Ого! Я даже остолбенел от такого поворота. Нет, я не думал, что она тут же ценник ему выдаст, далеко не все девочки в таких заведениях занимаются подобным, но меня -то господином обозвали. Хм, да, очевидно, плосконосый нарвался на такой ответ, но все же…

Парень собрался ляпнуть ей что-то в ответ, но его товарищ, не таясь, толкнул его в бок.

– Простите моего друга, – сказал чернокожий, сверкнув белыми зубами. – Он малость идиот, когда понюхает грай.

Разносчица кивнула, принимая извинения, и снова повернулась ко мне, подарив приятную улыбку. Снова же, мне все льстило, и был я, в целом, не уродом, но это странно.

Я прочистил горло:

– Не то, что бы это было важно… Вы давно здесь живете?

– Уже несколько месяцев, – легко ответила она.

– И как здесь? Просто я впервые слышу о таком месте в Пустоши, еще и с детьми, – спросил я, решив сделать вид, что я из вольных.

Разносчица прижала поднос к груди и участливо затараторила:

– О, все просто замечательно. Охотники хорошо зарабатывают на продаже трофеев и пошлин никаких. Даже за жилье платить не надо.

– А что с безопасностью? Мутанты, гули, Тени, новое что-нибудь? – спросил я, чувствуя, что здесь что-то не так. Ничего конкретного. Вроде люди как люди, но не может быть все замечательно в таком месте, наверное. Или эти земли меняются слишком быстро, а мы – те, кто живет на другом континенте – даже не замечаем этого.

– Охотники хорошо прочищают зону. Сколько живу здесь, не видела ни одного случая нападения, -посерьезнев, ответила девушка.

– Ладно, благодарю за разговор, – улыбнулся я приветливо.

Разносчица удалилась, и сразу же подключился чернокожий земляк с длинным носом:

– Нам сказали, что ничего подобного здесь нет, и дорога до начала тракта чародеев будет пустынна.

Я поднес к носу молоко и принюхался. Запах не похож ни на что знакомое. Чье это молоко, вообще? Стоило спросить. Но пить его перехотелось. Зря только деньги отдал, надо было головой хорошо подумать. Разносчица к этому времени зашла за барную стойку и о чем-то на ухо зашептала угрюмому дубине, активно жестикулируя руками. Глянула на меня пару раз, улыбнулась, заставив отвести взгляд. Говорю же, постоянно попадаю в эти неловкие ситуации.

– Мне тоже так сказали, – ответил я, опомнившись. – Для меня это место такой же сюрприз, как и для тебя.

– Я Гирс, – протянул ладонь чернокожий, слегка кучерявый земляк. – А это Патрик.

– Виктор, можно Вик. Не сказал бы, что приятно, но ехать нам долго…

Гирс весело хмыкнул:

– Это я так, проверял соседей на вспыльчивость. Ты прав, нам долго ехать, и хотелось бы знать, кто рядом сидит. Меня учили, что разумного можно понять только во время ярости.

– Тебя учили? – спросил я, очевидно, обратив внимание на эту оговорку.

– Военная академия, первый курс. Курсант Гирс Левер, – чуть ли ни отчеканил он.

– И все у вас в Га́рмине такие умники?

Гирс басисто хохотнул:

– Не все. Мы особенные. Ну, точнее, я особенный, а Патрик просто идиот.

– У нас "особенными" иногда недоразвитых называют, – весело оскалился я, наблюдая за вскинутыми бровями Патрика, который открыл было рот возмутиться. Он-то еще от замечания разносчицы не отошел.

Гирс довольно хмыкнул, иронично улыбнувшись, видать, оценил мою колкость:

– Ты откуда?

– Лога́рд, Даниса.

– Ого, далековато, – понимающе кивнул он. – Тем не менее, акцент мой ты признал.

– Их не так много, чтобы не признать…

В зале наши наемники стукнулись стаканами и громко объявили тост за охотничье поселение.

– Хотелось бы поскорее добраться до академии, – тем временем сказал Гирс. Я в этот момент кивнул девушке и показал на стакан дарсийца. Она поняла намек, только нос почему-то поморщила недовольно, но это было почти незаметное движение и если бы Зи не учила меня подмечать мелочи, я бы не обратил внимания. – Как думаешь, какой у тебя потенциал?

– Откуда ж мне знать, – сказал я, проведя взглядом покачивающиеся бедра разносчицы и́ннурки. Ткань сарафана была тонкой, и приятно глазу облегала фигуру. – Этого никто не скажет кроме чародеев, разве нет?

– Как думаешь, наши предки и правда были трусами, раз бросили своих, – вместо ответа серьезно спросил чернокожий.

Не этого заявления я ожидал, но сказал, как следовало:

– Судить о трусости тех, кого не знаешь – глупо. Одно сказать можно точно: династия Гегани – те еще ублюдки. Но даже так, мы те, кто мы есть, а не наши предки. Так что там насчет Потенциала?

– Отец одного знакомого, смог устроить так, чтобы его сын узнал свой Потенциал до того, как начать собирать вещи, – ответил Гирс, никак не отреагировав на мой ответ.

Я удивленно вытаращил глаза. Это весьма странно, ведь чародеи прекратили любые контакты с разумными кроме торговли. Либо не все чародеи согласились с этим, либо появился прибор, способный осуществить тестирование без колдовства. А может и то, и другое.

Гирс пригубил адовый напиток, скривился, и кивнул:

– Мне просто повезло услышать о таком. Уверен, есть куда более занимательные вещи, к которым не суждено прикоснуться третьесортным гражданам.

– Спасибо, что поделился, – хмыкнул я, оценив его отношение к нашему социальному положению в обществе королевства.

– Ты не похож на сынка торгаша, но языком глаголешь связно, – сказал Гирс. – Из Семьи?

– В точку.

Он пригляделся ко мне, ожидая продолжение, но я только пожал плечами. Извини Гирс, но это не то, о чем я готов трепаться.

В этот момент появилась разносчица и поставила передо мной стакан:

– Ваш грай, господин.

– Благодарю.

– Что-нибудь еще? – спросила она, заглядывая мне в глаза.

– Нет, спасибо, я позову, если что.

Она откланялась и пошла к стойке.

– Ты ведь понимаешь, что на тебя глаз положили? – спросил Гирс, как только девушка удалилась.

Я выразительно выгнул бровь.

– Хорошо, что понимаешь. А то я уж подумал, объяснять придется, как дети делаются, – хохотнул он.

Глава 7

Патрик почему-то продолжал молчать, что немного напрягало уже. Он просто вертел головой по сторонам и пялился на окружение так, будто впервые оказался в подобном месте.

– Твой друг только в дилижансе говорить умеет? – спросил я.

Гирс повернулся к нему и вопросительно кивнул.

– Эм, нет, – ответил Патрик мгновенно, щурясь в очках. – Просто… странно здесь. Ощущение странное. Предчувствие даже нехорошее.

– Снова ты про свои предчувствия, – хлопнул его по спине товарищ. – Вечно херь всякую несешь. Мы как-то шикарный банкет пропустили из-за того, что он утверждал, что там будет смертельно опасно. Оказалось, что организаторы устроили представление, где циркачи выполняли всякие трюки. Вот тебе и угроза жизни. Даже ни один артист не помер, а говорят – металл в полметра глотали да факелы во рту тушили. Жаль.

– У меня это, прабабушка гадалкой была, будущее предсказывала, – неуверенно сказал Патрик. От смелой наглости в дилижансе и след простыл. Похоже действительно по указке Гирса воду мутил…

В общем, вечер потихоньку набирал обороты. Наемники быстро пьянели, а вместе с ними и немногочисленные пассажиры, которые решили не отсиживать задницы в дилижансах. Даже десяток девушек заняли один столик, окружив его, как вороны. Разносчицы постоянно суетились, обновляя выпивку в стаканах людей, будто она дармовая.

Мы разговорились о том о сем, и ребята изменили о себе мнение, немного. Как минимум, о ерунде с ними поговорить можно. Я заказал еще пару порций грая, и пока дожидался ужина, который принесли холодным, неплохо так расслабился. Никогда не получалось перепить даже Меллу, девушку из Семьи, младше меня на три зимы. Она, как поняла это, по любому поводу предлагала спор. Веселые деньки. И лучше бы чародеи не меняли наш мир.

Так получилось, что мы потихоньку переместились к барной стойке, где широкоплечий мужик все так же хмуро смотрел на происходящее. Странный он. Но в стакан доливал вовремя. К нам присоединился еще один пассажир, который тоже оказался курсантом дарсийской военной академии, причем той же что и Гирс, только в отделении своей провинции. Они неплохо так развлекли меня байками о веселых буднях будущих офицеров.

Яркость ламп, кажется, приглушили еще сильнее, и Патрик, смачно зевнув, свалил в комнату, которую я снял. Договорились, что мне потом отдадут часть денег. Ребята решили, что лучше вытянуться на полу, чем корчиться в дилижансе, как кхану́ и вольный. Но как только Патрик отчалил наверх, появились "наши" кочевники. Заказали поесть.

Как по волшебству появилась свободная комната, которую остроухие сразу же арендовали и ушли с едой наверх. Я хотел было спросить у то ли бармена, то ли хозяина заведения, откуда комната, если он в начале вечера сказал, что отдал мне последнюю, еще и девушку прибирать отправил, будто это пыльная запаска какая. Но меня отвлекла та самая разносчица. Она сменила сарафан на платье поприличнее с длинным мешковатым подолом; оголила плечи, выдавила наверх корсетом груди и оперлась о столешницу между мной и Гирсом ко мне лицом.

– Могу я узнать твое имя, будущий чародей? – спросила она сразу же.

Гирс склонил голову, выглядывая из-за ее спины и шутливо играл бровями. Второй дарсиец, чье имя я не запомнил, как-то занервничал, глаза выпучил, будто впервые так близко с девушкой находился. Я глянул на бармена, но он смотрел совсем в другую сторону и, казалось, даже не обратил внимания на сбежавшую от работы сотрудницу. К этому времени в зале стало намного меньше народу. Кто-то поднялся наверх, как Патрик, некоторые вообще покинули здание.

– Виктор, можно просто Вик, – глупо протянул я руку. Никогда не получалось знакомиться с девушками. Проще заплатить, получить, что нужно, и спокойно уйти. Тем более, в Семейном деле не приветствуются люди "не в теме", и так как держать такое в тайне долго не выйдет, нужно еще отыскать ту единственную. Не все молодые девушки примут такой род занятий. – А это мой друг Гирс и… в общем, они тоже будущие чародеи.

– Вариса, – протянула руку в ответ и́ннурка, а затем в полоборота кивнула ребятам. Глупо, понятное дело, ведь здесь уже все поселенцы наверняка в курсе, кто мы и куда направляемся.

– У вас здесь короткие смены, – сказал я и уступил ей свой стул. – Присядешь?

"Черт бы тебя побрал Виктор! Ты можешь хоть раз говорить нормально?" – мысленно отругал я себя.

Вариса благодарно кивнула и заняла мое место. Гирс закатил глаза, уступая мне свое.

– Мы, пожалуй, пойдем с "будущими чародейками" познакомимся, – буркнул чернокожий, утягивая второго дарсийца за стол к трем девушкам из нашего каравана, что еще не ушли. К ним уже давно активно подбивал клинья один из наемников с подгнившими зубами.

– Зависит от ситуации, – ответила на мой вопрос разносчица. – Просто здесь не так много тех, с кем хотелось бы… побеседовать, а сейчас Деми и сама управится. Так что у тебя за история?

Я быстро отыскал глазами ту самую Деми и приметил, как она суетится между столами, поглядывая в нашу сторону. Как-то завистливо, что ли… Странно. Чем это я им приглянулся?

– М-м-м, мне кажется, или это должна быть моя фраза? – спросил я, решив, что в этот вечер моя унылая мордашка просто самая привлекательная.

– Может быть, я не знаю, а даже если так, моя будет скучной, – улыбнулась Вариса и взяла мой стакан с граем. Затем присмотрелась к нему и нарочно выбрала место с едва заметным следом от моих губ. Отпила.

Я принял стакан и тоже пригубил, невольно поморщился от горечи, сказав после:

– И все же. Почему ты тоже не на пути к академии?

– А не возьмут меня туда, – без раздумий ответила она. – Потенциал не тот.

– Откуда знаешь?

– Женщины чувствуют такое, – почему-то злорадно сказала Вариса. Прозвучало весьма странно. И откуда ей знать о своем Потенциале?

Я спросил, чего она все-таки здесь забыла.

– Жила себе жила, да поняла, что нужны перемены, – уклончиво ответила девушка, поправляя непослушную челку со лба. – А ты?

– Жил себе жил, и вдруг узнал, что есть шанс стать чем-то большим, – повторил я за ней.

– Значит, хочешь стать великим колдуном и завоевать наконец этот скучный мир?

Я хохотнул и едва не промахнулся рукой мимо стакана:

– Может не мир сразу, но прекрасных наложниц – это точно. Может, ты хочешь стать первой?

– Может и хочу, – прошептала она, склонившись ближе ко мне. – Ты вкусно пахнешь, господин властелин мира.

Волна жара рухнула ниже пояса от цветочного запаха духов и губной помады. Не знаю почему, но такие детали всегда тревожили мой разум.

Я в предвкушении сглотнул, уже представляя ее губы на вкус:

– И чем же пахнет парень девятнадцати зим из глубинки вольных княжеств?

– Кровью, – серьезно сказала она и весело расхохоталась.

Я на мгновение даже замер, решив, что она намекает на род деятельности моей Семьи.

– А если серьезно, ты просто показался мне самым интересным, – отсмеявшись добавила Вариса. – Молока попросил, еще и с серьёзным видом.

– Это я для сна, глупая привычка.

– В твоем возрасте парни для сна женские груди руками мнут, – мельком бросила она взгляд на свои, что так великолепно поглядывали наверх светлой кожей. Очевидно, я не смог удержаться и прилип к ним глазами, чем вызвал смешок девушки. – А ты вот эту штуку для красоты носишь или управляться умеешь?

Она указала пальцем на покоившийся в кобуре под левой рукой дверс*, который мне подарила Зи за первую и, как теперь получается, последнюю работу. Я совсем забыл про него.

(*дверс – самая распространенная модель револьвера)

– Вроде как, умею. Значит тебя привлекают эти "штуки"? – выгнул я бровь.

– Меня привлекают все "штуки", которыми могут похвастаться привлекательные парни, – хрипловато обронила она.

Точка невозврата была пройдена, и взяв девушку за руку, я пригласил ее наверх. На всякий случай глянул в сторону громилы за барной стойкой, но его и на месте-то не оказалось. Гирс уговаривал наемника не донимать девушек. Встретились взглядами, и я кивнул ему, мол, найдешь себе другую комнату. Он поморщился.

Патрик сопел в обе ноздри, но я быстро растормошил его. Тот подорвался, ничего не понимая, и долго соображал, глядя то на меня, то на Варису. Мой разум совсем затуманился предвкушением, и я буквально пнями вытурил очкарика из комнаты. Он даже плечом в коробку двери врезался.

Глава 8

Когда мы остались одни, всё быстро завертелось. Одежда полетела на пол. Мои руки моментально почувствовали себя хозяевами горячей кожи и́ннурки, жадно обшаривая многообещающие места. Она хохотала, стягивая с меня тряпки, била руками по моим, чтобы не мешал.

И вот мы на кровати. Вариса оседлала меня, как одна из тех наездниц, что обосновались в княжестве Градца. Говорят, там женщины всем заправляют. А еще говорят, что они взяли пример с кхану́ кочевников, но это неточно.

Мои руки отпускали груди девушки только для того, чтобы пробежаться по бедрам, сжать сочные ягодицы и снова назад. Она играла со мной, постоянно норовила прикусить пальцы, но я в ответ успевал убрать их подальше ото рта. Когда между нами стало влажно, а знакомый терпкий запах добрался до ноздрей, она оседлала меня по-настоящему. Мои пальцы еще сильнее впились в нежную кожу ее бедер, будто пытались оставить на них вмятины. Девушка хрипло выдохнула, вытянула шею, и будто в отместку вонзила ногти мне в грудь…

Мы взяли хороший ритм, и она умело двигала своим телом, несомненно зная, как доставить себе удовольствие. Когда ее бедра задрожали, а тело выгнулось, она внезапно схватила меня за левое запястье, крепко сжала, посмотрела… светящимися желтыми глазами.

Я сначала ничего не понял, решил, что почудилось, и попытался тактично высвободиться. Стало не по себе от такой совсем не девичьей хватки, но мой финал тоже был не за горами, алкоголь еще не выветрился из крови, и я поддался мгновению…

– Знаешь, господин властелин мира, я ведь не пошутила… насчет запаха, – обронила Вариса, крепко обнимая меня бедрами и удерживая ритм, – но Деми… сказала… не спешить. И я готова была не спешить…

"О чем она, бес ее забери? Причем здесь вторая разносчица?" – проскочила уже осознанная тревожная мысль.

Между удовольствием и похотью ворвался рассудок, будто загнанный в брус стальной клин, разведя их друг от друга.

– Но я не могу ждать, ты слишком… вкусно… пахнешь. Слишком необычно, просто волшебно! – затрепетала Вариса, вздрагивая, еще крепче сжав меня и не только бедрами.

В голове наконец щелкнуло, кусочки соединились, странности высветлились. В этот момент Вариса снова отбросила голову назад, как-то не естественно выгнув шею, и когда ее лицо оказалось надо мной, вместо прекрасных чутких губ, которые я каких-то полчаса жадно кусал, оказалась рваная пасть с частоколом острых зубов.

Я инстинктивно сделал замах, намереваясь со всей дури заехать ей по виску, но она ловко перехватила свободную руку и тоже сжала запястье.

– Что же ты удумал, властелин мира, – прорычала разносчица своей клыкастой пастью, и если бы у меня от страха до этого уже ничего не упало, то сейчас точно. – Разве нам не хорошо вместе? Разве тебе не понравилось? Ах, да, ты ведь не закончил. Прости, но ты сам виноват, что позволил мне взять верх и потерять контроль. Теперь назад дороги нет.

– Что… ты такое? – выдавил я непослушными губами. Если с человеческой тьмой мне встретиться довелось, то от подобного, еще и в таком положении, у меня банально началась паника. Черт, да я даже поднявшихся мертвецов никогда не видел!

Вариса крепко держала меня, хотя я и не рыпался.

– Что, говоришь… гуль, наверное, – задумчиво сказала она, и уловив момент, я резко дернул нас вбок.

Мы шумно грохаемся с кровати, и мой лоб мгновенно впечатывается в ее лицо. Вариса мерзко визжит и отпускает мои запястья. Я отталкиваю ее ногами и быстро отползаю туда, где по памяти сбросил кобуру с дверсом. В комнате видно хреново, лампы погашены. Только свет луны да маленькой красной свечи.

Я только и успеваю пробежать глазами вокруг, как Вариса прыгает на меня, буквально. В последний момент откатываюсь вбок, но сильная рука хватает меня за ногу.

– Какой манящий запах, – обрывисто говорит она, жадно принюхиваясь к ноге, глаза горят желтым, кажется, еще сильнее, – я немного, правда, совсем чуть-чуть…

Ладони уже давно мокрые, виски пульсируют от напряжения, сердце вылетает. Доселе незнакомый липкий страх прокатывается по телу новой волной.

Я кричу и свободной ногой бью Варису по лицу. Снова и снова. Но она не реагирует, и горячий красный язык проходит по коже ноги. Она как зимики* в предвкушении дозы синего скварда**, оттягивает неизбежное наслаждение, будто в ее руках все время мира.