Глава первая.

Хороший и плохой.

Жук с большими рогами перебежал сухую тропинку и теперь копошился в низкой, пыльной траве, стебли которой уже приобрели желтоватый оттенок увядания. Здесь, на границе Морантаны и Гриды, дожди шли значительно реже, чем в лесах, окружающих Призрачный замок, который остался далеко на востоке. Это всё ещё были земли баронов, но здесь уже чувствовалось влияние маленького государства, зажатого между могущественной Морантаной и не менее большой и сильной Физемой. Гектор не понимал, каким образом Гриде удаётся на протяжении многих лет сохранять суверенитет. Оба соседа прекрасно с ней ладили, а в столице – утопающей в зелени Ларии, располагались их посольства, правда, находились они в разных концах города.

Хранитель мечтал выбраться из лесов вокруг цитадели уже очень давно, но наставник Стурастан, упорно продолжавший обращаться к нему на «Вы», несмотря на то, что Гектор уже почти два года проходил обучение в Призрачном замке, ни в какую не хотел отпускать ученика в Мирею. Собственно, он вообще не хотел, чтобы Гектор покидал стены крепости, пока тот не будет готов. Степень этой готовности была Хронвеку неизвестна, и он подозревал, что Стурастану она неизвестна тоже. Поэтому он очень удивился, когда учитель предложил ему отправиться в Ларию без сопровождения.

Хранитель много читал об этом государстве, и всякий раз восхищался висящими на стенах в башне Знаний искусно выполненными картинами с изображением её маленьких городков, мельниц и полей, засеянных пшеницей. Склоны скалистых холмов, которые в Ларии гордо называли Золотыми горами, покрывали виноградники, а на уступах ютились усадьбы виноделов. Ещё здесь разводили лошадей очень высокого качества – высоких, изящных и выносливых ларийских скороходов.

Хронвек оторвал взгляд от золотистого жука и поглядел вдаль. Тропа уходила в поля между двух островков леса, которые тут и там попадались на его пути с самого утра. По расчётам мага, до границы оставалось не больше десяти километров. Гектор поднялся, отряхнул штаны и двинулся дальше.

Большую часть пути он преодолел на телеге, которая шла в составе обоза. Бароны торговали с виноделами Ларии, и такие караваны были обычным делом. Оттуда они везли бутыли и бочки с вином, а обратно – пустую тару, которую продавали по заранее оговоренной цене. После суток тряски на жестких досках и ругани возниц Гектор решил, что с него хватит, слез с телеги и пошел пешком. Он заночевал вдали от тракта, как учил Стурастан. Оградил место ночлега заклинанием Беспокойного Вопля, который при пересечении границы периметра заставлял воздух вибрировать на звуковой частоте, но при этом особым образом возбуждал нервную систему колдующего. Спать в таком охранном круге было не слишком комфортно, Хранитель постоянно просыпался и тревожился, но именно это и требовалось в данной ситуации.

Утром он решил не возвращаться на тракт после того, как наткнулся на едва заметную тропинку, идущую в том же направлении. По ней он дошёл почти до самой границы, наслаждаясь природой и пением птиц.

За перелеском открылось большое поле, засеянное льном. По обе стороны от тропы колосилась золотая трава, доходя Хронвеку до груди. Он чувствовал себя будто дельфин, играющий на поверхности волнующихся просторов океана. Нива колыхалась, обдавая то утренней свежестью, то жаром начинающегося дня. Постепенно заросли льна стали выше роста мага. Отведенный час давно прошел, а граница все не показывалась. Хранитель подумал, что, возможно, её и нет вовсе – просто теперь он идёт по земле Ларийского государства. И всё же было странно – это льняное поле, оно принадлежит Морантане или Ларии?

Солнце вползло в зенит. Тропа всё так же бежала средь золотых волн, а Гектор начал беспокоиться, хотя и не признавался себе в этом. Вот бы уметь перемещаться через План Пути с такой же легкостью, как Стурастан! Мирея полна странностей, а Призрачный замок был надежной опорой и телу, и разуму во всех трёх мирах. Хранитель впервые за долгое время потерял с ним связь и теперь остро чувствовал это.

Гектору показалось, что он слышит смех. Справа, где-то в бескрайнем море льна. Он прислушался. Тишина, звон цикад да шуршание сухих стеблей. Маг раздвинул траву, заглянул в золотистую темноту у корней. Ничего.

Он выпрямился и замер, удивлённо рассматривая молодую девушку, которая стояла на тропе перед ним. Платье из грубой ткани, схваченное таким же матерчатым пояском на талии, отлично облегало её фигуру. Она была рыжая и в веснушках, а глаза отливали золотом. Большие, наивно распахнутые глаза, колодцы с вязким мёдом. Гектор даже потряс головой, чтобы оторваться.

– Привет – сказала она. Он кивнул и проронил:

– Полевичка.

Девушка поводила босой ногой по пыли, кокетливо разглядывая Хронвека. Он добавил:

– Чего ты хочешь? – она рассмеялась, сиганула с тропы и исчезла в море льна. Гектор нахмурился:

– Вот же черт!

Полевички, если верить трактату о маленьком народце, были разновидностью дриад, только обитали, что следовало из названия, в полях. О полевичках было известно то, что они любили морочить путников, водя их по кругу в высокой траве. Впрочем, всё это невозможно было проверить, поскольку их уже давно не встречали, а, может, и вовсе род полевых дриад оборвался с приходом человека и его плуга. Полевички не селились на возделанных полях, они обитали в диких лугах, а таких почти не осталось. Так что, возможно, это была вовсе и не полевичка.

– Тогда что это за напасть? – подумал вслух Гектор, шагая вперёд.

Наконец, он разозлился и сел на землю, чтобы сотворить Путеводное заклинание. Это была очень простая магия, которая использовала Эфир для определения сторон света. Строго говоря, это было даже не заклинание – Эфир всегда реагировал на геомагнитное поле, так что достаточно было просто хорошенько сосредоточиться, чтобы понять, где Юг, а где Север. Хронвек открыл глаза и нахмурился.

– Я иду на Запад – значит, север справа.

Хранитель посмотрел вперёд. Ему туда, это точно, он ни разу не оглянулся с тех пор, как зашёл на это проклятое поле. Но почему тогда север слева?!

– Не может быть. Нет, я не могу ошибаться, я всё время шёл вперёд! Какого чёрта?

Гектор встал и продолжил идти в прежнем направлении, громко топая. Через пару минут его окликнули сзади. Женский голос, звонкий и весёлый. Хронвек прищурился, сел на корточки и начертил пальцем стрелку в пыли – она указывала направление его движения. После этого он встал и обернулся.

– Заблудился, мальчик?

Снова посмотрев ей в глаза, Хронвек почувствовал на языке вкус меда. Тряхнув головой, он сказал:

– Твоими стараниями, красавица. Я Гектор.

– Гектор… – полевичка сунула в рот палец. Хровек нахмурился:

– Ну, хватит! Чего ты хочешь?!

– Поболтать. Пойдём, вместе веселее.

Она развернулась и пошла по тропинке, стреляя глазами через плечо. Хранитель сделал шаг, но тут же замер и посмотрел под ноги. Стрелка в пыли указывала в противоположную сторону.

– Всего хорошего, дорогая.

Он развернулся на каблуках и продолжил идти в нужную сторону. Когда он посмотрел назад, рыжеволосой на тропе не было. Из зарослей послышался игривый смех, но теперь в нём слышалась досада.

Через двадцать минут он вышел на берег льняного моря – под ногами была луговая трава, в паре сотен шагов темнели деревья перелеска. Хронвек заметил плетень, на котором висели глиняные бутылки. Маг вздохнул, провел рукой по коротко стриженым волосам и двинулся вперёд.

– Подожди!

Теперь в её голосе слышалось отчаяние. Он оглянулся, но уже без тревоги – тут она уже не обманет его своими фокусами.

– Что? – спросил маг. Полевичка неуверенно топталась на границе поля и луга. Гектор добавил:

– Не бойся. Я тебя не обижу.

Она очень осторожно, будто ступая по горячим углям, вышла на траву. Хранитель приблизился и взял девушку за руку:

– Как твоё имя?

– Кричка я, – сказала она, опустив взгляд.

– Что тебе от меня нужно, Кричка?

Она подняла глаза и уставилась на него. Гектор сказал:

– Хватит таращиться. Говори уже.

Немного помолчав, девушка сказала:

– Мой братец. Там – она махнула рукой куда-то назад, в сторону льняного моря.

– Что? Что твой братец? – спросил Гектор, а сам принялся вспоминать, как размножаются дриады. Насколько он помнил, им вроде бы не нужны были для этого самцы. И поэтому у дриад никаких самцов и не было.

Кричка сжала его пальцы – хватка у нее была крепкая, несмотря на миниатюрное телосложение.

– Он попал в капкан! И я не могу его вытащить!

Хронвек недоуменно посмотрел на полевичку:

– Не можешь? Почему не можешь?

– Он сложный! Братец умрёт, если его не освободить! Прошу, помоги нам!

Она выпустила его руку и заплакала. Слезы были настоящими, в отличие от смеха. Хранитель сжал губы, подумав, что бы сейчас сказал наставник Стурастан, и буркнул:

– Веди.

Они вышли на небольшую поляну в море льна – Гектор с ног до головы был в паутине и репьях, они продирались сквозь траву больше получаса. Посреди прогалины лежал большой валун, а совсем рядом, возле тёмного пятна норы, уходящей под камень, сидел перемазанный в земле лигур. Хронвек осторожно приблизился – он видел лигура только один раз, да и то издалека. Он были очень пугливые, люди охотились на этих зверей ради нежного белого меха. Полевичка подбежала к сидящему на земле существу и осторожно взяла его переднюю лапу – Хронвек заметил на покрытом мехом запястье кровь. Кричка спросила:

– Как ты, Ру-Ру? Сильно болит?

Лигур издал звук, нечто среднее между словом и звериным ревом. В нём чётко слышались интонации, Ру-Ру жаловался и одновременно благодарил Кричку за заботу. Гектор подошёл и, медленно протянув руку, дотронулся до окровавленного меха. Лигур замер.

– Не бойся меня. Я хочу помочь.

Он принялся ощупывать запястье существа, и тут же пальцы его коснулись металла. Хранитель приподнял лапу зверя и увидел блестящую цепь, которая тянулась вниз. Полевичка сказала:

– Подвинься, Ру-Ру!

Лигур заерзал и отполз немного в сторону, после чего с беспокойством заревел.

– Он боится отходить далеко. Если цепочку дёрнуть, она становится короче! – объяснила Кричка.

Гектор провёл пальцами по холодному металлу цепи, наклонился и увидел врытый в землю квадратный каменный столб с толстым ржавым кольцом сверху. В него был продет серебристый браслет, которым оканчивалась цепочка.

– Браслет Накоты! Как же тебя угораздило? – зверь жалобно заревел и хлопнул себя свободной лапой по колену. Девушка сказала:

– Ру-Ру слишком любопытный. Этот капкан лежит тут уже давно.

– Браслеты Накоты просто так не оставляют без присмотра. Это тебе не силки на зайца.

– Ру-Ру сказал, что он случайно его нашел. Он хотел вырыть дом здесь, под камнем, и заметил цепочку. Когда он взял её, капкан сомкнулся у него на запястье. Если я пытаюсь его открыть, он делает Ру-Ру больно. А если попытаться порвать цепочку, она становится короче и толще.

Гектор кивнул.

– И ты решила сбить меня с пути, чтобы заставить снять с него браслет Накоты в обмен на верную дорогу?

Она отвернулась и кивнула, но тут же стрельнула в Гектора золотыми глазами:

– Поможешь?

Хронвек не ответил. Браслет Накоты так просто не снимешь, он открывается заклинанием. Как там говорил Стурастан? Именное заклятие может снять только тот, кто наложил его…. Хранитель задумался. Ну, хорошо, сломать браслет Накоты не выйдет, оставим это. Но что, если…

Гектор открыл План Материи. С ним нужно было работать крайне осторожно, хотя, по мнению Хронвека, наставник преувеличивал насчёт силы его соблазнов. Ага, вот оно.

На землю упала банка с машинным маслом, две ампулы и шприц.

– Дай лапу, Ру-Ру.

Лигур с неохотой протянул мохнатую конечность. Гектор набрал содержимое ампул в шприц и ловко ввёл раствор в предплечье существа.

– Надеюсь, ты не сильно от нас отличаешься, приятель.

Гектор принялся аккуратно смазывать маслом запястье лигура, пока тот удивлённо урчал, разглядывая попавшую в ловушку конечность. Кричка спросила:

– Что ты сделал?

Гектор улыбнулся:

– Это называется анестезия. Я временно отключил его левую лапу. Браслет Накоты чувствует, когда его пытаются снять. Взаимодействует с мышцами и регулирует ширину капкана и длину цепи, в зависимости от прикладываемых к освобождению усилий. Если усилий нет, он будет бездействовать. Не уверен, что это сработает, но надо попробовать.

Девушка покачала головой:

– Ты маг. Ты заберешь нас и посадишь в клетку.

– С чего это вдруг?

Она посмотрела на него с отчаянием: