Глава 7. Падшие города

Горизонт окрасился в багровый свет, когда перед караваном возникли очертания мёртвого мегаполиса. Гигантские небоскрёбы, изрешечённые временем и войной, поднимались над землёй, будто скелеты древних титанов. Между ними тянулись мосты и магистрали, часть которых зависала в воздухе, словно неподвластные законам гравитации.

– Это место называют Теневой Зоной, – сказал Гордан, внимательно изучая руины. – Здесь мало кто задерживается надолго.

– Почему? – спросил Кай, хотя сам уже знал ответ.

– Роботы, – коротко ответила Мара. – И магические ловушки. Они остались после Войны Разломов.

Кай ощутил, как воздух вокруг словно зарядился энергией. Его кристалл гармонии слегка вибрировал в руке, предупреждая о скрытой опасности.

– Мы не можем обойти город, – добавил Гордан. – Дорога слишком длинная, и у нас мало еды. Придётся рискнуть.

Караван вступил в мёртвый город.

На первых порах всё было тихо. Они осторожно продвигались по улицам, где бетонные плиты вздымались под причудливыми углами, а металлические конструкции заросли чёрными кристаллами магической энергии. Казалось, что город замер в момент своего разрушения: машины застыли на дорогах, витрины магазинов были выбиты, а в окнах зданий мелькали тени.

– Держитесь вместе, – прошептал Гордан.

Кай шагал рядом с Марой, чувствуя, как его взгляд постоянно ускользает к кристаллу. Он знал, что этот артефакт может помочь защитить их, но его сил может не хватить на весь караван.

Внезапно позади раздался глухой металлический стук. Все обернулись. Один из мужчин случайно задел обломок трубы, которая с грохотом упала на землю.

– Тише! – прошипела Мара.

Но было уже поздно. Вдалеке послышался механический гул.

– Они активировались, – сказал Гордан. – Быстро, все к зданию!

Группа бросилась к ближайшему разрушенному небоскрёбу. Кай оглянулся и увидел, как из переулков выдвигаются роботы. Их тела, покрытые потускневшими металлическими пластинами, напоминали смесь древних механизмов и органики. Глаза светились красным светом, а движения были быстрыми и точными.

– Внутрь! – крикнул Гордан.

Они забежали в здание. Стены внутри были испещрены странными рунами, которые светились зелёным светом.

– Ловушки, – выдохнула Мара, указывая на пол.

Кай внимательно посмотрел на руны. Он видел такие раньше в старых книгах, которые читал ещё до катастрофы. Эти символы были связаны с магией защиты, но могли быть также смертельными.

– Не наступайте на них, – сказал он. – Двигайтесь строго по этим плитам.

Он указал на небольшие квадраты, которые не светились. Группа послушалась, осторожно шагая по указанному пути.

Когда они добрались до центра здания, роботы уже окружили их снаружи. Из окон были видны их мерцающие глаза.

– Мы в ловушке, – сказала Мара, вынимая лук.

– Не совсем, – ответил Кай, вытаскивая кристалл гармонии.

Он встал в центре комнаты и сосредоточился. Кристалл начал светиться, излучая волны энергии, которые охватили весь этаж. Роботы застыли, не решаясь приблизиться.

– У нас есть немного времени, – сказал он.

Но в этот момент произошло то, чего он не ожидал. Руны на стенах активировались, испуская волны магической энергии, которые начали искажать пространство вокруг.

– Что происходит?! – закричала одна из женщин.

– Магические ловушки усиливаются из-за кристалла, – понял Кай.

Он попытался подавить излучение, но силы покидали его. Внезапно, в потоке магической энергии, перед ним возникло видение: огромный зал, наполненный машинами и парящими кристаллами. Это был Нексус.

– Кай, держись! – крикнула Мара, хватая его за плечо.

Кристалл погас, а вместе с ним затихли и ловушки. Роботы, словно потеряв цель, отступили.

Группа стояла в тишине, окружённая разрушенным городом.

– Мы должны двигаться дальше, – сказал Гордан. – Здесь небезопасно.

Кай молча кивнул. Ему было ясно: этот город хранил тайны, которые он ещё не разгадал, но время поджимало. Они должны были найти выход, прежде чем город оживёт снова.

Глава 8. Призрак прошлого

Туман медленно рассеивался, когда караван вновь выдвинулся в путь. Пальцы Кая нервно сжимали рукоять кристалла гармонии, в то время как его мысли были заняты не столько опасностями, сколько тем, что они пережили в разрушенном городе. Странные события не отпускали его, и ощущение, что здесь скрыты ответы на вопросы, преследовало его.

– Мы подходим к следующей точке. – Гордан указал на древнюю каменную постройку, слабо видневшуюся вдалеке. – Там нас ждёт человек, который может рассказать больше о прошлом.

Группа молчала. Уже не было тех, кто верил в легенды, и везде теперь требовалась только реальность – жестокая, суровая и полная смертельных угроз. Но чем дальше они шли, тем больше Кай чувствовал, что какие-то части этого мира – или того, что осталось от него – продолжают сохранять свою загадочность. Он не мог избавиться от мысли, что ответы скрыты именно в тех местах, что они посещают, и в тех людях, что встретятся на их пути.

Когда они подошли ближе, стало видно, что перед ними стоит старое убежище, в котором давно не горел огонь. На его стенах почти не осталось следов времени, и только ветви деревьев, проникшие в трещины, свидетельствовали о том, что это место давно заброшено.

– Это он. – Гордан шагнул вперёд и постучал по двери.

Через несколько мгновений дверь тихо скрипнула и открылась.

Внутри был слабый свет, исходивший от тускло горящего костра. У входа стоял старик, его лицо было иссечено морщинами, а взгляд – мудрым, но уставшим. Он был одет в старую кожаную куртку, на которой оставались следы многих лет странствий. Глаза его были тёмными и проницательными, но Кай не мог определить, что именно в них было необычным.

– Гордан, – сказал старик, его голос был глухим, но звучным. – Ты привёл их. Значит, они действительно пришли.

– Мы пришли за ответами, – твердо ответил Гордан. – Этот мир на грани исчезновения, и мы должны узнать, что произошло.

Старик помедлил, изучая каждого из них. Когда его взгляд остановился на Кае, он вздохнул и покачал головой.

– Ты здесь не случайно, – сказал он. – Тот, кто тебя выбрал, не ошибся. Ты знаешь, что случилось. Ты просто ещё не готов понять.

Кай ощутил, как его сердце забилось быстрее. Он пытался вспомнить, где мог слышать такие слова, но они были ему не знакомы.

– Вы знаете о начале катастрофы? – спросил Кай. – Что произошло? Почему мир превратился в это?

Старик подошёл ближе к огню и уселся на каменную ступень. Он motioned to the others to sit.

– Задай себе другой вопрос, – сказал он, оглядывая каждого из них. – Не что произошло, а кто. И почему мир так решительно был разрушен. Это не просто катастрофа. Это было то, что мы сделали.

Он замолчал, внимательно наблюдая за реакцией.

– Я был частью этого, – продолжил он спустя некоторое время, устало взглянув на своих слушателей. – Мы, люди, всё делали по-своему. Вырвали магию из самой ткани реальности, запустили технологии, которые не должны были быть развиты. Мы решили, что можно контролировать всё: природу, сознание, даже смерть. Но кто-то, что-то… остановил нас. И вот теперь мы живем среди того, что осталось.

– Но что это значит? – спросил Кай. Он пытался понять, о чём говорит старик, но было так много вопросов, что ответы казались лишь туманными догадками.

Старик обвёл взглядом их лица и вздохнул.

– Разломы. – Его голос стал тише. – Место, где магия и технологии столкнулись. Это место было уязвимым, и то, что вы называете катастрофой, – это результат. Мы пытались взять больше, чем могли, и теперь мир разрушен. Но проблема не в том, что мы сделали. Проблема в том, что мы всё ещё не понимаем, как жить с последствиями.

– А что с Нексусом? – спросил Гордан, словно почувствовав, что старик всё знает.

Старик молча взглянул на него.

– Нексус был первым. И последним. Мы думали, что с помощью него сможем объединить магию и технологии, создать нечто большее, чем просто люди, но он стал… чем-то другим. И теперь этот «другой» продолжает разрушать всё, что мы строили.

Кай почувствовал, как у него закружилась голова. Он не понимал всех слов старика, но в его глазах он прочитал одну вещь: это был не просто конец. Это было продолжение. И вопрос оставался тот же: можно ли ещё исправить то, что было разрушено?

– Я вас предупреждаю, – сказал старик, вставая. – Ответы, которые вы ищете, не принесут вам облегчения. Они лишь ещё больше погрузят вас в туман. Но если вы хотите понять, что произошло, вам нужно продолжить. И искать дальше.

Он ушёл в темноту, и из его убежища остался только мягкий свет костра, который освещал их лица. Но Кай уже знал, что эта встреча была только началом их пути.

Глава 9. Мятежники зоны

Кай чувствовал, как напряжение нарастает с каждым шагом, который он делает по разрушенной земле. Караван давно исчез за горизонтом, и он оказался один, но чувствовал, что его путь всё больше приближает к зоне, о которой так много говорили старик и Гордан. О зоне, где магия использовалась для создания нового порядка. О зоне, где люди стали рабами для тех, кто освоил искусство манипуляции реальностью.

Он не знал, что именно он ищет. Возможно, ответы, возможно, ещё одно место, полное туманной магии и древних технологий, о которых ему рассказывали. Но одна вещь была ясна: сюда он прибыл не случайно.

Зона была как ожившее проклятие, разрушенная, но всё ещё пронизанная остатками силы. Воздух здесь был более тяжёлым, а земля под ногами как будто сопротивлялась каждому шагу. Где-то далеко впереди доносились странные звуки – неясные крики, рёв машин, а также что-то более тёмное, глубинное. Кай ускорил шаг, ощущая, как интуиция ведет его прямо к источнику этих звуков.

И вот, через несколько часов путешествия, он наткнулся на первых мятежников. Их было не много – несколько десятков человек, все они носили тяжелые доспехи, скрывающие их лица, а на руках были браслеты, излучающие яркий свет – устройства, использующие магию для контроля над их жизнями. Они походили на стражей, но их глаза светились зловещим огненным блеском, что было явным признаком того, что магия стала частью их существования.