Глава 2
Бал герцога Нестора

Под нежной голой ножкой хрустнуло что – то. Надо было заикнуться и по поводу туфель. Босая, пробираюсь сквозь темень. Каждый шаг таит в себе ожидание, что вот – вот распорю себе пятку.

– Кто здесь! – Воскликнул стражник испуганно.

Раздался треск кремния, и вспыхнул факел. Отшатнулась, огонь вызывает неприятные ассоциации. Как ни старалась пыльца, ощущений тех мне не забыть…

– Леди? Вы… вы видели владыку? Он был так близок ко мне! Я… я…

– Гостиница «Зеленая роза» уцелела? – Прерываю его лепет строго.

Кивнул нервно. Худое лицо блестит от пота, нижняя губа дрожит. Он плакать собрался? Не переношу, когда мужчины ревут без повода. Особенно такие взрослые.

Хмурюсь, ощущая над ним власть.

– Донеси меня до тротуара, – командую.

Мужчина подчинился тут же. Оказавшись довольно сильным, взял, как пушинку и пронес через поднимающихся с колен товарищей до самой гостиницы.

На первый взгляд все, как ни в чем не бывало. Стражник любезно согласился постучать в дверь, что та чуть не вылетела. Разбудил управляющего, который не сразу узнал в кучерявой белокожей златовласке баронессу Валерию. А дальше началось!

– Госпожа! Вас ищут по всему городу! О, владыки! Даже городская стража при участии! Ох, забыл, вам передали приглашение на бал к его превосходительству!

– Бал уже начался? – Спрашиваю вымученно и плетусь по ступенькам. Он за мной.

– Так третий день сегодня.

– Как? – В груди оборвалось. Сколько же я болела?!

К нему поворачиваюсь, приглашение сует в виде рулона бумаги. Меня опять, как кнутом. Ненавижу свитки.

– Леди, не стоит беспокоиться, бал будет еще четыре дня. Обычно торжества и празднования длятся десяток дней. Но коль война в королевстве, сократили до недели.

– До которого часа танцы? – Уточняю, продолжив движение в сторону номера.

Оббегает, ключами звеня.

– Так всю ночь и до рассвета. По – всякому бывает, – усмехнулся деликатно. – Ну вы понимаете…

– Ничего не понимаю, – фыркаю.

Дверь открывает, вхожу. А в номере магазин одежды!

– Чье? – Бросаю вымученно.

– Все доставлено подарками, госпожа, – хихикает дедуля.

– Где мои девочки?

– Так ищут вас. Я служанок пришлю, не беспокойтесь, госпожа. Они у меня обучены.

Убежал. А я стала осматривать презенты. Наряды на кровати, на стульях, все слоями наложено. Записки в виде свитков на столе лежат. Судя по печатям от трех разных таинственных незнакомцев. Почему незнакомцев? Читать не умею. Даже пытаться не стала.

Платья всех расцветок зеленого. Прогибаются под Мор, что ж еще сказать?! И с туфлями, которых два десятка пар, та же история.

Прибыли служанки. Решила быстро собраться и на бал, чтобы не разразиться, если вдруг прибегут мои девочки с ошалелыми мордашками. А так и будет! Спешу…

Драгоценности на мне вызывают дрожь и мурашки по всему телу. Браслет, серьги, кольца, все цело. Вот только красный перстень немного оплавился. Ну ничего. Вспомнила о сумке с подарками. Жаль… купила девочкам безделушек, все пропало.

Все туфли оказались неудобны. Диапазон размеров велик, поклонники проявили смекалку. Но все не то. В итоге надела походные бардовые тапочки из своего гардероба на синее платье от «дизайнера» Эрея Авеля. Оно самое лучшее. И по фигуре, и по душе. Корсет проигнорировала, он мне не нужен, панталончики и маечку моего производства приодела под верхнюю одежду. Ощущала дикий дискомфорт от любой тугой одежды. И все потому, что кожа обновлена.

Служаночки старательно затянули шнуровку за спиной, осыпая меня комплиментами робкими тоненькими голосками. Если бы не расхваливали прелестное сочетание обуви и платья, я бы им чаевых дала. А так раскусила плутовок…

Платье длинное, под ним не видно, и сойдет. Главное комфорт. А те, кто говорят, что красота требует жертв. Они не правы, моя кожа сейчас не готова к такому. Пяточки младенца не вынесут и пяти минут в обнове. В этом и вся беда.

Карета нашлась сразу. А с ней и часть моих разбойников с бешеными глазами. Я ж теперь белокожая. Золотые волосы вьются, и они длиннее на порядок. С прической решила не мудрить, пошла, как есть, заколочками прибрала бардак. Их у меня целая коробка оказалась, поклонники навезли.

До замка ехали с ветерком и тряской. Брусчатка древняя… Замок долго не хотел впускать. Приглашение спросили, сверили личность, на баронское колечко, оплавленное, посмотрели с опаской, ворота отворились со скрипом.

Замок, как замок… У барона Ролана пониже стены и площади поменьше. А в остальном все тоже самое. Только огней тут больше. Они и краше, и откуда идут непонятно. Стоило проехать до площади, как мое мнение, что это серый средневековый стиль, резко изменилось.

Дворец Екатерины отдыхает! Фонтаны из фигур и конструкций красивых бьют повсюду, клумбы из цветов выложены в орнаменты и картины. Похоже, и профиль герцога есть. Если не короля. По краям площади кареты припаркованы. А вокруг сказка неописуемая, которую вода, искусство и флора разыгрывают в полной гармонии и совершенно непринужденно.

Единственное, что портит впечатление – запах конского навоза.

Карета остановилась. Дверку отворили, руку подал незнакомый джентльмен. Вышла вся такая невеста с распахнутыми от удивления глазами.

– Помощник церемониймейстера…

Представился высокий красивый парень в кафтане, которого невольно бы возвела в ранг графа, судя по одежке. Вот это роскошь!

Улыбнулась ему, представилась, вручая приглашение, лишь бы поскорее от бумажки избавиться. Пошел рядом, указывая дорогу.

Дворец впереди светится красками радуги. Но преобладает все равно зеленый. Высокие белые арки, колонны и широкие лестницы придают строению вид истиной античности. Здание высотой этажей в семь – десять вызвало откровенный восторг.

Нырнула под арку, прошли один широкий холл, вышли во второй. Стук каблуков по мрамору так непривычен… Вскоре стали доноситься музыка скрипки и смех женский. Вот тут – то я запаниковала!

Очередная дверь распахнулась передо мной с помощью двух не менее красивых мальчишек, что стояли тут, похоже, в качестве обслуживающего персонала. Вошла под настойчивое приглашение и оторопела…

Цветущий и благоухающий сад из платьев и роскоши. Поляна миров с высоты птичьего полета! Зал огромен! Балконы вокруг, множество уровней, все так гармонично. А крыша! Да не может же быть у них таких люстр! Дизайнеры Кремлевского театра должны это увидеть!

– Леди Валерия, простите, но представить вас гостям официально уже невозможно, – робко промямлил сопровождающий. – Официальная часть прошла в первый день.

Кивнула ему, не придавая значения его речи. Любуюсь дворцом изнутри. Люди мелькают где – то внизу, а я высматриваю декор, колонны, картины, узоры из занавеса, что нависает в местах отдыха. В центре круглая площадка. Дальше подъемчик для музыкантов, что играют печальную мелодию. Под балконами столы и диванчики. На столах яства и напитки.

Люди толпятся группами и болтают, смеются или просто стоят. Официанты с подносами в сдержанных кафтанах лавируют между ними. Осматриваюсь и понимаю, это не единственный зал. Через боковые арки высотой метра под три виднеются и другие помещения, где краски и веселье не уступают этому.

Переключаюсь на людей, осматриваюсь. Торжества в разгаре. Никто не танцует, и слава богу. Я не учла этот момент. Умею только вальс.

Люди разные собрались, но все шикарно одетые. Пестрит в глазах. Группируются по кучкам, скорее всего по сословиям, уровням и интересам. Есть живые беседы, взрывной смех, активные жесты, это в основном дамы плюс господа, есть такие же веселые группы господ. Имеются кучки скромно стоящих мужчин, молчаливо переминающихся с ноги на ногу. Женские группы увидела с трепещущими взорами, ищущими себе пару и ждущими, что вот – вот подойдет смелый паренек и пригласит на прогулку.

На меня никакого внимания! Пришла тут серая мышка с круглыми глазами. Одела платье шикарное и решила, что и так сойдет. А зря! Первые же дамочки с копнами на головах, выстроенными в целое произведение искусства, показались мне королевами нынешнего вечера. Лица белые, нередко перекрашенные. Но в стальном, все очень даже неплохо!

Поспешила…

Почувствовала дискомфорт от этого общества. Как руки держать? Как подбородок? Куда смотреть, кому улыбаться? Главный вопрос – выгляжу ли я как дура? Или как деревня? Надо было вызывать парикмахера на дом. И подкраситься лучше. Вокруг одни куклы «Барби», а я… я советская кукла «Маша».

Сомневаюсь в себе и выращиваю комплексы. Я не готова! Может завтра дубль два?! Меня ведь никто не знает, я никого не знаю. В зале человек двести, и ни одной знакомой личности!

Так, Лера, соберись.

Собралась, и, кажется, что – то поменялось. Мимо прошли четверо мужчин и все посмотрели на меня с неподдельным удивлением. И во взглядах не уловила усмешки. Началась суета в их группе. Но кто – то настойчиво позвал, и они, нехотя, пошли дальше. Слышала, что собирались мне представиться. Но какая – то графиня в ожидании. Начальница, наверное.

Вот он балл к самооценке! Пусть и по тысяче – балльной шкале.

Решила влиться в коллектив. Любой. Это поможет снять напряжение, расслабить. Долго выбирать не пришлось. К разгоряченным беседам присоединяться не хотелось, к мужчинам – скромникам тоже. А вот к трепетным курочкам молоденьким вполне.

Первый подход вышел неудачным. Оказалась мама с дочками. Четырьмя! Я даже представиться не успела. Меня женщина отогнала взглядом, будто из охотничьего ружья расстреляла. Этот оскал, что нельзя назвать улыбкой, и хищный взор, будто вот – вот плюнет или чего хуже – укусит!

Быстро отыскала других, стоящих как – то обособленно. Слишком много пустого пространства вокруг небольшой группы женщин. И это плюс, обзор большой.

Пока ковыляла до потенциальных подруг заметила, что на меня смотрят. И совсем необычными взглядами. Заинтересованность мужчин отчетливая. Ощущаю борьбу сдержанности и любопытства. От такого внимания становится не по себе. Лучше бы не замечали! Смотрю в мраморный пол, смущаюсь!!

– Леди Валерия, – представилась группе девочек, присев в реверансе.

Титул не сказала, мало ли ответят гнусаво: «баронесса? Да фу…». Смотрю на них умоляюще, только бы не прогнали. Это будет выглядеть, будто я заразная, и везде отфутболивают!

Группа из нечетного количества – это больший успех в знакомствах. Три молодые девицы с грустными взглядами мечтательниц, скользящими по молодым людям, преимущественно веселым и заводным. Обосновались у столика с фруктами, попивают белое вино.

Меня встретили улыбками. Все три в ответ резко присели. Я даже не ожидала, хотела испугаться.

– Леди Дарина, – представилась худенькая брюнетка.

– Леди Аэлита, – представилась полненькая брюнетка.

– Леди Симона, – представились блондинка с большими голубыми глазами и огромной грудью навыкате. Что довольно вульгарно, на мой взгляд.

– Какие у вас великолепные платья, – Решила расположить.

Ответили кривыми улыбками. Неудача.

– А прическам вашим завидую белой завистью, – здесь истинная правда.

Расцветают девицы.

– Вам прическа и не требуется, – ответила Симона без особой радости. – Вы в столице впервые?

– Да, и никого тут особо не знаю… Как вам бал? – Продолжаю попытки втереться в доверие.

– Скучно, – протянула полненькая Аэлита. – Ни дуэлей, ни скандалов.

– Да, – несколько гнусаво выдала Симона. – И достойных лордов тоже не видно. Герцог так и не появился на празднике, увлечен своей новой пассией. А нет герцога, не сыщешь ни графов, ни маркизов. А уж маркиза Леонида тем более.

– Забудь о нем, – бросила вдруг Дарина с фырканьем.

Две ее подружки выдохнули тоскливо. Стоим, молчим…

– А что за пассия у герцога? – Уточняю минуты через две. – Жена в отъезде?

Хихикнули. Посмотрели на меня с неким интересом и задором. Будто нашли огромный сосуд, куда можно что – то слить.

– Сжита со свету, как и все предыдущие, – выдала Аэлита, любительница дуэлей и скандалов. – Женился герцог на внучке маркиза влиятельного с окраинного герцогства. Вопреки наказам короля. Пленила его красота солнечная. Как ее там?

– Каторина, кажется, – скривилась Дарина. – Он ее от всех прячет. Говорят, она рыжая.

Раздается коллективное «фиии».

– Интересно, сколько она протянет, – выдала Симона. – Ой! Леонид появился! Смотрит, смотрит!

Я так и не увидела где этот Леонид. Но всполошилось пол зала. Мои новые подруги похватали по новому бокалу дрожащими лапками.

Замолчали сплетницы. Любуюсь гостями. Промелькнуло знакомое лицо. Один из сыновей Ролана под ручку с миловидной высокой красавицей. Меня естественно не узнал, прошел метрах в десяти, разгоряченно рассказывая о своей охоте. Слишком громко.

– Что за Леонид? – Интересуюсь, переминаясь с ноги на ногу.

На меня смотрят, как на дуру.

– А вы леди, Валерия к нам из Заморья? – Говорит Симона с нотками сарказма.

– Там о нем тоже знают, – говорит Алиэта, морща нос. – Это первый меч герцогства. И до сих пор не женат.

– Он и так хорошо устроился, – фыркает Симона.

– Забудь о нем, – повторяет Дарина. – А вон и стерва нарисовалась.

Кивает в сторону вышедшей из соседнего зала группы. И вижу я графиню Селесту, знакомую с рынка, в окружении тех ребят, что глазели на меня, но поторопились на зов. Теперь вьются вокруг нее, и похоже, выискивают меня. А она спешно шагает в сторону выхода и тянет их за собой.

– Мальчишек своих, как собачонок таскает, – выдала Симона.

– Опять поскандалила с Лилией, – усмехнулась Алиэта. – Пойдем поспрашиваем.

– Не, не, – спохватилась Симона. – Там Леонид, а вдруг подумает, что я его преследую.

– Ты одержима, – вымученно выдает Дарина. – Ой, вон еще одна стерва.

– Маркиза Николь Ратлендская, – шипит Симона. – Говорят она была с Леонидом. И более одного раза.

Показалась миниатюрная кудрявая шатенка с карими глазами, вышла следом за Селестой. Одна, без ухажеров и сопровождения. Заметила, что за ней кто – то шел. Но она отмахнулась брезгливо, и тот остановился. Мне она показалась живой и естественной, что в походке, что в макияже. Без излишеств и пафоса. Просто красивая девушка, чувствующая себя в своей тарелке. Будто хозяйка бала.

Миновала одну группу, кивнув им – ей поклоны и улыбки. Прошла мимо другой, снова внимание. При ее появлении и музыканты зашевелились. Мелодия зазвучала с новой силой.

А мои новые подруги продолжают сплетничать между собой. Болтушки, и это хорошо. Самой ничего не нужно сочинять. Мной даже не интересуются, сливают всю нужную и не нужную информацию.

– Ждет пока зачахнет ее старый муж, – говорит полненькая Алиэта о Николь. – Травит маркиза потихоньку, слышала, что закупала ингредиенты для яда литрами. И его сына старшего она сгубила. С башни мага выпал, вроде как случайно. А младшего при себе оставит, пока он вырастит, она уже и до герцога какого – нибудь доберется. А сына, как выгодную партию выдаст. А еще говорят, она зелья варит и пьет их, чтобы выглядеть так молодо, а на самом деле ей за пятьдесят, старуха, владыка ее навести.

– Хитрая циничная стерва, – бросила Дарина и осеклась. – Сюда идет!

– Да что ей надо? – Прошипела Симона, выдавливая улыбку.

Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.

– Этих дамочек знаю, – говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу – вверх. – А вас вижу впервые.

– Баронесса Валерия Балейская, – представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.

– Леди Николь, – говорит с искрящейся улыбкой. – У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?

– Да… – ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.

– Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.

– Скорее навык, – решила сумничать и получила хитрую улыбку.

– Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, – промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.

– Самоуверенная стерва, – фыркнула Дарина, едва слышно.

– О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, – прорычала Симона. – Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.

– Не пожалуется, – усмехнулась Алиэта. – Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.

– Что – то сыновей Нестора не видно, – произнесла Дарина, как простонала.