Я же в первую очередь обратила внимание на внутреннее убранство замка. У меня не было подробного плана строения, что значительно облегчило бы мне жизнь, а потому картину приходилось собирать по кусочкам.

Итак, большой просторный холл с высокими потолками, поделенный на две части ступеньками и возвышением. От этого возвышения в две стороны на второй этаж вели широкие лестницы из красного дерева, лестницы на третий этаж имели противоположное направление.

Справа и слева, если смотреть от самого входа, зияли сразу по три высокие арки. Каждая арка – отдельный проход, но куда они вели, мне еще только предстояло выяснить.

Над арками на уровне второго этажа хорошо просматривалась деревянная балюстрада. За ними было едва видно еще по три арки, что, скорее всего, уже вели к жилым коридорам. Только не в моих принципах было предполагать. Я хотела знать точно.

Интерьер холла я бы не назвала примечательным. Видела я и более презентабельные помещения, когда пробиралась в чужие дома под покровом ночи.

Диваны и скамейки, обитые светлыми тканями, занимали места у стен рядом с большими окнами, создавая эдакие уголки для отдыха. Картин на стенах я насчитала всего шесть, но ни одна из них не являлась изображением Князя Льда, что казалось необычным. Самовлюбленными в этом мире были не только вампиры.

Бежевая отделка стен перекликалась с витиеватым узором на белом потолке. На столиках из красного дерева стояли ледяные вазы с живыми цветами. Словно бы ледяным был и пол, но холода от него не исходило.

Как следует осмотревшись, я обратила свой взор на слуг и стражу, чьи волосы будто покрывала изморозь. Только в этом холле мужчин в голубых ливреях и военных кителях находилось больше пятнадцати. И если слуги наверняка здесь обитали лишь для того, чтобы в случае непредвиденных ситуаций помогать девушкам, то стражники, должно быть, тут и дневали, и ночевали.

Стоило узнать время, когда происходит смена караула, – это мне в будущем точно пригодится.

Девушки не улыбались. Каждая из них фактически уже являлась невестой Князя Льда, но тем не менее каждая понимала, что женой станет только одна.

Мне всегда тяжело давалось нахождение в женских коллективах. Прежде чем устроиться в банк, я сменила четыре места работы. Причиной моего скоропалительного увольнения являлась одна и та же проблема – подковерные интриги, которые в женских коллективах часто выходили за рамки безобидных. Нечто подобное наверняка ожидало меня и здесь. Это было видно по оценивающим, хитрым и высокомерным взглядам.

Когда в холл в сопровождении слуги вошла последняя кандидатка, нас стало ровно семнадцать – по количеству имеющихся независимых княжеств. От каждого княжества в итоге была выбрана только одна девушка, и это было понятно по внешности. Например, недалеко от меня стояли четыре человеческие невесты: блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая – словно на подбор.

Чуть дальше у стола с напитками нервно косились друг на друга светлая и темная эльфийки. Эти два княжества постоянно конфликтовали, люто ненавидя друг друга за то, что их часто сравнивали и вообще гребли под одну гребенку. Только похожи они были лишь заостренными ушами, большими глазами и непроизносимыми именами. Отличить же их было проще простого: светлые эльфы имели бледную, с золотым оттенком кожу, а темные – серую, какого-то страшного землистого оттенка.

Обладательницами примечательной внешности также являлись две представительницы из животного мира. За ними я наблюдала с особым интересом, потому что миниатюрная невеста из травоядных в цветастом платье пыталась оказаться как можно дальше от хищницы с раскосыми кошачьими глазами, а та шла за ней по пятам, словно бы охотилась. И кажется, она даже получала удовольствие от этой игры.

Но самыми многочисленными в этом зале являлись драконицы. Шесть представительниц чешуйчато-хвостатых рассыпались по залу, словно семечки, делая вид, что все происходящее их нисколько не заботит. Утонченные, красивые, надменные. Я могла идентифицировать принадлежность каждой, учитывая их волосы. У драконов была такая особенность: в человеческом виде их выдавал цвет волос, а в другой ипостаси – цвет чешуи.

Звук чужих шагов мы заслышали еще до того, как их обладательница появилась на левой лестнице. Едва касаясь перил, статная дама в черном платье медленно спускалась по ступенькам под нашими любопытными взорами. Она держала себя с княжеским величием, но быть матерью князя точно не могла.

Его родители бесследно пропали несколько лет назад – эту информацию я знала от своих нанимателей.

– Добрый вечер, девушки, – сдержанно улыбнулась женщина, отмечая взглядом каждую из нас.

То, что я продолжала есть при ее появлении, драконице явно не понравилось. А я что? А если нас сегодня вообще не покормят? Я с диетами с детства не дружила.

Невесты ответили женщине в разнобой. Я тоже промычала что-то жизнеутверждающее, но особо на приветствии не зацикливалась. Нас заставили ждать, очень долго ждать, так что радушия и доброжелательности во мне не осталось ни на грамм.

– Я рада приветствовать всех вас в замке Князя Льда. Каждая из вас попала в это место не случайно. Вы были отобраны из сотен кандидаток, а значит, вас признали самыми лучшими. Я надеюсь, что на этом отборе каждая из вас сможет подтвердить делами и словами этот негласный статус. Ох, я, кажется, забыла представиться, – чуть шире улыбнулась драконица, но взгляд ее оставался пустым. Она точно произносила заученную речь, и даже эта заминка была запланирована. – Я – Энара Тьен, но вы должны обращаться ко мне Ваша Милость или госпожа Тьен. Я являюсь тетей князя, управляющей этого замка и по совместительству управляющей на нынешнем отборе. Вы будете находиться под моим надзором постоянно, и мое мнение, конечно же, отразится на выборе князя.

О да! Именно этой женщины, сующей свой нос в каждый угол, драконы по возможности просили избегать. Единственная родственница князя, которая прибрала к рукам все, до чего смогла дотянуться.

Правда, до многого дотянуться просто не дали, и таким образом женщина заняла место управляющего замком.

Ну как заняла? Она выжила прошлого управляющего из замка, доведя его до белого каления своими придирками.

И как я должна ее избегать?

– Обо всех мелочах отбора мы с вами поговорим чуть позднее в более уютной обстановке, а сейчас я бы хотела напомнить вам о важном нюансе, который наверняка беспокоит каждую из вас. Ступив в этот замок без должного сопровождения, вы тем самым скомпрометировали себя. Но не стоит пугаться испорченной репутации. Наш великий князь обязуется найти достойного жениха каждой выбывшей из отбора невесте. Этот замок вы в любом случае покинете чьей-то женой.

Фруктовой тарталеткой я все-таки подавилась.

– Милочка, с вами все в порядке? – не столько забеспокоилась, сколько разозлилась госпожа Тьен. – Кто-нибудь, подайте ей бокал воды. Еще не хватало, чтобы у нас в первый же день невеста задохнулась.

– А в другие дни… кха… можно? – спросила я чисто из вредности, принимая бокал у слуги.

– Лично вам можно даже сегодня, – с доброжелательной улыбочкой ответили мне, но всего секунду спустя интерес к моей персоне уже был потерян. – Итак, дорогие девушки, прошу вас подняться за мной.

Претендентки на хвост и чешую князя держались с подобающей их статусам медлительностью. Каждая шествовала по ступенькам лестницы, словно по подиуму, придерживая многослойные юбки. Что примечательно, все до единой выбрали крой платья, принятый у драконов, тогда как в обычной жизни те же эльфы предпочитали тонкие обтягивающие наряды. Лично я, честно говоря, с удовольствием пришла бы в брюках, но драконы в таком виде меня бы даже из комнаты не выпустили.

Наши саквояжи несли слуги. Оказавшись на втором этаже, госпожа Тьен провела нас через угловую арку. В небольшом коридоре метр на два нашлись красивые двустворчатые белые двери. Массивные, они были украшены почерневшим золотом, что вырисовывало простенькие узоры.

Перешагнув через порог, мы оказались в длинном коридоре с множеством дверей, куда забились словно селедки в банку. От запахов чужих духов у меня мигом закружилась голова. Тут был такой ароматный ансамбль, что тараканы и мухи в этом замке наверняка уже паковали вещи.

Двери всех комнат были распахнуты настежь. Справа по коридору имелась общая гостиная для посиделок, а слева – столовая, которая тоже была рассчитана на всех и сразу. Спальни располагались дальше по коридору и, судя по всему, отличались только цветом текстиля. В остальном же наполнение мебелью было одинаковым.

Лишь одна дверь в самом конце коридора оказалась закрытой.

– А это моя спальня. Ко мне вы можете обращаться в любое время, – произнесла госпожа Тьен, останавливаясь у той самой двери. Ее цепкий взгляд напрочь прилип к моему лицу. – А напротив меня будет жить леди…

Я сделала вид, что абсолютно ее не понимаю. Ну нельзя мне жить под присмотром, да еще и в конце коридора!

– Леди? – повторила она с нажимом, теряя терпение, но я в ответ лишь наивно хлопнула ресницами. – Вы будете жить напротив меня. Девушки, занимайте комнаты. Времени осталось не так много. Первая ваша встреча с великим князем состоится за ужином.

Последняя фраза произвела настоящий фурор. Похватав свои вещи у обескураженных слуг, невесты понеслись занимать свободные комнаты, мигом позабыв о воспитании и этикете. В мгновение ока пестрые юбки исчезли за дверьми.

– А вы почему стоите? – смерили меня безразличным взглядом. – Идите готовьтесь.

С улыбкой сделав шаг в спальню, дверь я закрыла с величайшим удовольствием.

Спальня была гораздо меньше той, что выделили мне в арендованном драконами особняке. Кроме двуспальной кровати, что была частично скрыта за темно-фиолетовым балдахином, имелась прикроватная тумба и небольшой шкаф для вещей. Рядом с массивным креслом стоял изящный столик на тонкой ножке.

Пышный букет, стоящий в вазе, был не единственным элементом декора. На стене напротив кровати висела картина в золотой раме, на которой был изображен пейзаж, а часть каменного пола застилал белоснежный ковер с высоким ворсом.

Но самым главным достоинством этой комнаты являлся вид из окна. Метель утихла окончательно, и теперь снег тихо падал пушистыми хлопьями на объемные фигуры, словно выточенные изо льда. Ими был украшен весь парк на призамковой площади. Медленно, но верно его покидали экипажи невест.

Распахнув окно, я вдохнула студеный воздух. Это была еще не свобода, но ее аромат уже витал, окружал меня, заманивая, увлекая. Первая часть Марлезонского балета была успешно исполнена.

– Девушки, собираемся! – раздался из-за двери звучный голос управляющей отбором.

Сбросив плащ, я взглянула на саквояжи, что так и остались неразобранными. Доставать из них моих мелких помощников было уже некогда, так что пришлось выходить в коридор как есть.

И вот тут я поняла, почему потенциальные жены так быстро разлетелись по своим спальням. Абсолютно каждая не только избавилась от верхней одежды, но и переоделась в другое, более праздничное платье. А некоторые даже прически сделать умудрились.

– Вы почему не переоделись? – вызверилась на меня госпожа Тьен, рассматривая мое дневное платье. Оно было непозволительно светлым и простым и не соответствовало правилам этикета.

– Наверное, у этой человечки только одно нормальное платье, – громким шепотом произнесла драконица из огненного княжества. Кончики ее волос отливали красным.

– И то, наверное, не ее, – с неприятной ухмылкой согласилась вампирша из солнечных, даже не пытаясь имитировать шепот. – Откуда безродной взять деньги на платье? Может, украла?

– А ну, замолчали! – строго осадила девушек госпожа Тьен. – Почему вы не переоделись?

– Я не успела, – процедила я, глядя совсем не на управляющую.

Откуда вампирша узнала, что я не имею родителей? Мы только в анкете указывали, что родственников у меня нет, а воспитывал меня опекун, который умер. Вампиры не могут похвастаться обостренным слухом, а значит, кое-кто получил доступ к анкетам. Мне бы взглянуть в эти анкеты тоже не помешало.

– Не успела? Боюсь, ваше объяснение князя не устроит. – Смерив меня напоследок многозначительным взглядом, управляющая вновь потеряла ко мне интерес. – Все, девушки, время вышло. Следуйте за мной.

Бывают в жизни такие моменты, когда сначала делаешь, а потом думаешь. Я всегда была терпеливым человеком. Больше того, я всегда считала себя разумным человеком, но сегодня что-то явно пошло не так.

В тот момент, когда все девушки неспешно последовали за госпожой Тьен, я тоже пошла и совершенно случайно наступила на подол чужого платья. Абсолютно случайно. Совсем. И оторвался верхний слой платья тоже совершенно случайно.

– Ой, прошу прощения! – наигранно всплеснула я руками, глядя обернувшейся вампирше в глаза. – Мы, человечки, такие неуклюжие.

– Ты! – прогремело в коридоре.

Замахнувшись, вампирша совершенно точно намеревалась меня ударить, но ее холеную ручку перехватила госпожа Тьен.

– Никогда! – воскликнула она. – Никогда воспитанная девушка не опустится до рукоприкладства, как какая-нибудь базарная девка! А вы! Живо в кабинет к князю. Пусть он сам с вами разбирается. Лес, проводите леди и доложите об инциденте князю.

Последняя фраза была адресована одному из слуг, что подпирали двери с нашей стороны коридора.

М-да… Не так я себе представляла первую встречу с Князем Льда.