Глава 5. Хвосты, камни, крылья

Вы когда-нибудь дрались с русалками? Вот и мне как-то в моей жизни ни разу не приходилось. Нет, в школе, конечно, бывало, что и драться случалось, но уж точно я еще ни разу не получала по лицу хвостом и уж точно никогда не пыталась утопить русалок.

А они были настоящими красавицами. Зеленые, синие, красные, золотые и черные чешуйки покрывали не только их хвосты, но и своеобразным лифом украшали грудь. В их длинных волосах скрывались, наверное, все богатства океана. Чего там только не было: и жемчуга, и драгоценные камни, и золотые цепи, заколки и диадемы.

Правда, из всей этой писаной красоты меня очень смущали их острые, словно иглы, зубы. И ногти у них были такие, будто самые настоящие когти. Пару раз меня хорошенько оцарапали.

А Ральгон, этот треклятый наемник, будто и не видел всей нашей возни. Словно зачарованный он входил все глубже в густое озеро в своей распахнутой рубахе, нисколько не обращая внимания на мои оклики. Через несколько минут слушать отборные ругательства и уверения в моей земной отвратительности от русалок мне попросту надоело.

Кот на берегу меня, конечно, подбадривал. И лапами притаптывал, и хвостом подергивал, и предлагал ухи наварить целый таз. И я была склонна согласиться.

В конце концов, у меня тут красивого мужчину из-под носа самым бессовестным образом уводят!

– Да чтоб у вас ноги повырастали вместо хвостов! – от души пожелала я, в очередной раз получив хвостом.

Чья-то чешуя залезла мне в рот, и пришлось отплевываться. Собственно, пока я отплевывалась, вымоченная по самую макушку, все русалки как-то в единый миг пропали в воде, а на поверхности озера появились пузырьки.

“Буль-буль, буль-буль” – лопались пузырьки в разных местах вокруг меня. Зато наемник наконец-то очнулся, обнаружив себя по пояс в воде.

– А… Почему я в озере? – недоуменно воззрился он на меня.

– Купаемся! – зло развела я руки в стороны, высматривая притаившихся русалок.

– Помогите! – начали выныривать русалки одна за другой, суча по воде ногами и ругами. – Помогите!

– Я разучилась плавать! – противным голосом визжала другая.

– У меня ноги! Ноги!!! – в ужасе голосила третья.

– Спасать не будем, – мрачно заключила я, выходя из воды.

Во-первых, там было едва ли больше чем по пояс, так что никакой особой трагедии я не видела. А во-вторых…

Ну вредная я, да. А вот нечего у меня пытаться такого красавца забрать! Я еще список его минусов не до конца составила!

Сегодня, кстати, туда добавился еще один пункт. Как истинный мужик, мимо себя наемник ни одной юбки, то есть хвоста не пропускает!

– Верни хвосты, зараза! – орали русалки, требовательно суча по воде ногами и руками.

– Плывите, пока еще и голоса не лишила! – пригрозила я в ответ, продемонстрировав кулак.

Не такой внушительный, как у Ральгона, но зато очень даже действенный.

Через пару-тройку минут на озере все стихло. Проследив смурным взглядом за тем, как разноцветные головы скрываются за горизонтом, я окончательно выбралась из воды и без разрешения села к чужому огню, дабы согреться. Потому что тепло уже не было совершенно. Солнце хоть и светило, оповещая о начале нового дня, но его лучи лишь изредка прорывались сквозь набежавшие тяжелые тучи.

Только дождя для окончательной радости и не хватало!

Подкинув веток в костер, наемник неожиданно поднял свой плащ и накинул его мне на плечи. Завернувшись в него, как в одеяло, я ждала слов благодарности. Но в очередной раз не дождалась.

Мужчина в принципе предпочел беседам молчание. Он выглядел недовольным, хмурым и даже злым, и я решила не испытывать судьбу и к нему в душу не лезть. Понятно же, что ему явно не понравилось быть загипнотизированным. А именно на гипноз его шествие к русалкам и походило.

У него же и взгляд был стеклянным, и на окрики мои он не реагировал.

– Вы так выразительно молчите, Галлия. Хотите мне что-нибудь сказать? – слова его были резкими, отрывистыми.

– Да нет, – пожала я плечами, грея у огня ноги. – Просто любопытно. Неужели от русалок нет никакой защиты?

– Есть. Только все мои амулеты выкрали вместе с кристаллом поиска и деньгами, – процедил он сквозь зубы, а я сделала вид, что любуюсь огнем.

Деньги-то его у меня в сапоге лежали! Еще, не дай бог, в воровстве и всего остального обвинит. Доказывай потом, что это Леотард у меня клептоман хвостатый.

– Позавтракать бы… – тонко намекнул котяра на свое обездоленное состояние.

Рыжая моська выглядела до невозможности несчастной, так что волосы я распустила и пояс-самобранку расстелила. Честно говоря, понятия не имела, что именно тут принято есть на завтрак, поэтому спросила у своих мужчин, чего их душеньке угодно.

Котейка, как ни странно, попросил ухи и красную рыбу, запеченную в меду. Сказал, что очень уж аппетит у него от хвостатых пробудился.

Ральгон был более скромен в своих желаниях – он попросил вяленого мяса, хлеба и горячего отвара. Собственно, это и был мой завтрак, оказавшийся очень даже вкусным и питательным. По крайней мере, вяленое мясо мне понравилось, хотя и показалось жестковатым.

В путь мы отправились сразу после завтрака. Бревно плыло вслед за нами прямо по небу, время от времени прячась в деревьях. Управляла я им не то чтобы профессионально, а потому нет-нет да и слышался треск веток и шелест листьев, на которые изредка реагировал наемник, оборачиваясь.

– Что-то случилось? – осведомилась я, любуясь природой.

Просто шли мы с котом слегка позади Ральгона, имея возможность прекрасно рассмотреть все прелести, которые даровала ему природа. Особенно мне нравилась широкая спина. И брюки, которые отлично обтягивали “природу”, так сказать, представляя ее во всем своем великолепии.

Природа же настоящая радовала глаз густой темной зеленью, всеми оттенками зеленого. Красивые мощные ветви извивались, изгибались подобно узорам на холсте. Пышные кусты разрастались всем разнообразием тонких и толстых листьев, округлых и острых, треугольных и овальных.

Нередко по дороге нам встречались цветы. Одни цветы росли отдельно друг от друга, широкими лепестками создавая купол, объемную полусферу. Другие были мелкими, не больше ногтя или толщиной с палец. Они в основном располагались шапкой, льнули друг к другу, яркими пятнами пестрили среди зелени, поднимая настроение этим тусклым и безрадостным днем.

– Да нет, показалось, – обернувшись, нахмурился мужчина.

– А что именно показалось? – полюбопытствовала я.

– Что бревно по небу летит.

– Странные у вас фантазии, господин, – обеспокоенно произнес Леотард, глядя на наемника как на душевнобольного. – Вам бы целителю какому показаться. Мало ли… Может, вас того… По голове били?

Ральгон смерил нас уничтожающим взглядом, но на невинную реплику кота не ответил. Мы же с Лео весело переглянулись и тихонько посмеялись.

– Интересное дерево, – остановилась я, узрев непонятное, неестественное, но при этом удивительное растение.

Его ствол сплошь состоял будто из черных пластмассовых чешуек, которые венчали странные иглы, расширяющиеся к основанию. На каждой чешуйке в центре был нанесен свой особый рисунок – красно-желто-оранжевое солнце, будто краска разлилась случайно.

Ветки его занимали лишь самую макушку. Прямые, будто палки, они встали основанием своеобразного шатра, которое сплошь было утыкано резными широкими листьями, поделенными на несколько частей. Каждая часть была шире предыдущей, и самые широкие части свисали у самого низа.

Однако на этом зелень не заканчивалась. Объединяя все листья в шатер, между ними невероятным образом росли тонкие лианы, усеянные маленькими листочками, что кучковались рядом друг с другом, напоминая новогоднюю мишуру.

– Это кандальти – дерево жизни. Каждый, кто при смерти находится, будь то маг или животное, может спастись под этим деревом. Но насколько щедро оно, настолько же и опасно. Встав под него, прильнув к нему, присев рядом, можно выздороветь без помощи целителей. Однако именно кандальти принимает решение, кому жить, а кому пора понести наказание за свои грехи. Дерево жизни может убить, и потому под него мало кто решается встать.

– И много таких деревьев на свете? – Свое любопытство теперь я предпочитала источать на расстоянии.

Нет, ну мало ли? Я в своей жизни столько тараканов тапками поубивала, столько мух газетами прихлопнула, столько комаров беспощадно ладонью прибила, что как-то уж и страшно становится.

– По одному на каждые земли. Они сами собой появляются уже большими, их невозможно вырастить или пересадить. Вот такое интересное растение.

– А вы бы сами под него осмелились встать?

– Я бы? Нет, Галлия. Все мы в своей жизни совершаем ошибки, которые навсегда останутся на нашей совести и которые никогда не забудем. Я со своими ошибками под это дерево никогда не встану.

Всю дорогу Ральгон рассказывал мне про растения и всякую живность, что попадалась нам на пути. Как ни странно, но самые красивые цветы и самые милые животные и насекомые оказывались ядовитыми, а самые блеклые кусты и страшные звери – полезными и безобидными. Я совершенно ничего не понимала в логике этого мира, зато Леотард отлично разбирался во всем, из чего можно было приготовить зелья, мази, притирки и порошки.

И зачем мне в таком случае ведьмовской гримуар? Да у меня не кот, а кладезь знаний. Все рецепты наизусть знает!

Короткий перерыв на обед мы делали прямо на дороге. Пояс-самобранка поделился с нами и свежими овощами, и горячей мясной похлебкой, и даже каким-то “шахрамом”. Странная белая крупа, похожая на очищенную перловку, была щедро залита сладким желтоватым сыром. К нему прилагалась россыпь орехов и сухофруктов – вместе эта смесь оказалась на удивление вкусной.

Во второй раз мы остановились уже вечером. В сгущающихся сумерках нам попалась большая пещера в скале, что снаружи заросла цветами и зеленой травой. Кот еле лапы волочил, а потому последние несколько часов мне пришлось его тушку нести. Впрочем, если говорить откровенно, меня хватило едва ли на полчаса, а все остальное время, пожалев мои бедные руки, это делал Ральгон.

Мужчина ворчал, время от времени бурчал, но котейку нес, продемонстрировав этим самым, что веревки из него вить очень даже можно. Если осторожно. Ведь когда Леотард ненароком попросил почесать ему пузико, то сразу же оказался выкинут в ближайшие кусты.

– И что? Мы в этой пещере заночуем? – уточнила я, заглядывая внутрь.

По размерам это пристанище можно было бы сравнить с одной комнатой, так что нам троим места вполне хватит.

– Это самый оптимальный вариант. Больше на открытой местности мы точно ночевать не будем.

– Боитесь снова повстречать русалок? Так озера тут нет, – усмехнулась я, но не старалась задеть словами.

Мне и самой в этой пещере ночевать будет не так страшно после рассказов наемника. Не хотелось бы мне повстречаться, например, с кровососущей бабочкой.

– Боюсь, что на этот раз вас кто-нибудь утащит. Вы разве не заметили, что у нас вошло в привычку спасать друг друга поочередно? – Вот пока он этого не сказал, я об этом даже не задумывалась. – Соберите хворост, разведите костер. Сегодня наш ужин – это моя забота.

Я провожала наемника взглядом, не скрывая изумления. У меня даже рот от удивления приоткрылся, а руки, которыми я потянулась к волосам, а точнее к поясу-самобранке, безвольно опустились.

– Это что сейчас такое было? – спросила я у Лео, как у самого опытного по этому миру и по его обитателям.

Ну зачем так усложнять, если можно пояс расстелить, и все. Тут тебе и первое, и второе, и компот. Да все что угодно же можно попросить! Нет, я категорически не понимала мужскую логику.

– Эх ты, бедовая голова. Ничего-то ты в мужиках не понимаешь. Мужчина, он же как? Добытчиком должен быть! Показать ему себя надо перед тобой с хорошей стороны. Чтобы осознала, разглядела, оценила, присмотрелась к кандидатуре.

– К какой кандидатуре? – Нет, моя логика определенно сломалась.

– Ой, да ну тебя, – махнул кот на меня лапой, глядя со снисхождением как на головой ушибленную. – Пошли веток для костра соберем, пока совсем не стемнело. Если повезет, может, и грибов к мясу найдем.

– Я в грибах не разбираюсь, – призналась честно, закидывая в пещеру свой плащ.

– Ни в грибах, ни в мужиках, – рассмеялся рыжий, бессовестно запрыгивая ко мне на руки. – Пойдем, горе мое луковое. Научу тебя всему, так уж и быть, но с тебя курочка. А лучше две.

Веток мы насобирали целую кучу. Съестных грибов, правда, попалось совсем немного – выглядели они как сморщенные фиолетовые поганки, но зато Леотард нашел куст, корнеплоды которого можно было запечь, и травку, которую использовали как приправу для мяса.

В руки все не помещалось, однако у меня имелся широкий пояс. Им я обвязала хворост и закинула его себе за спину, а корнеплоды, грибы и траву несла, приподняв подол рубашки. Только шли мы уже как-то слишком долго.

– Мы точно туда идем? – уточнила я, совершенно теряясь в темноте.

В ней, в этой темноте, абсолютно все вокруг казалось одинаковым. Стволы деревьев сливались вместе с ветками, и не было этому лесу границ, не было предела кустам и травам.

– Да точно, точно. Что я, по-твоему, в трех кустах потеряюсь?

Хруст под ногами заставил мое сердце испуганно взвиться к самому горлу. Да что там сердце? У меня все внутренности подскочили, тесно прижавшись друг к другу. Нелепо всплеснув руками, выронив всю свою ношу, я скатилась в какую-то яму, остановившись в миллиметрах от ржавых железных наконечников. Да у меня вся жизнь перед глазами промелькнула!

Перед вот этими самыми глазами, без которых я только что чуть не осталась.

– Галлия! Галлия, с тобой все в порядке? – проорал котяра где-то у меня над головой.

– Вроде как, – неуверенно ответила я, все еще не отойдя от шока.

– Отлично! Сиди там и никуда не вылезай!

– Ты что, ополоумел?! – закричала я, моментально приходя в себя. – Я сейчас же бревно призову!

– Вот ничегошеньки ты не понимаешь! – заглянула в яму усатая морда, но я видела лишь его тень под синим небом в окружении черных крон. – Это такой великолепный шанс Ральгона захомутать! Мужики себя спасителями чувствуют, когда женщинам помогают. А ты такая: “Ах, мой герой!” А он такой: “Ах, как ты прекрасна! Я чуть не потерял тебя!” Ты книжки вообще читала?

– В моих книжках барышни всегда себя сами спасали, потому что, пока мужиков дождешься, родить дважды можно!

– Ничего не знаю!

– Да ты же сам против него был! – За этот вечер логика моя сломалась повторно.

– Да я тут подумал просто… Мы как до Верховной доберемся, так меня развеют, скорее всего. Я ведь вместе с ведьмой своей умереть должен был – таковы законы магии. Так что пристроить бы мне тебя надобно, а то ты со своей головой пришибленной совсем одна пропадешь. Все! Я убежал спасителя звать!

Злиться на усато-хвостатого не было никаких сил. Да и как на него ругаться, если он попросту сбежал, все порешав за меня? Вот что за бессовестная морда?! Пристроить он меня захотел. Я тут минусы, понимаешь ли, в список вношу, а он уже все придумал!

Услышав какой-то странный лязг, похожий на скрежет металла, я злиться моментально перестала. Закричать отчего-то побоялась, предчувствуя худшее. По спине прямо-таки мороз пошел, оповещающий о проблемах.

Себе-то верить я могла. У меня такой мороз изредка, но все же приходил, и непременно случалось что-нибудь плохое. То деньги сменщица из кассы выкрала, то соседи затопили по самые уши, испортив только сделанный ремонт. Всякое случалось, однако сейчас все во мне, прямо скажем, вопило о том, что надо поскорее уносить свои ноги.

Только бежать уже было поздно.

Огромное чудовище, гремящее железом, заглянуло в яму, заслоняя собой все небо. Казалось, что не волосы торчали в разные стороны, а нечесаные лохмы. Металл гремел, стучал, будто стальные пластинки бились друг о друга.

Не видно было ни глаз, ни носа, ни рта. А еще где-то там, в вышине, назойливо жужжал целый ворох мух. Нет-нет, они и до меня долетали, но я даже не пыталась их отгонять. Страх настолько меня парализовал, что я и на миллиметр сдвинуться не могла.

– Помогите? – судя по интонациям, предположила я.

Грозный страшный рык огласил округу, аж земля подо мной задрожала. На мгновение мне даже захотелось в обморок свалиться, как кисейные барышни в средневековых историях, однако я себе такого позволить не могла.

Как известно, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

И только я собиралась что-нибудь предпринять, как услышала ленивое:

– Я бы не советовал, уважаемый. Это моя добыча.

И чего-то так сразу приятно стало… Но все же что это значит: “Это моя добыча”? Я что, вещь какая-то, что ли?

Лязг металла, страшный скрежет разносились над моей головой. Ральгон то и дело показывался рядом с ямой, но я, к сожалению, уже никак не могла ему помочь. Кроме как словами приободрять да поддерживать.