Глава 2. Заказ

«Мышь, по крайней мере, не знает, где лежит «бесплатный сыр».

А вот людям должно быть стыдно».

Лео вернулся в Миротаун в последние дни юни – второго месяца лета. Спустя пару дней он встретился с одним из связных братства и получил наводку на человека по имени Дарио Вайлдбор – то ли мелкого дворянина, то ли купца. Узнать, где находится дом будущего заказчика, не составило труда. Это оказался двухэтажный особняк на окраине Среднего города, в презентабельном квартале Воздушных Садов. Зажатый меж двумя высокими зданиями, огороженный стальной калиткой дом был не слишком бедный, но и не пылал роскошью: белый кирпич, ухоженные окна со ставнями, покатая крыша, покрытая серой черепицей. ⁶

Львёнок дождался десятого колокола и, когда на двор стали опускаться сумерки, двинулся на дело. В доме, скорее всего, никого не было, но предосторожность не казалась лишней, тем более, в этом квартале с надоедливой периодичностью любили прохаживаться Агатовые Ястребы. Вскрыв калитку и проигнорировав парадную дверь, Лео сразу направился к боковым балконам. Осмотревшись, он заметил водосточную трубу и, недолго думая, взобрался по ней на балкон. К счастью, дверь в комнаты оказалась прикрытой, но не запертой.

«Хвала Силикусу , везде бы так встречали!» ⁷

Оказавшись внутри, вор выждал, пока глаза привыкнут к темноте, затем окинул помещение взглядом знатока. Побрякушки тут имелись: старые фамильные драгоценности и приборы, серебряная утварь, даже книги в немалом количестве и всякая прочая рухлядь, запросто продаваемая на Чёрном Рынке, но такие мелочи Лео не интересовали. Обойдя весь дом и не отыскав даже намёка на жизнь, Львёнок порешил, что владелец, скорее всего, испытывает сильные финансовые затруднения, раз даже слуг распустил. По словам связного, заказчик возвращался затемно. Львёнок, отыскав пару подсвечников, вернулся в гостиную и расположился в одном из кресел с высокой спиной.

Когда пробила полночь, а заскучавший вор начал клевать носом, он услышал тихий скрежет калитки. Затем едва различимые шаги, и в замок вставили ключ: два поворота, щелчок, парадная дверь медленно отворилась. Лео тут же прогнал остатки сна, накинул капюшон, принял расслабленную позу, закинув ногу на ногу и сложив руки домиком у рта.

– Это ещё как понимать? Ты кто таков, мерзавец?! – Человек опустил руку к поясу, но в голосе звучал плохо скрываемый испуг: – Быстро отвечай, иначе…

– Доброй ночи. Не стоит нервничать, опусти шпагу. – Лео чуть не расхохотался, представив, каково сейчас заказчику, но из роли выходить было нельзя. – Если бы Братству нужна была твоя жизнь, мы бы её уже забрали. Веришь?

– Ах, так вы из Братства… – Дарио расслабил стиснутые на оружии пальцы и быстро закрыл за собой дверь. Нервно сглотнул и, прочистив горло, выпалил: – Как вы узнали?!

– Братство знает всё, – голос вора был пропитан ленивым превосходством. – Садись давай.

Вайлдбор медленно пересёк комнату и опустился в кресло. Из темноты вынырнуло худое и бледное лицо, на нём лихорадочно поблёскивали маленькие, нервно бегающие глаза.

– Всё верно, я действительно нуждаюсь в услугах уважаемого Братства.

– Каков заказ?

– Дело имеет, м-м-м… Несколько деликатный характер. Речь идет о книге. Старой, ветхой книге.

– За книгами в библиотеку ходят.

– Вы не так меня поняли, – Дарио оскорблённо сверкнул глазами. – Она – единственная в своём роде. Один экземпляр.

– И где её искать?

– В этом-то и вся проблема, уважаемый. Книга находится в закрытой библиотеке. Точнее, в одном из отделов Хранилища.

– Что за Хранилище?

– Хранилище Ордена Алых Карателей. ⁸

Повисла тишина.

«Приехали… Орден Алых Карателей. Силикус, ты решил надо мной поиздеваться? Какого чёрта мой первый же заказ должен быть связан именно с грёбанными Алыми Карателями?! Везёт, как пчеле, угодившей в банку с мёдом…»

– Ты понимаешь, с кем связаться решил? – гневно выдохнул Лео, выходя из хладнокровного образа. – За одну только мысль о краже у инквизиции тебя живьем сожгут! Больше этой книги нигде нет?!

– Если бы она где и была ещё, то я бы сам её достал! – окрысился заказчик. – Посему я искал Братство! Так вы сможете это сделать? Или нет?

Львёнок тихо выдохнул, успокоился и послал всех гогочущих в голове бесов к чёрту.

– Сто фульдов. ⁹

– Сколько?!

– Тридцать сейчас как задаток, остальное потом. Без торгов.

– Да я за меньшие деньги могу нанять отряд мечников!

«Лучников не забудь нанять и вперёд, на штурм храма, осёл тупоголовый!»

– Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь, – процедил сквозь зубы Лео поднимаясь на ноги. – Я передам Братству твой ответ.

Мужчина изменился в лице.

– Нет-нет! Прошу прощения, любезный! Конечно, я согласен.

Лео вернулся в кресло.

– Как мне узнать книгу? В какой части Хранилища её искать?

– Третий подземный ярус, в комнате за чёрной дверцей, на ней ещё имеется знак в виде трёх капель. Сама рукопись очень ветхая, посему, прошу вас, обращайтесь с ней как можно бережнее. Она покрыта старой кожей и скреплена чёрным железным замком.

– Конкретнее! Таких книг тысячи.

– Ну… – мужчина наклонился вперёд и заговорил тише, а глаза его блеснули тревожной манией. – Она вроде как реагирует на кровь. Я, правда, не уверен, но, возможно, если рядом с ней окажется человеческая кровь, книга начнет сиять, что северная звезда на полуночном небосводе.

На этом заказчик умолк, поднялся на ноги, попросил гостя подождать и направился на второй этаж. Лео даже не успел заскучать, как Вайлдбор вернулся, держа в руках увесистый кожаный мешок размером чуть больше сжатого кулака. Вор протянул раскрытую ладонь, и Дарио, окинув мешок печальным взглядом, отдал задаток. Львенок даже не стал пересчитывать деньги, зная, что ни у кого не хватит смелости надуть брата Чёрного Аконита.

– Так вы принимаете заказ?

– Принимаю. Книга будет у тебя через три дня. – Вор поднялся с кресла и уже на пороге обернулся. – Надеюсь, тебе хватит ума, Вайлдбор, не болтать о том, кому и какого рода заказ ты поручил?

– Не извольте сомневаться, уважаемый.

Львёнок вышел в холод ночи, провожаемый недобрым взглядом хозяина дома в спину.

Маггот Бунтарь,

правитель Гортуны

Глава 3. Хранилище

«У людей много богов. Но есть один, которому поклоняются все они, без исключения. Имя этому богу – золото».

Следующие два дня Лео потратил на поиски информации об устройстве монастыря и подземелий, проходивших под строением. Вор искал хоть что-нибудь, хоть какую крупицу знаний, и ему посоветовали обратиться к подпольщикам. Как бы смешно это ни звучало, но у торгашей с Чёрного рынка имелась не только информация, но даже карты монастыря и подземных ярусов. Львенок расстался с двумя фульдами, что по меркам простого люда являлось целым состоянием, но без карт лезть в осиное гнездо было бы чистейшим самоубийством.

С наступлением темноты Лео уже был на окраине Среднего города, в квартале Чистых, неподалеку от монастыря. Монастырём это место можно было назвать с большой натяжкой – скорее, небольшая крепость, огороженная восьмифутовой стеной из грязно-серого камня, поросшего плющом. Пробраться на территорию не составило труда: камни стены стояли друг на друге неровно, и вор без особого труда преодолел преграду. Львёнок сверился с картами и отправился на поиски подземного Хранилища. Дальнейший путь внутри инквизиторских стен до спуска под землю представлял собой игру в «кошки-мышки». Даже в ночное время некоторые церковники не спали, поэтому продвигаться приходилось очень медленно. Тут спрятаться, там застыть, затем быстро пробежать освещённый участок. Тень на тени, тенью погоняет. Один раз Лео чуть не нарвался на двух монахов, но вовремя отскочил за колонну. Служители церкви прошли мимо, продолжая тихо беседовать, так ничего и не заметив.

Спустя часы блужданий по монастырю, Лео наконец-то попал в Хранилище: внушительных размеров библиотеку с множеством стеллажей, доверху уставленных собираемой церковью литературой. Чисто из практического интереса Львёнок снял с двух разных полок по книжке, пролистал их и с явным разочарованием вернул на место. Первая оказалась трактатом о влиянии лунных фаз на поведение ночных животных. Вторая – двадцатилетней давности гроссбухом о растратах и накоплениях церкви за период в полгода.

«А где же пресловутые работы некромантов, чернокнижников и последователей тёмных богов?»

Скорее всего, все эти книжонки лежали здесь для отвода глаз – так, мелочёвка. По-настоящему редкие труды пера должны были находиться ярусами ниже, в самых дальних помещениях Хранилища. При условии, конечно же, что инквизиция вообще когда-либо хранила всякого рода «запретную литературу».

«Ведь гораздо проще сжечь её, верно? Ох, чего только люди не выдумывают от собственной глупости!»

На минус третьем ярусе не то чтобы охраны – людей-то вовсе не было, и Львёнок вполне понимал, почему. Это место больше напоминало лабиринт, нежели библиотеку, где бродить без карты осмелился бы лишь безумец. Да и на руку сказалось отсутствие ярких источников света: факелы в Хранилище заменялись редкими лампами, заполненными фосфоресцирующей водянистой дрянью. Жижа излучала бледно-белое свечение на три-четыре шага вокруг, и его хватало, дабы не блуждать в потёмках.

Лео ещё раз сверился с картой и бесшумной поступью прошёл сквозь широкий, тонущий во тьме зал, прямиком до небольшой чёрной дверцы. Отыскав знак в виде трёх капель, Лео при помощи отмычек вскрыл довольно простенький замок и толкнул дверь. Внутри узкой комнаты, уставленной полками с пыльными книгами, на стене висела водянистая лампа. Вор снял её с крюка и поднял повыше, окидывая взглядом сотни торчащих из стеллажей корешков. Столько книг в одном месте – настоящая сокровищница для знающего человека, но Лео был здесь не за этим.

«Ну, спасибо тебе, Вайлдбор, ну услужил… Я здесь до конца жизни копаться буду!»

Выудив из-за голенища сапога складную бритву и слегка надрезав ладонь, Лео двинулся вдоль стеллажей, водя рукой рядом с книгами. Витавшая в воздухе пыль то и дело щекотала ноздри, принуждая вора чихнуть и тем самым созвать весь орден. Обойдя комнату и вернувшись к двери, Львёнок стал заметно нервничать.

«Если сейчас кто войдёт, гореть моей бедной заднице на инквизиторском факеле…»

Ни один фолиант так и не засветился. Львёнок, проклиная самым последним словом всех полоумных дворян, собрался было уходить, когда ощутил некое изменение. Оглянулся. Третий по счету стеллаж словно стал чуточку светлее.

Лео подошёл, протянул руку к полке. Практически тут же от пальцев до локтя пробежала дрожь, заставив кожу покрыться мурашками, как от порыва ветра. Один из фолиантов едва видимо замерцал бледно-алым светом. Постепенно свечение перешло в размеренную пульсацию. Аккуратно взявшись за светящийся корешок, вор вытянул небольшую книгу. Фолиант был не просто древним, а воистину древнейшим! Старая пожелтевшая кожа, потрёпанная по краям и вся в складках, на боку маленький замок из чёрного железа. Книга притягивала и манила к себе так, что невозможно было оторвать взгляд.

«Назовите меня трусом, но, по-моему, это как-то неправильно. Интересно, а инквизиторы знают, что у них здесь водятся книги-светлячки?»

Нахмурившись, Лео ещё какое-то время стоял на месте, пожирая глазами книгу, затем встряхнул головой и, скинув зловещие чары, убрал её в суму. Уже на выходе задержался, размышляя, а не захватить ли ещё пару фолиантов? Однако передумал, вспомнив одно из нерушимых правил хорошего вора: бери лишь то, за чем пришёл.

Монастырь ордена Алых Карателей постепенно пробуждался, не подозревая о том, что со стены непреступного храма соскользнула одинокая тень и быстро растворилась в предрассветном переплетении улиц.

Вор открыл глаза. По лицу ползал лучик заходящего солнца. Лео совершенно не заметил, как, вспоминая последнюю вылазку, он в итоге задремал. Одевшись, Львёнок решил ещё какое-то время посидеть на берегу, любуясь вечерним. По морю пробегала небольшая рябь, легкие волны, достигая берега, плавно обволакивали ноги, а солнце оставляло красивую красно-оранжевую дорожку на воде от горизонта до самой кромки. Львёнок наслаждался прекрасным видом, запахом соли, мягким шелестом волн, как вдруг почувствовал толчок в плечо. Повернув голову, он улыбнулся и погладил спутанную рыжую шерсть незваного гостя, ткнувшегося мокрым носом ему в ладонь.

– Привет-привет, дружок. – Львёнок почесал дворнягу, и та с довольным видом высунула язык. – Ты как сюда попал?