Глава первая. Там, где нет жизни

– Так им! Поделом! – кричали рыцари Каменора, прижавшись к зубцам из чёрного камня.

– Прощайте, ублюдки, – улюлюкали эльфы, глядя, как спускается вниз тяжёлая платформа.

Рыцари Святой Церкви вели себя более скромно, однако на лицах у них были злорадные ухмылки. И даже дворфы из Горной Твердыни радовались происходящему.

Там, где мощная и крепкая стена Неотворимых Врат делала небольшой изгиб, расположился большой деревянный помост. Оттуда было очень удобно следить, как стражи Ордена Порядка спускают вниз двух преступников, так что на ней собрались важные особы. Те самые, что недавно осудили попаданцев на мучительную смерть в Пепельных Пустошах. Эти правители пытались поддерживать величественный вид, но им было тяжело скрыть свою радость. По их мнению, зло наконец-то оказалось наказано.

С каждым оборотом большой катушки толстый канат разматывался, а небольшая деревянная платформа приближалась к серому гравию, которым была усыпана земля возле подножья стены. Два человека на ней держались за верёвки, чтобы не рухнуть вниз, а у их ног лежал небольшой мешок.

Кто-то из стражей не удержал ворот, и верёвка дёрнулась, отчего двое несчастных внизу чуть не рухнули вниз. Им едва удалось сохранить равновесие, но у тех, кто наблюдал за ними, это вызвало целую бурю эмоций. Толпа расхохоталась и принялась тыкать в них пальцами. Кто-то бросил огрызок яблока, но тот пролетел мимо.

Наконец, платформа опустилась вниз. Её доски коснулись серых камней и с шуршанием устроились на них.

– Пошли! Быстро! – воскликнул со своего места король Ричард Первый.

– Идите к своей судьбе! – замахали руками две эльфийские королевы. Вместе с ними остальная толпа разразилась громкими криками.

Под этот шум два человека осторожно ступили на гравийную насыпь. Неуверенно оглядываясь по сторонам, оба зашагали вперёд. За их спинами стражи Ордена Порядка начали поднимать платформу наверх.

– Жаль, что у Божьего Посланника нашлись более важные дела! – с сожалением протянул правитель Каменора, пока слуга наливал ему вина.

– Такова доля того, кто управляет всей Святой Церковью, – с почтением заметил Лорд Инквизитор Мардес Кристианопольский, – мы должны радоваться, что он нашёл время для того, чтобы побывать на суде…

– Да уж, ему не до праздных развлечений! – покачал головой король Ричард, а потом резко встрепенулся, – эй! Они так и будут тащиться? Пускай ускорятся! – он ткнул рукой вперёд, – там целая пустыня для них!

– Вперёд! Вперёд! – проскандировали эльфы, напирая на зубцы.

– Идите и умрите! – завопили рыцари Каменора, крича будто бы футбольные болельщики.

А два человека шли дальше, стараясь не оборачиваться назад.

– Как думаешь, они выберутся оттуда? – спросил у своего советника стоявший позади всех Генрих Лирский. Он взглянул вслед изгнанникам и задумчиво потёр висок, – они ведь столько всего пережили?

– Не знаю, милорд, – хмуро ответил ему тот, – но думаю, что всем будет лучше, если эти двое сгинут там навсегда.

– Всем будет лучше, – тихо пробормотал правитель Тенерии, – наверное, ты прав….

Они говорили, что тут будет безжизненная пустыня. Место, где вокруг только пепел. Однако они ошибались. По крайней мере, так подумал Валера, когда два попаданца из другого мира сделали первые шаги на эту землю.

Тогда оба оказались на гравийной насыпи, а вокруг были безжизненные горные склоны, но даже на них торчала редкая сероватая травка, какая бывает в степях или пустынях. Высоко среди горных пиков виднелись белые вершины, то есть там был снег. А раз был снег, то была и вода. В любом случае, как современный человек, парень знал, что жизнь везде найдёт себе дорогу. К тому же, не может быть, чтобы в этом месте не было дождей. А значит, должна быть хоть какая-то растительность. И, конечно же, вместе с растительностью обязательно будут какие-нибудь зверьки или насекомые.

Так что он даже воодушевился. Они с Чизманом уже выжили на далёком холодном севере и тут выживут.

Вот только склоны вокруг были крутыми и отвесными, белый снег на вершинах и вовсе казался недоступным, а травы на насыпях не хватило бы даже мелкому козлёнку.

За спинами двух путников были Неотворимые врата, которые на самом деле оказались большой и неприступной стеной из какого-то черного камня. Никаких ворот в них не было, только деревянный подъёмный кран, который опускал вниз небольшую платформу, собранную из досок. Ну и со стороны противоположной пустошам было несколько лестниц, с помощью которых можно было подняться наверх. Туда, где собралась огромная толпа.

За всё время, что два попаданца из другого, современного и спокойного, мира провели здесь, они нажили себе целую кучу врагов. Сам-то Валера был обычным студентом, который совсем бы не выжил в этом месте. Но судьба свела его с Александром Комаровым, изначально представившимся Алонзо Чизманом, и тот оказался весьма подготовленным человеком. Правда, прибыл он в этот мир намеренно, чтобы остановить одного безумца и отомстить ему за свою дочь, которая пострадала от рук этого парня, слишком увлечённого своими фантазиями об идеальном фэнтези мире. Так что два попаданца сразу попали в неприятности и решали их в основном с помощью грубой силы и высокотехнологичного оружия. Поэтому-то на них и ополчился практически весь мир. Несколько могущественных правителей собрались вместе и осудили обоих на изгнание в жуткие и безжизненные пустоши. Участь была ужасной, но несчастным ещё повезло, ведь изначально их собирались казнить самой мучительной смертью.

И вот теперь эти правители взирали на изгнанников с высоты стены, а их подданные, полные счастья, выкрикивали издевательские насмешки. Учитывая то, сколько всего эти двое пережили, на подобные вопли им было просто плевать. Однако среди них вдруг послышался голос короля Ричарда – правителя Каменора.

– Лучники! А ну-ка, помогите им! А то едва тащатся! – а потом по камням вокруг застучали железные наконечники.

Чизман тогда сразу сказал, что надо уходить подальше от стены и идти, пока та совсем не скроется из виду. Только тогда оба смогли бы спокойно передохнуть. А ещё он посоветовал не оглядываться назад, чтобы не дать ублюдкам повода для очередных насмешек.

Так они и шли, два несчастных человека, против которых выступила большая часть этого мира.

И постепенно Валера начал понимать, где они оказались, а первоначальное обнадёживающее впечатление начало спадать.

Сначала они шли по камням, но постепенно среди них лёгкий ветерок начал гонять серые комочки вулканического пепла. Казалось, что это лишь небольшие крохи, однако постепенно его становилось всё больше и больше. Белые облака сменились серой мрачной пеленой, что нависала над головой, закрывая всё небо. Лишь там, где была стена, ещё виднелись пушистые бока и тонкая полоска синевы. Но туда возвращаться было нельзя. Да и даже если бы попаданцы смогли пробиться к подножью этих Неотворимых врат, то забраться наверх у них бы не вышло. Как и подняться по отвесным склонам.

Поэтому оба пошли дальше, стараясь не думать о том, что ждёт их впереди.

Растения вовсе исчезли. Воздух стал сухим. И пепла становилось всё больше и больше. Уже даже камни скрывались под ним, будто бы утопая в его толстом слое.

Горные склоны по краям этой равнины стали расползаться в разные стороны, уступая место огромному пространству. Вскоре уже и по бокам от попаданцев был бескрайний серый простор. И только позади были горы, которые огораживали его от остальных живых земель.

 Вот тогда-то Валера понял, где они оказались. И от ужаса несчастный рухнул на колени прямо в эту серую массу.

– Вставай! – дёрнул его за шиворот Чизман, – нам ещё идти!

– Куда? – отчаянно выдохнул парень, оглядываясь по сторонам.

Конечно, нельзя было сказать, что вокруг них была огромная ровная поверхность, уходящая за горизонт. То тут, то там торчали чёрные горы, из вершин которых поднимались серые клубы дыма. Где-то они были в виде низких и широких конусов, раскатываясь по плоскости, а где-то торчали острые пики, поднимаясь к самому небу. Подножье их нельзя было разглядеть, оно скрывалось за серым одеялом. Поэтому до ближайшей горы, скорее всего, нужно было тащиться целую вечность. Лучшим выбором было бы шагать вдоль хребтов, которые стеной поднимались на западе, и надеяться на то, что там будет какой-нибудь перевал или ложбинка, по которой можно будет вернуться обратно к чистому небу и зелёной траве.

– Туда! – Комаров снова дёрнул его и показал куда-то в бескрайний простор. Там даже гор никаких не было, лишь серый горизонт.

– А что там?! – выдохнул Валера, понимая, что идти туда бессмысленно. У них просто не хватит сил, чтобы преодолеть такое расстояние.

– Там? – его спутник тяжело вздохнул, – там валун.

– Валун? – парень изумлённо поднял голову, – какой валун?

– Обычный. Видишь? Камень. Стряхнём с него пепел и посидим нормально, – Чизман махнул головой, – пошли!

Они зашагали к этому булыгану, который поднимался из пепельного ковра, накрывшись серой шапкой. До него было всего ничего и, подойдя ближе, оба попаданцы принялись стряхивать толстый пушистый слой своими рукавами.

– Ух, – выдохнул Комаров, устало усаживаясь на валун. Валера сел напротив, спиной к своему товарищу.

– Ну, – спросил он у него, – что будем делать?

– Перекусим, – хмуро ответил тот, заглядывая в мешок, который им дали перед тем, как выслать в это ужасное место, – держи! – он протянул парню засохший кусок хлеба, а потом взял и себе такой же.

Оба замолкли и принялись грызть эти пресные и безвкусные сухари. Пепел падал на них с неба, покрывая одежду и волосы своими хлопьями. Пищу попаданцы решили не экономить, а сразу всё съесть. За время, что они провели в пути от Лира, никто так не решился их накормить. Поэтому несчастным нужно было набраться хоть каких-то сил перед тем, как они решат отправиться в путь. А вот с водой путники решили обойтись иначе. Оба сделали по небольшому глотку и закупорили мех с водой.

Впрочем, даже в этом Валера не видел смысла. Было ясно одно – либо с ними случится чудо, и они найдут выход из этого места, либо сгинут тут навсегда. Последнее ему казалось более вероятным.

– Итак, – хмуро начал он, – куда идём? Я думаю, что нам нужно пройти вдоль гор и искать подъем наверх.

– Наверное, – вздохнул Чизман, оглядываясь по сторонам, – только вот куда? На юг или на север?

– Не знаю, – парень схватился за голову, – что там на юге? Горная Твердыня, да? И степи. А потом и вовсе эльфийские леса… Может, лучше на север?

– Вот только там зима уже, – покачал головой Комаров, – если придётся лезть по горам, то угодим в метель. А у нас нет зимней одежды…

– Угу.

– А с другой стороны, там ведь везде снег. Это надо ледорубы и верёвки, но у нас даже этого нет. Только мешок, вода и пистолет….

Оба замолчали, бессильно пялясь в пустоту. С неба падал этот пепел. Пару раз им пришлось даже стряхивать его с себя, поскольку он нагло пытался набиться в глаза и нос, скатываясь с головы.

Сидеть тут было глупо. Поэтому Валера поднялся на ноги и выгнулся, чтобы размять затёкшую спину.

– Пошли на север, – выдохнул он.

– Давай, – слишком легко согласился Чизман и тоже вскочил со своего места, – только предлагаю сильно к горам не подходить. Издалека будет лучше видно, что там наверху, – он зашагал вперёд.

– Угу, – кивнул ему парень и тоже двинулся следом.

Шли они так долго. Спустили их вниз ещё утром, а солнце уже перевалило через зенит. А горы были всё такими же неприступными. Казалось, что это вообще какая-то природная стена, которая защищает остальной мир от этого пепельного ковра. Несколько раз оба поглядывали вдаль, туда, где дымили вулканы. Каждый из них надеялся увидеть хоть что-нибудь зелёное или белое. Однако там был лишь дым, пепел и чёрные пики. А значит, и никакой жизни там не было.

Через какое-то время пришла ночь, однако никакого облегчения она не принесла. Скорее наоборот стало хуже. Идти в темноте было не очень приятно. Но пепельный ковёр был ровным и гладким, так что запнуться на нём было трудно. Только смотри вперёд, да волочи ноги, загребая эту серую массу. Время пролетело быстро и вскоре через мрачную пелену облаков стали пробиваться первые лучи утреннего солнца. Однако вокруг всё оставалось таким же.

Безысходность всё сильнее накрывала попаданцев с каждым шагом. Уже и никакого отчаяния в них не было, несчастные перешли к стадии смирения, когда на них нашло полное безразличие к собственной судьбе.

Валера даже перестал волноваться из-за этого пепла, который налипал на его одежду и кожу. Бедняга шёл, загребая ногами по толстому слою, оставляя за собой вытянутые полосы. Во рту у него всё пересохло, но понял парень это не сразу. Лишь через какое-то время ему стало ясно, что язык практически прилип к нёбу.

– Эй! – он едва смог разлепить иссохшие губы, – дай воды… – его взгляд перешёл от серой дымки вдали на спутника. Тот тоже был весь засыпан пеплом. Кажется, ему тоже стало плевать на себя.

– Сейчас, – Чизман тряхнул головой, будто бы выйдя из какой-то комы, а потом потянулся к мешку, который всё ещё тащил в руках. Он вытащил полупустой мех с водой и протянул его Валере.

Парень залил в рот немного воды. Ему показалось, что эти капли впитались, даже не дойдя до желудка. Однако больше пить было нельзя. Нужно было оставить ценной жидкости своему товарищу. Он протянул мех Комарову и вдруг заметил, что тот держит в руках пистолет и задумчиво смотрит на него.

– Ты чего? – просипел несчастный, слегка оторопев, – лучше попей!

– Не знаю… – Чизман совсем не обратил внимания на его слова, всё ещё разглядывая воронёный металл, – может быть, Даниил был прав? И это единственный выход отсюда?

– Может быть, – Валера утёрся, размазав пепел по лицу, – но у нас ещё есть вода и силы, – он махнул рукой в ту сторону, куда они шли, – вдруг впереди наш ждёт выход? Было бы глупо умереть в паре шагов от него…

– Да… – протянул его товарищ, а потом протянул оружие ему, – держи.

– Что?

– Пусть будет у тебя.

– У меня? – парень осторожно взялся за ствол. После тяжёлого ружья, пистолет казался почти невесомым.

– Ага. Это ведь ты всегда рассказывал про мораль и прочее, – хмуро усмехнулся Комаров, – вот и решай сам, – бросил он и зашагал вперёд по пепельному ковру.

Валера уставился ему в спину, всё ещё неуверенно держа оружие за затворную рамку, будто бы это заряженная мина. Впрочем, это так и было. Только эта бомба была моральной. Вместе с оружием в его руках оказалось тяжёлое решение.

Быть или не быть? Кто-нибудь из современного мира, окружённый всеми благами цивилизации и не имеющий никаких серьёзных проблем, легко бы ответил на этот безмолвно повисший в воздухе вопрос. Однако, что делать тому, кто стоит посреди серой безжизненной пустыни и не видит ничего, кроме мрачного тёмного неба, на краю которого во мгле скрывается горизонт? Тому, кто знает, что впереди нет ничего хорошего, и более того, даже не понятно, где именно это впереди, поскольку куда не глянь везде лишь сплошная безысходность. И кажется, что единственный способ спастись от всего этого находиться в твоих руках.

Глубоко в душе, парень понимал, что выбор тут не между жизнью и смертью, а между смертью мучительной и смертью быстрой. И от этого у него по спине побежали мурашки.