Отто Варбург, который в 1931 году получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине, сделал открытие – так называемый эффект Варбурга, согласно которому энергетический метаболизм у раковых клеток коренным образом отличается от здоровых. Эффект Варбурга показывает, что большинство митохондрий в клетках рака являются дисфункциональными и не могут использовать кислород для сжигания топлива: в них нет метаболической гибкости для обмена жиров. В результате они живут за счет ферментирования растущей доли глюкозы в цитоплазме (вместо ее окисления в митохондриях), а это малоэффективный способ получения энергии, называемый молочнокислым брожением.