тебе? Ты с ней давно знаком? Но тогда почему я об этом ничего не знаю?

– Нет, не давно. Мы познакомились с ней… Сколько я нахожусь здесь?

– Вторые сутки, – о, Боги… Неслабо так меня отключило.

– Тогда вот уже четверо суток.

– Тогда я ничего понимаю… – хмыкнул старик. – Она не из тех людей, кто так легко раскрывает свои секреты незнакомцам…

– Кстати, насчет Лан, – вновь вклинился я. – Ты говорил, что я притащил ее… Что произошло? Я ничего не помню…

Он сочувственно посмотрел на меня и принялся объяснять: