Глава 3

Мэтт не поскупился на чаевые официантам за исполнение заказа, сделанного в последний момент. Он не знал, что заказать для Рейчел и тем более для ребенка.

Он ничего не знал о детях, не собирался заводить своих и не испытывал к ним особого интереса.

Но его интересовала Рейчел и то, что вместе с ней в «одном пакете» оказался ребенок, не имело особого значения. Не имело значения, что прошли годы и она вышла замуж за его друга. Ничего не имело значения. Его чувства ничего не могло изменить.

Когда Рейчел забеременела и в их семье начались ссоры, Билли, чтобы немного остыть, отправлялся в Далласский клуб, где пил пиво или вместе в Мэттом катался на его яхте. Ему не приходило в голову, что это бегство ничего не решает. Он не хотел менять свою жизнь, и Мэтт знал, что Рейчел страдает одна.

Но говорить с Билли об этом было бесполезно. Каждый раз он отвечал, чтобы Мэтт не лез не в свое дело, поскольку все равно ничего не понимает в браке. Замечание казалось справедливым, но вовсе не означало, что он не знал, как нужно вести себя с женщинами.

Мэтт отступил назад, чтобы окинуть взглядом накрытый на балконе стол. Отсюда открывался потрясающий вид, и в то же время была необходимая приватность.

Оставалось надеяться, что и выбор блюд тоже окажется удачным. Глупо, но он чувствовал какую-то странную неуверенность. Что за черт? Никогда ни одна женщина не заставляла его сомневаться в себе. Даже раньше, когда он и Рей-чел были друзьями, его запретное желание всегда оставалось под контролем.

Но теперь она была в другом положении. Она была одинокой матерью в поисках нового старта, а не каких-нибудь легких, ничего не значащих отношений.

Ему нужно было обуздать свое желание. Он пригласил ее сюда как друг… и в то же время боялся, что так и останется в этой роли.

Даже теперь, когда она была одна, у него попрежнему, с его новым титулом и повадками дамского угодника, не было никаких шансов. Ведь Рейчел относилась к категории тех женщин, которым нужно было никак не меньше, чем счастье-вместе-и-навсегда.

Чертов титул. Он висел над ним как дамоклов меч, тогда как многие мужчины гордились бы этим. Но он был не из их числа. В Далласе ему даже никуда не хотелось выходить. Где бы он ни появился, всюду его встречали вспышки камер и кучки фанатов, желающих получить автограф.

Финальным ударом стал репортер, ошивающийся у двери его пентхауса. После этого инцидента Мэтт уволил охранника и уехал из Далласа.

Он еще раз окинул взглядом все, что заказал. Хотя он мало что знал о детях, но его секретарша получила хороший бонус, потратив пару часов, чтобы изучить вопрос и сделать несколько звонков, в результате чего в Роял было доставлено все необходимое.

И все же у него оставались сомнения. Перила балкона доходили ему до пояса, расстояние между вертикальными прутьями было не больше двух дюймов. Тут не могло быть никаких проблем, даже если Рейчел на минуту отвлечется. Тем более что для ребенка здесь было много чего интересного. Хотя… что он мог знать о таких вещах? Она еще ползает или уже ходит? На кого она похожа? На Рейчел? На Билли?

Мэтт нервничал, и это ему не нравилось. Он проводил мультимиллионные слияния без единой капли пота и теперь недоумевал, куда делись все его навыки.

Кроме того, что вообще могло случиться сегодня? Вряд ли они спокойно вернутся на ту же волну, где были до того, как погиб Билли. Мэтт исчез из ее поля зрения ради собственных эгоистических чувств и страха, что не сможет их контролировать.

Конечно, он не настолько был ослеплен иллюзиями, чтобы думать, что она… что? Захочет покувыркаться с ним в постели? Он был бы законченным лжецом, если бы сказал, что никогда не фантазировал на эту тему. Возможно, в чистилище имелось особое отделение для мужчин, испытывающих вожделение к женам своих друзей.

Но Рейчел всегда занимала в его жизни особое место. Возможно, тому виной была ее красота или то, как напрягалось его тело, когда они были рядом. А может, ее способность к вербальному спаррингу, что Мэтт всегда находил чертовски сексуальным.

Единственное, в чем он был уверен, что пригласить ее сюда, была самая неудачная идея в его жизни.

Нет, самой неудачной была идея позволить Билли пригласить тогда ее на свидание. Короче, он облажался с самого начала.

В дверь позвонили. Мэтт провел пальцами по волосам. Теперь пути назад уже не было. Рейчел была его другом, так почему он не мог пригласить ее на ужин?

Но ты хочешь большего.

Больше всего Мэтт хотел, чтобы этот дьявол у него за плечом наконец заткнулся. Он и без него знал, чего он хотел от Рейчел. Но он слишком уважал ее, чтобы просто соблазнить.

Щелкнув замком, Мэтт распахнул дверь.

Свободная голубая блузка чуть съехала набок, открыв его взгляду округлое плечо. А вытертые джинсы и маленькие белые кеды тут же напомнили ему более молодую версию Рейчел, когда они только познакомились. Но сейчас на ее бедре сидела прелестная крошка – точная копия своей матери с такими же маленькими ямочками в уголках губ.

Мэтту всегда нравились эти ямочки. Каждый раз, когда Рейчел улыбалась, он чувствовал себя на седьмом небе.

– Проходи, – наконец сказал он.

О боже, он, должно быть, уставился на нее как незрелый подросток. Директор мультимиллионной компании, а ведет себя как желторотый юнец, никогда не видевший красивой женщины.

Рейчел обошла гостиную.

– Ну что сказать? Впечатляет. Этот номер больше, чем вся моя квартира.

Мэтт нахмурился. Почему она решила снять квартиру? Почему она продала дом, в котором жила вместе с Билли, он еще мог понять. Но неужели она не могла позволить себе купить другой дом?

Впрочем, у него не было права задавать подобные вопросы.

– Я решил, что это неплохое место, чтобы спрятаться, – пошутил он. – Я могу работать в одном из офисов клуба, а возвращаясь сюда, пользоваться тренажерным залом и сауной. Заказать в номер ужин – тоже не проблема.

– А после ужина выйти на балкон и, глядя с заслуженных высот, наблюдать, как трудятся поселяне, облагораживая облик садов и парков?

Мэтт рассмеялся.

– Не обязательно смотреть вниз. Можно смотреть вдаль. Я, кстати, решил накрыть ужин на балконе. Вид оттуда действительно потрясающий.

– Не знаю, безопасно ли там будет для Элли… – Поглаживая дочку по спинке, Рейчел подошла к открытым дверям балкона. – О, Мэтт… у меня просто нет слов!

Мэтт пожал плечами, гадая, не перегнул ли он палку. Черт, он действительно не знал, что нужно, а в таких случаях всегда делал все возможное. Его девизом было «лучше больше, чем меньше».

– Я не знал, пользуется ли она уже высоким стульчиком, – сказал Мэтт. – Тогда я позвонил своей секретарше и попросил ее провентилировать этот вопрос. Когда парень из службы доставки принес все это сюда, он спросил, сколько у меня детей.

Рейчел рассмеялась, глядя на этот необычный балкон. Одна его часть выглядела как отдел игрушек в большом магазине, другая – как детская площадка: мини-батут для прыжков и игр, карусель, переносные качели…

– Я не знал, что нужно для этого возраста. Если чего-то не хватает, ты только скажи. Я позвоню, и все тут же доставят.

Рейчел повернулась к нему. В ее глазах стояли слезы.

– Мэтт… я даже не знаю, что сказать. Ты пригласил меня на ужин и подумал обо всем для Элли.

Взгляд Мэтта остановился на ребенке. Широко открытые глаза, такие же, как у Рейчел, доверчиво смотрели на него. Что-то дрогнуло у него внутри.

– Элли просто красавица. Как и ее мама.

Рейчел моргнула и отвела взгляд, не ответив на его комплимент. Его это не смутило. И раньше, когда они втроем отправлялись куда-нибудь в конце дня, Мэтт часто говорил ей, что она хорошо выглядит, или что ему нравится ее новое платье. Он не слышал, чтобы Билли хоть раз сделал ей комплимент, и не мог не восполнить этого упущения. Билли был хорошим другом, но никудышным мужем.

– Кто еще будет с нами ужинать? – спросила Рейчел, глядя на заставленный блюдами стол.

– Только мы. Я заказал все, что ты любишь. Во всяком случае, все, что ты заказывала раньше.

Рейчел покачала головой.

– Да, я скучный человек. Человек привычки. Я обожаю пиццу, пасту и вообще все углеводы.

– Ничего подобного. Нет ничего скучного в том, когда ты знаешь, чего хочешь. Я такой же. Я знаю, чего хочу, и делаю это своим.

Ее глаза расширились.

– Ты говоришь о еде или о чем-то другом?

Мэтт пожал плечами и рассмеялся.

– Во всяком случае, до сих пор мы говорили о еде.

Рейчел отвела глаза и опустила Элли на коврик, постеленный на балконе. Элли захныкала, и Рейчел достала из сумки куклу. Черт возьми, почему он сразу не догадался забрать у нее эту огромную сумку?

– О, женщины, чего вы только в них носите? – сказал он, снимая сумку с ее плеча.

Рейчел рассмеялась.

– Просто удивительно, как много всего нужно этим малышам. Памперсы, салфетки, смена одежды на случай срыгивания, всякие перекусы, игрушки, обезболивающее для набухших десен, крем для попки…

– Не знаю, нужна ли мне еще информация насчет срыгивания и крема для попки, – рассмеялся Мэтт, поставив сумку у двери. – Здесь отличный ресторан, так что все очень вкусно. А еще я заказал их фирменный хлеб с розмарином. Я помню, ты его любила.

– Ты хорошо меня знаешь, – сказала она, одарив его еще одной улыбкой с ямочками.

– А как насчет лимонного пирога? Он попрежнему у тебя в фаворитах?

Рейчел закатила глаза.

– М-м-м… один его аромат чего стоит! Я могла бы есть его каждый день, нисколько не беспокоясь, что прибавлю несколько лишних фунтов.

– Ты все так же очаровательна. И никакие фунты этого не изменят.

Рейчел запрокинула голову и, прищурив глаза, посмотрела на него.

– Теперь я вижу, почему ты получил этот титул. Ты и сам можешь кого угодно очаровать.

Да, это он умел. Но с Рейчел это было не нужно. Он просто говорил правду. Ему хотелось, чтобы она знала свою ценность, знала, какой особенной она была.

Если бы тебя это действительно беспокоило, ты бы не исчез на целый год.

– Я скучала по тебе, – сказала она, словно уловив его мысли. – Я скучала по нашей дружбе.

Дружба. Да, только это и могло быть между ними. Было не похоже, чтобы вдова и одинокая мать собиралась прыгнуть еще в какие-то отношения. Но и он тоже не особо рвался взять на себя роль папочки.

– Я лучше поем, пока она не начала капризничать, – сказала Рейчел, так и не дождавшись его ответа. – Для этого всегда бывает лишь маленькое окошко.

– Если она начнет капризничать, я могу ее чем-то отвлечь. Или даже покормить.

Рейчел удивленно подняла брови.

– Ты готов поиграть в дядюшку Мэтта?

Это было ужасно. Дядюшка Мэтт. Не хотелось бы это услышать еще раз.

– Перед завтраком я успешно провел мультимиллионное слияние, так что не стоит меня недооценивать.

Рейчел хмыкнула.

– Не задавайся. Это труднее, чем кажется.

– И все же я справлюсь. А теперь давай ешь. Тут много всего.

Он положил на ее тарелку филе цыпленка, картофельное пюре и наполнил бокал пино гриджио. Не забыл и про хлеб с розмарином.

– Быстро же тебе удалось все организовать, – заметила она.

– Просто несколько звонков и нужные связи.

– Чашки кофе и прогулки в парке было бы достаточно.

Мэтт протянул руку и сжал ее пальцы.

– У тебя есть полное право сердиться на меня.

– Я не сержусь.

Мэтт провел пальцем по ее шелковистой коже и убрал руку. Он заметил, что она больше не носит обручального кольца.

– Но тебе больно. Я это вижу. Смерть Билли отразилась на нас обоих.

Нет, он не мог быть тогда рядом с ней. Он слишком долго ее хотел, и если бы он оставался рядом – день за днем, вечер за вечером…

– Да, мне больно, – призналась она. – Но почему ты тогда исчез?

– Я писал.

Такое неуклюжее извинение, но слова вырвались у него прежде, чем он успел остановить себя. Рейчел была единственной, в чьем присутствии он с трудом себя контролировал.

– Ладно. Не будем вытаскивать прошлое. Я жду от тебя ответа, но только не сегодня. – Она взяла вилку и улыбнулась. – Мне пришлось немало потрудиться, чтобы создать новое будущее. Все время оглядываться назад не лучший способ это сделать.

Она страдала от смерти мужа, от отсутствия друзей, от того, что ей пришлось оказаться в положении одинокой матери… и тем не менее нашла в себе силы двигаться дальше.

– Значит, ты работаешь над дипломом, – начал Мэтт в попытке перевести разговор на другую тему. – А что ты будешь делать потом?

Рейчел набрала на вилку пюре и пожала плечами.

– Сейчас я помогаю Алексис с благотворительным аукционом для одного исследовательского центра.

Мэтт кивнул.

– А что будет выставлено на аукционе?

Отложив вилку, Рейчел взяла салфетку и промокнула губы.

– Мужчины, – сказала она.

Мэтт замер.

– Что?

Их взгляды встретились. В глазах Рейчел появился озорной блеск.

– Это аукцион холостяков. Как насчет того, чтобы стать пятнадцатым холостяком?