***

– оооАААА…

– Гляди, еще один упал.

– Да этот магистр чокнутый. Кто станет размещать дверь на такой высоте!

– Класс, тишина! – Низенький старичок в темно-серой мантии прохаживался из стороны в сторону, держа в руках длинную указательную палочку. От каждого его шага, по желто-зеленой поверхности, заменявшей пол, проходила дрожь. На ней же, за неимением стульев, сидели сейчас все ученики.

Раздался всплеск, и из воды, весь мокрый, вынырнул Лайнел. Он выбрался на сушу, и увидел перед собой низенького старичка.

– Юноша, вы промокли намного позже остальных! – Отчитал его профессор.

– Я, ну это… что?

– Больше не опаздывайте, – Старичок отвернулся, направившись в другую сторону. – Меня зовут Клюкс Меган, и вот уже шестьдесят лет я известен, как преподаватель крайне важной науки. Понимание Мира. В том, насколько ценны подобные знания, вы убедитесь на этом уроке. Но перед этим осмотритесь.

Невольно следуя жесту указательной палочки, Лайнел завертел головой, но увидел вокруг лишь таких же, как и он, промокших учеников. Сухими осталось только трое: Эртен, Аргас и Ди Айна, сидевшая особняком. Она смотрела в сторону и на взгляд юноши никак не отреагировала.

– Как вы уже заметили, мы находимся посреди небольшого окруженного водой островка. Помимо входа, через который вы сюда попали… – Магистр взял паузу и указал на дверь, через которую недавно свалился Лайнел. Затем он перевел указку на другую дверь, в противоположной стороне. – Есть еще и выход. Ваш урок будет зачтен, когда вы доберетесь до него сухими.

– Простите, магистр Клюкс. – Перебил его один из учеников. – Я думал, нас будут учить магии. Но какой смысл в том, что мы делаем сейчас?

– Хороший вопрос. – Старичок обрадовался и снова начал ходить из стороны в сторону. – На ваше счастье я наполнил аудиторию обычной водой. Но! В реальной ситуации вы можете встретить куда более опасные жидкости. Думаю, те, кто проходил Испытание храбростью, меня поймут.

Лайнел кивнул, вспоминая свою сожженную одежду. Ученик, который задал вопрос, тоже согласно замолчал. Но не успел магистр Клюкс продолжить, как со своего места поднялся Аргас. Упрямое лицо огненного мага не предвещало ничего хорошего.

– Я до сих пор сухой и без проблем могу пройти урок. Есть ли для меня причины сидеть здесь дальше?

– Если вы в состоянии пройти урок, то приступайте. В случае успеха, он будет зачтен для вас.

Похоже, Аргас ждал именно этих слов. Отойдя на край островка для разбега, он рванул вперед. Лайнел понял, что маг огня собирается прыгать, и мысленно пожелал ему упасть – слишком сильна была его неприязнь к заносчивому одногруппнику.

Оттолкнувшись, Аргас высоко подпрыгнул в направлении открытой двери. Она была не так далеко, да и скорость он набрал приличную, что давало ему все шансы. Однако, уже у выхода, словно наткнувшись на невидимую преграду, Аргас завис прямо в воздухе. Через секунду он упал.

Раздался всплеск, и по классу прошли смешки. Все они стихли, как только искаженное яростью лицо огненного мага показалось над водой. Выбираясь на островок, Аргас держал руку возле рукояток мечей, которые он умудрился прицепить даже к школьной форме. Казалось, он вот-вот обнажит их. Но, метнув гневный взгляд на маленького магистра, огненный маг все же совладал с собой и сел на прежнее место.

– Итак, продолжим. В одном из…

Магистр хотел было договорить, но его снова прервали. На этот раз со своего места поднялась Ди Айна. Лайнел невольно напрягся, когда девушка подняла руку. Однако напрасно, с пальцев девушки, всего-навсего, слетели две тонкие серебристые ленты. Быстро расширяясь и утолщаясь, они замораживали воду и воздух, создавая целый ледяной туннель. У выхода, ленты замерли, упершись в энергетический купол, ставший видимым из-за корочки льда. Но и эта преграда продержалась недолго, разваливаясь замерзшими осколками.

В классе царила тишина, прерываемая лишь шагами хрупкой девушки. Без капли сомнения она покидала зал. Когда Ди Айна скрылась из виду, ледяной туннель задрожал и растаял.

– Какое жуткое дитя! – Восхищенно произнес магистр Клюкс, поднимая перед собой руки. Тельце маленького старичка задрожало от напряжения, а возле входа вновь начал появляться энергетический купол. Когда магистр закончил, прозрачная преграда застыла, снова становясь незаметной.

– В одном из своих путешествий я наткнулся на схожую комнату. – Проговорил Клюкс, утирая со лба пот. На всякий случай он оглядел учеников, но больше его не прерывали. – Внутри комнаты находился пруд, посреди которого плавал точно такой же островок. Тогда я был юн и бездумно решил переплыть его. Но к счастью, перед моим прыжком вниз, я уронил с плеч шарф. Погрузившись в воду, он стал быстро испаряться, а я, не веря в свою удачу, осознал, что был на волосок от смерти. С помощью веревок, мне удалось добраться до центра островка. Но дальше путь мне преграждал энергетический купол.

– Иными словами, – Продолжил магистр Клюкс, осматривая учеников. – я попал в точно такую же ситуацию, что и вы. Однако уже тогда я знал, чем на самом деле является островок.

Клюкс достал из-под мантии нож, и срезал кусочек острова возле ног. Он положил его на руку так, чтобы место среза соприкасалось с ладонью. Желто-зеленый комочек вдруг зашевелился, и на глазах начал расти, принимая округлую форму. Вскоре в руках магистра покоилась крошечная копия островка.

– Лепесток гидры. Это растение названо в честь легендарного болотного дракона. Говорят, что раны гидры затягиваются с невероятной скоростью, и ей даже по силам отрастить отрубленные конечности. Лепесток обладает теми же свойствами, но для регенерации ему требуется чужая энергия.

– В общем, теперь вы знаете все, что было известно мне в схожей ситуации. – Заключил Клюкс и, выдержав паузу, добавил. – Можете приступать к прохождению урока. Если не справитесь, уходите старым путем.

Магистр указал на лестницу, ведшую к двери наверху. Сумев отвлечь от себя внимание, он резко отпрыгнул назад, и потеряв равновесие, плюхнулся в воду. Однако ни всплеска, ни иного звука, сопровождающего падение не последовало. Клюкс моментально исчез из виду.

– Он точно сумасшедший! – Вскакивая, произнес ученик, сидевший правее Лайнела.

– Ага – Поддержал его сосед, вглядываясь в воду.

– Неважно, какой он. Главное пройти урок, – Осадил их третий. Лайнел узнал его – в парадном зале парень носил одежду «капитана пиратов». Сейчас, как и все одетый в школьную форму, он присел у края острова, протягивая руки к воде. Спокойная синяя гладь вдруг забурлила.

– Я могу управлять водой, – Пояснил «пират». – Но мне не по силам сделать ее достаточно твердой. Тут нужен маг льда.

– Я стою на этом Пути, – Произнес очень худой парень в очках. Он сел возле «капитана пиратов» и дотронулся до воды. Она начала медленно покрываться льдом. А, когда замерзшая поверхность расширилась примерно на метр, худой маг льда прекратил свои потуги. – Прости, но на большее я не способен.

– Да скорее я испарю тут всю воду, чем ты проложишь нам путь – Вмешался Аргас. Подойдя к краю острова, он ударил лед ногой. В результате и без того тонкая корочка, льдинами расплылась в сторону.

– У тебя есть идея получше? – Недружелюбно уточнил «пират».

Наблюдавшему за ними Лайнелу вдруг вспомнились слова магистра Клюкса. Юноша дотронулся рукой до темно-зеленой поверхности. Твердая на ощупь, она дрожала от каждого касания. Тем временем, между магом огня и «пиратом» дело шло к ссоре. Аргас вновь обнажил свои клинки, и Лайнел невольно подумал «а он без них вообще что-то может?»

Противником мага огня оказался «Капитан пиратов». В его руке блестел короткий, извлеченный из рукава кинжал. Рядом с «пиратом» стоял худой парень в очках, который без конца умолял одногруппника остановиться:

– Браго, прекрати! Он того не стоит. Еще от практики отстранят, что будем делать?

– Ты бы послушал дружка. – Прошипел Аргас. – Выступать против моих палашей с зубочисткой. Мне же будет скучно тебя убивать!

– Придется преподать кое-кому урок. – Несмотря на явно неравную ситуацию, парень по имени Браго оставался спокоен. И вскоре стало понятно, почему: Вытянув руку с кинжалом в сторону воды, «пират» выкрикнул, – Вайро!

И сразу же вода в пруду начала пениться, тонкими ручейками устремляясь вверх. Они быстро окутывали кинжал, создавая водяной меч. На появившемся длинном клинке даже проступило лезвие, а увеличившуюся в размерах рукоять Браго стал держать обеими руками. Наконец, закончив вбирать воду, меч застыл и сейчас выглядел самым настоящим двуручным оружием.

– Вайро Рассекающий Сталь. – Пояснил худой парень, с непонятно откуда взявшимся хладнокровием в голосе. – Это одно из сокровищ Буйных Морей, откуда мы родом. И пока рядом с Вайро есть вода – ты обречен на проигрыш, несдержанный маг огня. Советую извиниться прежде, чем эта «зубочистка» рассечёт тебя.

Стиснув зубы, Аргас проревел что-то непонятное в ответ. Молодое лицо исказилось злобой, глаза блеснули яростью. На палашах вспыхнул яркий алый огонь.

Словно по негласной команде, оба спорщика устремились друг на друга. Водяной меч в руках Браго шипел морским прибоем и оставлял в воздухе мельчайшие капли воды. Палаши Аргаса не выглядели столь внушительно, но огонь казался устрашающим и сам по себе. Оружия уже готовы были столкнуться, когда между спорщиками возникла неожиданная преграда.

Сейчас на Эртене не было доспехов, да и двуручника он с собой не взял. Тем не менее, седовласый ученик без колебаний встал между несущимися друг к другу лезвиями. Хозяева мечей заметили «помеху» слишком поздно, чтобы остановиться.

Чувствуя, как ёкает сердце, Лайнел вскочил на ноги. Время для него остановило свой ход, позволяя юноше отчетливо видеть все происходящее. Невыносимо медленно к беззащитному одногруппнику приближались лезвия, готовые резать и убивать. Но еще больнее было понимать собственную беспомощность в этой ситуации. Пускай они и поссорились – Лайнел все равно не хотел смерти одногруппника. Не зная, что будет делать, юноша устремился вперед.

Но спасать одногруппника не понадобилось. Молниеносным движением Эртен схватил руки Браго снизу, заставляя его клинок резко подняться. Одновременно он нанес удар левым запястьем, вынуждая обе конечности Аргаса сойтись и отклониться. Палаши просвистели в сантиметре выше седых волос, а затем раздался громкий голос седовласого:

– Аргас! Разве ты пришел в Андаргот, не чтобы сделать своими клинки известными? Или думаешь, что бездумно бросаясь на всех и каждого – не в силах иными способами отстоять свою точку зрения, ты станешь сильнее?

На некоторое время в классе воцарилась тишина. Огонь на палашах погас, а затем раздался плеск воды – это Браго убирал вернувшийся в нормальное состояние кинжал. Вместе со своим худым другом, они сели на прежнее место, где еще плавало несколько льдинок.

Наконец, от удивления оправился и Аргас. Смотря прямо в глаза Эртену, маг огня все так же крепко сжимал палаши, словно готовый вновь пустить их в ход. Но седовласый без тени страха продолжал смотреть на него.

– Как же ты бесишь! – Сказал вдруг Аргас, и вернул палаши в ножны. Бросив последний взгляд на Браго, маг огня отошел к противоположному краю островка, где сел с по-турецки скрещенными ногами.

– До конца урока всего ничего. У кого-нибудь есть идеи, как нам пройти его? – Как ни в чем не бывало спросил седовласый, оглядывая остальных.

«С подобной легкостью и невозмутимостью отнестись к произошедшему» – Лайнел вдруг почувствовал некоторое уважение к этому человеку. Можно даже сказать, восхищение. Однако последняя фраза, сказанная Эртеном, наконец, вернула его в реальность. Идея? Одна у него была, но юноша не решался подойти к одногруппнику. Вместо этого он побеспокоил сидевшую отдельно двоицу:

– Браго?

– А? Да… А ты кто?

– Лайнел. Я думаю, есть способ пройти этот урок. Можешь на минуту одолжить оружие.

– Не вопрос.

Браго небрежно взмахнул рукой, и передал появившийся из рукава кинжал Лайнелу. Благодарно кивнув, юноша присел и начал резать желто-зеленую поверхность острова. Браго, и не он один, с интересом наблюдал за действиями Лайнела. Вырезав достаточно большой кусок, юноша вернул кинжал владельцу. Затем он подцепил кусок обеими, и, чувствуя, что тот сразу начал расти, потянул вверх. На глазах отрезанная часть увеличивалась, принимая округлую форму. «Похоже, действительно растет, поглощая мою энергию». Круг уже был размером с канализационный люк и все продолжал расти.

Погрузив все расширяющийся круг в воду, Лайнел немного подождал, а затем отпустил. Растение прекратило увеличиваться, теперь имея около полутора метров в диаметре. Воспоминания о ледяной воде были достаточно свежи, поэтому юноше потребовалось сделать над собой усилие, прежде чем он осмелился шагнуть вперед. Сзади донеслись взволнованные девичьи возгласы, когда наступившая на островок нога, немного оттолкнула его в сторону. Парень понимал, что второй шаг будет сложнее. Если он поспешит, то может перевернуться, а если будет действовать слишком медленно – лепесток гидры отплывет еще дальше. Собрав волю в кулак, Лайнел шагнул вперед и остановился. Островок зашатался, а вместе с ним и парень. Он даже присел, едва удержав равновесие. Но все же… Получилось!

Стоя посреди островка, юноша радостно оглядывался. Несмотря на маленький размер, лепесток гидры был удивительно устойчив и стабилен. Повернувшись к остальным ученикам, Лайнел с трудом сдерживал довольную улыбку.

– Да ты молодчина! – Обрадовано произнес Браго, вскакивая. – Так мы проложим путь!

Все получилось даже лучше, чем он предполагал. Они делали надрезы и кормили лепесток гидры своей энергией, пока растение становилось все больше и шире. Наконец, лепесток гидры коснулся энергетического купола, и последний аж задрожал. В конечном итоге преграда была сделана из энергии, так радостно поглощаемой прожорливым растением. Покончив с куполом, лепесток гидры разросся настолько сильно, что достиг с одной стороны двери, а с другой уперся в границы большого островка.

Теперь ни что не мешало классу покинуть помещение. Довольные, ученики один за другим подходили к двери, уходя в открывшийся за ней проем.

Лайнел впервые чувствовал себя настолько счастливым. По крайней мере, в этом мире. Многие подходили к нему, дружелюбно хлопая по плечу или просто заводя разговор. Больше всех радовался Браго, продолжавший удивляться простоте придуманного решения. Целым классом они собрались в узком коридоре, продолжая радостно разговаривать.

Внезапный грохот ломаемых камней и последовавшая за эти ругань прервала все:

– Вы что, внебрачные дети сухопутных черепах? Угробить целый час на испытание коротышки Клюкса. Тогда моё вы не пройдете раньше выпуска!