В атмосфере гнетущей печали и одиночества, исходящий от стен детского дома, я рос замкнутым и молчаливым ребенком. Мне не хотелось показывать себя настоящего, улыбаться приемным семьям, которые приходили посмотреть на меня, точно на щеночка в зоомагазин. Я чувствовал себя комфортно в своих в своих глубоких размышлениях, в своих фантазиях, скрашивающих одиночество, в мыслях, которые порой уносили меня так далеко, что мне становилось немного не по себе.

В очередной раз, приходя в библиотеку, я брал книгу и садился на большое, обитое красным бархатом, кресло у окна – мое любимое место.

Книжный запах одурманивал меня и завладевал мной, стоило мне переступить порог.

Я благодарил Господа за то, что он подарил мне эту радость, пока однажды…»

– П-привет! – неуверенно проговорил полненький мальчик, оторвав меня от чтения. – Я – Стюарт. Ты ведь только начал читать «Кровавую надпись Шерлока Холмса»? Ты не против, если я присоединюсь к тебе? Я тоже люблю этот детектив…»

Мягкий толчок и голос вырвал из сна Константина.

– Кос, мы приехали, – сказал Стюарт.

Парень помог разгрузить багажник и направился вслед за остальными к бункеру.

Поравнявшись с ним, Стюарт сказал:

– Ты так сладко спал в машине, – начал он. – Даже будить не хотелось.

– Ха, правда? – усмехнулся парень.

– Ага, ты улыбался во сне. Интересно, что же тебе такого снилось?

Константин, ссутулившись от тяжелого рюкзака за спиной, ответил:

– День нашего знакомства.

Стюарт улыбнулся.

– Самый лучший день… – тихо проговорил он.

– Это и есть ваше пристанище, джентльмены? – спросил Кастор, спускаясь по железным ступенькам бункера вниз.

– Да, добро пожаловать, – ответил ему Сэм, скинув с своего плеча сумку, набитую оружием.

Кастор, держащий на своих руках девушку, внимательным и плавным взглядом осмотрел помещение.

– Что ж, не дурно, – бархатным голосом проговорил он. – Хотя я предпочитаю природу и все ее прелести. Каменные стены навевают на меня не очень приятные воспоминания…

– Воспоминания? – с интересом повторил Стюарт.

– Буду премного благодарен вам, если вы проводите меня и мою госпожу в свободную комнату.

– Конечно, – хлопнул в ладони Сэм. – Следуй за мной.

Мужчина кивнул и прямой гордой походкой направился следом.

– Настоящий аристократ, да? – провожая его взглядом, спросил Константин.

– Интересно, сколько ему лет. Фамильяры живут очень долго.

– Думаешь, он сочтет твой вопрос корректным? – ухмыльнулся Константин.

– Да-а, ты прав, – блондин почесал затылок. – Давай лучше накроем на стол.

***

Люди в плащах стонали от боли, медленно вставая с пола.

– Ч-что это было… – прокряхтел генерал Анаган. – Они с-сбежали…?

Лицо мужчины побледнело.

– Верховный Блюститель будет очень недоволен…

– Я в ярости, Анаган, – раздалось свирепым эхом по залу.

В один миг все затихли.

Стук прости стал медленно приближаться к генералу.

От дикого страха на морщинистый лоб генерала выступил холодный пот.  Этот ужас, который испытывал мужчина в эту секунду, притупил всю боль. Генерал не двигался с места, он продолжал стоять на коленях, раздираемый мыслями, что с ним сделают за такой серьезный проступок.

Верховный Блюститель навис над ним, пожирая его глазами.

Мужчина упал к нему в ноги и с ужасом затараторил:

– Умоляю вас, Верховный Блюститель! – он принялся целовать его ботинки. – Мы даже не могли предположить, что кто-то посмеет вторгнуться сюда и спасти эту нечистую! Двое парней! От силы лет двадцать! С ними высокий мужчина!

– Конкретнее! – он ткнул тростью в его макушку, останавливая его поцелуи.

– Сжальтесь! – жалобно проскулил он, не рискуя смотреть ему в глаза.

– Я хочу знать, как получилось, что какие-то люди спасли ведьму.

– Из одного из парней вдруг просочился свет, который откинул нас с такой силой, что…

– Свет? – оскалился он.

– Да, милорд.

– Лорд Эквилибриума… – прошептал он. – …Жив?

Звериные глаза Виктора суетливо забегали.

«Мой покойный отец и все мы были уверены, что лорд уничтожен… Вот почему отродье так старательно прятало книгу Винифред Сандерсон! Именно в ней содержится пророчество о появлении Эквилибриума! А эта ведьма знала, что он жив!»

– Милорд? – вопросительно проскулил генерал.

– Немедленно найти и убить! – плюясь, выкрикнул он.

– О-они уехали так далеко!

– Куда?! – он крепко схватил мужчину за воротничок рубашки, вынуждая подняться на ноги.

– Они в Лебаноне, милорд!

Блюститель сжал челюсть.

– Отслеживайте каждый их шаг. Вы ведь внедрили под кожу этой твари жучок?

– Да, милорд.

– Найдем их и убьем… Пророчество об Эквилибриуме не должно сбыться.

***

Дверь была приоткрыта.

Константин собрался постучать, но остановился, уставившись на Кастора, который сидел на стуле, рядом с кроватью.

Рукава белой блузки, надетой на мужчине, были засучены до локтя. Что-то ласково проговаривая себе под нос, он намочил кружевной платок в воде с плавающими в ней травами и аккуратно протер девушке лоб.

– Вот, так госпожа… –  полушепотом проговорил он. – Скоро вы придете в норму, и мы с вами отправимся в большое и увлекательное приключение. Днем мы будем пробовать разные сладости и выпечку, а вечерами сидеть у костра, и глядя на звездное небо, делиться своими мыслями и мечтами.

Константин грустно улыбнулся. Эти слова, произносимые с такой нежностью и теплотой, солидным и с виду непоколебимым аристократом тронули его до глубины души.

Видя, как фамильяр переживает и пытается помочь всеми силами своей хозяйке, в сердце возникло неприятное давящее чувство вины за произошедшее.

Константин закусил губу, мысленно подбирая нужные слова.

– Проходите, Константин, – сказал мужчина, не поворачивая головы.

Парень подскочил на месте от неожиданности, затем, шумно выдохнув, медленно открыл дверь и вошел в комнату.

– Я давно уловил звук ваших шагов.

– Как она? – обеспокоено спросил он.

– Госпоже сильно досталось… – с грустью в голосе ответил Кастор. – Плюс ко всему, цепи были заговорены на то, чтобы истощать ее силу…

Парень подошел ближе, оглядев ведьму.

Разбросанные на подушке рыжие локоны. Ее рот был приоткрыт, под глазами появились нездоровые синеватые круги, которые в контрасте с бледностью выделялись еще сильнее. Но легкий румянец на ее щеках дарил надежду Константину, что девушка оправится.

⁃ Вы давно вместе, Кастор? – спросил парень.

⁃ Всю ее жизнь.

«Всю ее жизнь? Интересно, сколько это? Ведь ведьмы живут очень долго. Может, ей уже сто или триста лет?… Сколько же она тогда повидала за свою жизнь.» – подумал парень.

«За эти два дня у меня сложилось свое мнение о ней… Ксандра показалась мне немногословной, задумчивой и очень осторожной. Эти черты характера прекрасно сочетались с ее и внутренним стержнем.»

⁃ У нее есть родители? С кем она выросла?

⁃ Ее воспитывала бабушка, – прошептал мужчина.

⁃ Она тоже ведьма?

⁃ Да, но не как другие. Она была кем-то вроде шамана и черпала свою силу из природы.

«Парень уже потянулся за оружием, как вдруг тень приобрела черты человека, а спустя несколько секунд перед ним предстала старушка, одетая в длинную клетчатую юбку и темную блузку. Ее седые волосы были убраны назад в небрежный пучок, на шее висел какой-то странный кулон.

Она, опираясь на свою деревянную трость, приблизилась к Константину и тепло улыбнулась.

Ее улыбка точно по волшебству прогнала чувство страха.

Он медленно встал со стула.

Призрак старушки не шелохнулся, а лишь продолжил смотреть на парня. Она не представляла никакой опасности ни для него, ни для его спутников.

Почему-то, глядя на нее, Константину захотелось улыбнуться в ответ. Уголки его губ дрогнули в улыбке.

⁃ Custos… aequilibrium, – хриплым голосом сказала старуха и вмиг испарилась.»

«Быть может это она привиделась мне в том мотеле? И что она сказала? Custos aequilibrium? С латинского это значит «хранитель равновесия.» Что бы значила ее фраза?»

Константин помрачнел и перевел тему.

– Кастор, там мой брат накрыл на стол. Все садятся ужинать, – начал он. – Присоединяйся к ним. Я побуду с Ксандрой.

– Вы чувствуете вину, – это был не вопрос, а уверенная констатация факта.

Мужчина перевел взгляд на парня.

– Да… Поэтому, пожалуйста, иди ужинать.

Уголки губ Кастора на мгновение приподнялись в улыбке. Он встал и произнес:

– Как прикажете…

Оставшись наедине с девушкой, Константин присел на стул рядом с кроватью. Он нервно растер ладони о переднюю поверхность бедра и вздохнул.

Чувство вины вцепилось и продолжало пожирать его изнутри.

– Н-не знаю, слышишь ты меня или нет, но… – он перевел взгляд на девушку. – Прости меня… Прости за то, что произошло в Салеме и за то, что растерялся в том заброшенном доме…

Не в силах больше смотреть на нее он отвернулся и, поставив локти на колени, закрыл лицо руками.

Девушка вымученно простонала.

– Сейчас-сейчас… – он суетливо смочил платок в воде и, подавшись вперед, положил его ей на лоб.

По рукам Константина пробежали крупные неприятные мурашки от мысли, что девушка может больше не проснуться. Он замотал головой, будто бы стараясь вытряхнуть эти мысли.

– Надеюсь, ты не будешь возражать, если сменю бинты?

Ответила тишина.

Константин приблизился к девушке и принялся снимать пропитавшиеся кровью бинты с ее тела.

Увидев множество гематом и кровоточащих ран, он не смог сдержаться.

– Какой же ужас… – прошептал он. – Кто тебя насколько жестоко избил? Тот мужик с бородой?

Вновь тишина.

– Я п-помогу… Сейчас все обработаем как следует, – забормотал он, аккуратно обрабатывая каждую рану. – Вот так… А когда ты придешь в себя, я приготовлю тебе твою самое любимое блюдо, – он улыбнулся. – Да, на удивление, я очень вкусно готовлю. Мой дядя Сэм говорит, что в будущем я могу открыть свой ресторан, имея такую любовь и способности к приготовлению пищи.

Улыбка медленно сползла с лица Константина. Надежда, что девушка сейчас очнется и что-либо ответит постепенно угасала.

– Эй, – Константин не заметил вошедшего в комнату Стюарта. – Ты как? Может поужинаешь?

– Да я не голоден… Спасибо.

Взгляд Стюарта мгновенно помрачнел.

– Какая тварь вообще посмела так издеваться над ней? – прошипел он.

– Не знаю, Стю… Меня мучают так много вопросов.

– Представляю, – он подошел ближе. – Но не нужно отчаиваться раньше времени, понял? Мы справимся, Кос! – он положил руку на плечо брата и заулыбался.

Константин обернулся на него.

– Спасибо, Стю. Может, ты и прав. Все наладится.

– Обязательно! – воскликнул он.

– Как там Сэм?

– Да вроде ничего, хотя в голову к нему не залезешь… – ответил Стюарт.

– Переживает за нас…

– Конечно.

Константин улыбнулся.

– Ну, я пойду к себе в комнату. Очень устал, – на полпути Стюарт обернулся и сказал, – Если вдруг захочешь поесть, на столе стоят макароны.

– Спасибо…

Стюарт ничего не ответил, он лишь улыбнулся и вышел из комнаты.

«Девушка подошла к нему и, немного приподняла голову вверх, ожидая ответа.

Увидев ее, Константин словно потерял дар речи. Нет, вовсе не из-за двух глубоких шрамов на правой стороне ее лица, а из-за взгляда серых глаз: таких глубоких и выразительных, схожих с первыми сумерками. Но вот девушка немного нахмурила брови и цвет ее глаз стал похож на серую грозовую тучу.

Парень как-то по-глупому улыбнулся.

Аристократические черты лица девушки, выделяющиеся скулы, пухлые розовые губы, очаровательные веснушки, разбросанные в области ее слегка вздернутого носика, все это завораживало.

– Я повторю вопрос, – с холодом произнесла девушка. – Кто пропустил вас сюда? Это запретная секция библиотеки, вход разрешен только работникам и…

– Простите, мы… – наконец, вымолвил Константин, не отрывая от нее взгляда, – Мы с вами нигде не встречались раньше?» – всплыло в голове Константина.

Взглянув на девушку, он нежно улыбнулся.

Яблочно-медовый аромат ее волос усыплял и дарил какое-то теплое убаюкивающее чувство.

Константин на протяжении всей ночи продолжал менять бинты и смачивать платок, а затем, покорившись объятиям Морфея, уснул.

Наступило утро.

Что-то простонав себе под нос, девушка открыла глаза и оглядела комнату.

Небольшая, но уютная. На стенах, рядом с бра, висели несколько картин с природными пейзажами. Возле круглого, сделанного из темного дерева, журнального столика, стояла пара кресел, обитых темно-зеленой кожей.

Она перевела взгляд.

Рядом спал Константин. Он сидел на стуле, а часть его тела была на кровати.

Девушка медленно протянула к нему руку и коснулась его плеча.

Парень вмиг поднял голову.

Увидев Ксандру, он вытаращил глаза.

– Ты очнулась? Как ты себя чувствуешь? – обеспокоено протараторил он.

Девушка коснулась ссадины на лбу и ответила:

– Жить буду.

Константин не смог сдержать счастливый улыбки. Он с облегчением выдохнул.

– Ты наверняка очень голодная. Давай я приготовлю что-нибудь?

– Где я? Где Кастор? – она проигнорировала его вопросы.

– Не волнуйся, ты в безопасности. Это наш бункер. Здесь тебе ничего не угрожает.

Она с каким-то недоверием взглянула на него.

– Кастор должен был быть рядом. Где он?

– Слушай, все хорошо! Правда! Ты в безопасности.

«В моей голове было столько вопросов… И почему-то мне казалось, что только она способна ответить на них. Я решил спросить аккуратно.»

⁃ Я понимаю твое состояние, Ксандра, и я очень рад, что ты все-таки пришла в себя. Не хочу нагружать тебя этим, но с момента приезда в Салем у меня возникло столько вопросов, – он потер рукой лоб. – Начнем сначала. Демон, что напал на нас в лесу. Ему ведь нужна была книга? Для чего?

⁃ Многие из сущностей боятся Блюстителей, поэтому идут против своей природы, исполняя их приказы, в надежде, что те сохранят им жизнь.

⁃ Но почему?

Девушка промолчала.

В мыслях Константина отразись чудовищные воспоминания. Он сменился в лице.

«– Блюстители не допустят этого, – загадочно проговорил незнакомец.»

«От одной мысли, что все взаимосвязано, мне стало не по себе. Этот мужчина в черном, устроивший пожар в детском доме, приходил за мной? Это все из-за моего «проклятия»?

Вибрация моего стучащего сердца отзывалась по всему телу. Я максимально постарался взять себя в руки и задал следующий вопрос.»

⁃ Там, в музее Салема при встрече с тобой в моей голове прозвучала песня… Слов я разобрать не смог, но это были какие-то старинные мотивы. Что это было?

Девушка вмиг подняла голову и удивленно спросила:

⁃ А ты не помнишь?