– Секунду, – сказал Амитт. Взгляд мага сместился вниз. В руках мага появилась подзорная труба, которую он немедленно поднёс к лицу. Изображение вновь показало горизонт. Теперь можно было отчётливо разглядеть к северу от островов группу кораблей очень странных очертаний. Всего двенадцать. Они располагались точно в линию. Первые пять серебристо-железного цвета, остальные непроницаемо-чёрные.

– Железные корабли? Такого не может быть! Это магия! – послышались выкрики из зала.

– Именно поэтому я здесь, – спокойно пояснил Амитт. – Я уверен, что эти корабли несут в себе угрозу для нашей страны. Я жду Ваших указаний, Ваше Величество!

– Далеко от вас эти корабли? – спросил король.

– Почти две лиги.

– Что ж, хорошо. Начинайте сближение. Уничтожьте их. Сохраните один для изучения. Экипаж не щадить.

– Выполняю.

Амитт что-то приказывал команде, что-то сигнализировал на другие корабли флота. Были видны поспешные приготовления к бою. Флот медленно приближался к таинственной эскадре, неподвижно застывшей на месте.

Летрезен смотрел на эти странные металлические корабли не отрываясь. Продолговатые корпуса, странные надстройки выше фальшборта, тонкие торчащие во все стороны длинные трубы. Когда до врага осталось менее лиги, Летрезен очнулся от немого созерцания.

– Послушайте, Амитт. Какими силами вы располагаете для боя? – спросил Летрезен, продолжая тревожно рассматривать корабли противника.

– А, герцог, давно не виделись! Всего в моём распоряжении одиннадцать фрегатов и двадцать галер. Вполне достаточно, на мой взгляд.

– Какое увеличение у вашей оптики?

– Двадцатикратное, а что?

– А то, что самый маленький корабль врага достигает в длину почти двухсот шагов!

– Я тоже умею считать, – упрекающим тоном заметил Амитт. – В операции участвуют почти шесть сотен магов, которых я отбирал лично. Вы всё ещё сомневаетесь в нашей боеспособности?

– Вы меня успокоили. Простите, что отвлёк.

Летрезен умолк, однако тревожное чувство не покидало его. Амитт выбрал хорошее место для обзора, находясь на палубе самого большого из фрегатов. Иногда маг обводил взглядом свою армаду, останавливаясь на некоторых кораблях, которыми особо гордился. Затем вновь переводил взгляд вперёд, к замершим в неподвижности «демоническим лодкам». Когда до противника осталось не больше шести тысяч шагов, все услышали нервный вздох мага.

– Мы начинаем, – прошептал Амитт. – Первым будет флагман!

Маг посмотрел в подзорную трубу на крупный серебристый корабль, красовавшийся впереди вражеской эскадры. Было видно, как медленно поворачиваются странные металлические трубы в сторону приближающегося эльфийского флота. В следующий миг водная гладь вокруг флагмана противника огромной полупрозрачной стеной рванулась вверх! Окружённый водной короной корабль скрылся из виду. Затем вода стала оседать, развеваясь в воздухе облаком сверкающих брызг. Корабля больше не было. Над местом гибели судна в блеске оседающей водной пыли отчётливо была видна радуга. И больше ничего.

– Один готов, – прокомментировал Амитт. – Теперь попробуем уничтожить чёрненький. Вон тот, четвёртый с конца.

Маг повернул подзорную трубу, чтобы лучше было видно объект атаки. Гораздо меньших размеров корабль чёрного цвета невинно замер на подёрнутой лёгкой рябью поверхности воды. Было слышно, как Амитт что-то шепчет, какое-то заклинание. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Неожиданная огненная вспышка ослепила свидетелей боя. На месте чёрного кораблика расцветал огромный огненный шар, поднимающийся к безоблачному голубому небу в клубах ядовито-чёрного дыма.

– Осталось ещё десять, – задумчиво сказал Амитт. – Не так сложно, как ожидалось…

Взгляд мага выискивал новую цель. Его выбор пал на другой серебристый корабль, оказавшийся теперь впереди эскадры. Железные трубы корабля смотрели прямо на фрегат мага. Впрочем, не только на него.

– Странно, – прошептал маг. Через секунду все увидели маленькую огненную вспышку на конце одной из труб. Послышался непонятный свист, который всё усиливался и усиливался. Амитт посмотрел куда-то вверх и увидел маленькую точку в небесах, быстро приближающуюся к фрегатам. К счастью, точка не достигла кораблей, а ударилась в воду в пятидесяти шагах от одного из эльфийских судов. Послышался мощный взрыв, и в месте удара возник растущий грибок чёрного дыма, который быстро осел и стал стелиться над поверхностью воды. Пока все с удивлением разглядывали это странное явление, вновь послышался нарастающий громкий свист. Амитт снова глянул в небо. Приближалась ещё одна точка, всё с того же серебристого корабля. Вот она совсем близко…

Удар!!!

Фрегат, находившийся левее флагманского корабля Амитта, с оглушающим грохотом взорвался, разломавшись надвое! Видны были разлетающиеся во все стороны обломки и поднимающееся всё выше пламя.

– Фрегат потерян, Ваше Величество…

– Вижу, – нервно произнёс Офаэль. – Примите срочные меры.

– Слушаюсь!

Магическое изображение вновь показало серебристый корабль. Летрезен смотрел, сжав кулаки. Ему хотелось быть сейчас там, на одном из кораблей, вместе со своими соратниками. Однако внезапно пришло чувство обречённости. Сейчас там, прямо посреди моря, начнётся настоящая буря. И Летрезен был не в силах хоть чем-то помочь. Оставалось лишь смотреть.

Изображение вдруг стало не очень чётким. Воздух перед железным кораблём дрожал, с воды змеями поднимались струи пара. Белая вспышка! Ещё одна! И ещё! Надстройки корабля впечатывались внутрь невидимыми магическими ударами огромной силы. Вмятины покрывали корабль врага, металл гнулся, трубы сминало и отбрасывало прочь. Что-то взрывалось на верхней палубе, усиливая разрушение. Казалось, ещё одно судно противника сейчас пойдёт на дно.

И тут погибающий корабль открыл огонь! Последние оставшиеся трубы огрызнулись огненными вспышками, отвечая на атаку слаженным одновременным залпом. Миг спустя изуродованный корпус судна скрылся в облаках дыма и пламени пожара. А в воздухе теперь отчётливо был слышен оглушающий свист приближающихся снарядов. Амитт поднял взгляд. Было слышно, как он как-то странно усмехнулся. Снаряды летели прямо к флагману объединённого флота.

– Да хранит нас Хроно…

Удар! Взрыв! Снова удар! Снаряды рвались один за другим. Было видно, как рассыпается на обломки палуба, как разлетаются расщеплённые мачты и горят паруса. Секунда, и корабль раскололся пополам. Носовая часть мгновенно ушла под воду. Корма качнулась и стала опрокидываться. Амитт, стоявший на корме, вцепился в леер… И тут корабля достиг последний снаряд. Остатки палубы вздрогнули и изогнулись, прежде чем взлететь высоко ввысь. Изображение, транслируемое Эльфовой башней, показывало всё, что видел Амитт. Но тот, похоже, почти ничего не видел. Что-то мелькало, что-то кружилось. Несколько раз было видно тело мага, в разорванной обугленной одежде кружившееся среди обломков. Прошло секунд пятнадцать, прежде чем Амитт с шумом упал в воду. Он тут же вынырнул.

– Спасибо, Хроно, – отдышавшись, усмехнулся маг, ухватившись за обломок мачты. Он огляделся. Бой теперь шёл в полную силу. Маги на других кораблях вели полноценную атаку. Менее эффективную, чем Амитт, но всё же очень зрелищную. С фрегатов срывались огненные шары, шаровые молнии, тонкие лучи и светящиеся огоньки, испепеляющие всё на своём пути. Между галер возникали водяные смерчи и уходили вперёд, к вражескому флоту. Корабли противника огрызались в ответ. Вокруг фрегатов и галер рвались десятки снарядов.

Начались спешные манёвры. Оставшиеся девять фрегатов расступались, делясь на левый и правый фланги, освобождая место в центре галерам и удлиняя тем самым линию атаки. Море вспенилось и загромыхало, взбугриваясь тяжёлыми волнами, накатывающими одна за другой на вражескую эскадру. Стальные корабли стоически выдерживали магический натиск, озаряемые многочисленными вспышками выстрелов. Было видно, как на правом фланге эльфийского флота вспыхнул огромный фрегат «Вольталур». Рвались снасти, разлетались в щепки вёсла и палубы, бессильно обвисли паруса. Корабль потерял ход, и течение медленно повлекло его на север. Соседний фрегат «Улар» также прекратил движение: мощным взрывом ему разворотило корму. Два корабля столкнулись, деревянные корпуса хрустнули и прогнулись, над палубой всколыхнулось пламя пожара. Эльфийские моряки суетились, пытаясь погасить пламя, но новая порция снарядов пресекла их попытки. Единственную уцелевшую шлюпку сбросило взрывом, и она перевернулась кверху днищем. Ударившиеся в панику матросы бросились в воду с гибнущего корабля: обезумевшая волна эльфов потянулась к шлюпке. Пылающая мачта «Вольталура» упала на охваченный огнём «Улар», довершая картину катастрофы.

Слева разворачивался галерный корабль «Теорн», закрывая своим корпусом попавшее под сильный обстрел судно. С «Теорна» маги провели впечатляющую по зрелищности атаку, выведя из боя ещё один корабль противника. Небо озарилось бледно-красным сиянием, арочным мостом соединившим два флота. И там, куда опускалось покрывало красного света, плавился металл, вскипала вода и обугливались хрупкие человеческие тела. Внезапно «Теорн» приподнялся над вскинувшейся брызгами водой и ухнул вниз, в расступившиеся пучины. Казалось, что-то нанесло свой разящий выпад прямо из-под воды, коварным и страшным ударом пробив днище галеры. «Теорн» обессилено погрузился под воду вместе с магами и матросами.

Битва, начавшаяся так успешно, постепенно оборачивалась кошмаром. Был слышен страшный грохот, крики раненых, треск тонущих кораблей. В воду падали мачты, обломки, спасающиеся эльфы. Оборванные, полусожжённые ошмётки парусов опадали, обездвиживая неповоротливые тела кораблей.

Что-то пролетело с огромной скоростью по потемневшему небу, оставляя за собой дымный след, и врезалось в один из фрегатов. Сокрушительный взрыв поднял большую волну, из-за которой Амитт чуть не захлебнулся. Повернувшись и увидев невдалеке одну из галер, Амитт поплыл к ней. На галере заметили мага и повернули корабль навстречу. Когда галера была уже совсем близко, что-то с невероятной скоростью пронеслось под водой, прямо под магом, оставляя за собой бурлящий след и создавая сильную волну. Мага закрутило под водой, а когда он вынырнул, увидел, как расцветает огнём очередной взрыв на том самом месте, где только что была галера. Обломки корабля разлетались во все стороны, медленно поднимаясь вверх и стремительно опрокидываясь в воду. Амитт посмотрел наверх как раз в тот момент, когда на него сверху обрушился фрагмент корпуса галеры.

Изображение погасло. В тронном зале стояла удручающая тишина.

– Рамелон! – негромко воскликнул Летрезен. – Поздравляю с повышением!

Заместитель главы гильдии магов подавленно молчал.

Джонсон задумчиво смотрел на тёмные мониторы. В его мрачном кабинете было холодно и очень тихо. Лишь повторялось бесконечно тиканье настенных часов, однако генерал не обращал на это внимание. Он давно привык к этому тиканью.

Внезапно загорелся один из мониторов.

– Докладывает контр-адмирал Ллойд! – сообщил человек, появившийся на мониторе. – Третий флот понёс потери.

– Что у вас случилось? – недовольно проворчал Джонсон. – Почему не выходили на связь?

– Вели бой с превосходящими силами противника…

– Что?! Кто вам позволил?! Вы с ума сошли?! Вы сорвёте операцию! – бешено заорал Джонсон.

– Не было выбора, генерал, – виновато сказал Ллойд. – Докладываю по порядку. Сегодня, в десять часов тринадцать минут по времени Алаура к юго-западу от Китовых островов радар обнаружил тридцать один объект. Объекты были идентифицированы как эльфийские боевые корабли. В это время Третий флот под моим руководством в составе пяти крейсеров и семи ночных эсминцев эскортировал четыре транспортных парохода к ракетной базе на архипелаге согласно расписанию А-21. Я приказал преградить путь эльфийскому флоту, давая возможность транспортам беспрепятственно достигнуть цели. Третий флот, шедший кильватерной колонной, прекратил движение. По моему приказу все экипажи заняли свои места по боевой тревоге, все орудия приведены в боевую готовность. Бой начался в двенадцать часов пятнадцать минут. На расстоянии трёх километров противник применил магию и уничтожил крейсер «Орёл». По счастливой случайности я в это время был на миноносце «Бесшумный», замыкающим строй, и потому избежал гибели. Я немедленно отдал приказ открыть ответный огонь, но в это же время противник нанёс следующий удар. Эсминец «Бдительный» взорвался и затонул. Затем враг нанёс удар по крейсеру «Рубеж», однако крейсер успел дать залп и сумел прервать атаку врага. «Рубеж» стал набирать воду и потерял остойчивость. В любой момент он мог перевернуться. К тому же на корабле начался сильный пожар. К счастью, капитан крейсера вовремя принял меры и успел посадить корабль на мель рядом с ближайшим островом. Это был капитан Хансен. По-видимому, именно его корабль уничтожил флагман противника. Предлагаю представить этого капитана к награде.

– Обязательно его наградим, – пообещал Джонсон. – Что было дальше?

– Мы использовали всю нашу корабельную артиллерию для достижения победы. Противник атаковал нас магией, но не слишком успешно. Через двадцать минут после начала сражения строй покинули крейсер «Алаур» и эсминец «Беспощадный», однако после быстрого ремонта они вновь вступили в бой. Остальные наши корабли получили множественные мелкие повреждения, не повлиявшие на их боеспособность. Примерно к часу дня противник лишился половины своих кораблей и начал отступление. Был штиль, и фрегаты эльфов почти не двигались, однако галеры довольно быстро уходили на запад, и я приказал четырём эсминцам организовать преследование и перехват. Я лично возглавил погоню. В тринадцать часов двадцать пять минут мои корабли преградили путь остаткам эльфийского флота. Галеры противника по моему приказу были торпедированы. После этого я приказал подобрать выживших эльфов из воды. Всего в плен взято около полутора тысяч эльфов, тридцать гномов, восемь орков, три хоббита и один человек. По приблизительным оценкам это примерно треть всего экипажа эльфийского флота. С нашей стороны потери составили двести восемьдесят шесть человек убитыми и четыреста пять ранеными. В бою израсходовано пятьсот сорок два фугасных снаряда, восемь торпед типа «Меч» и три ракеты класса «земля-земля». Два корабля затонуло, три сильно повреждены. В шестнадцать часов с опозданием на три часа Третий флот достиг пункта назначения согласно распорядку А-8. Жду дальнейших распоряжений.

– Что ж, адмирал. – Джонсон мгновенно оценил сложившуюся обстановку. – Вашими действиями вы поставили под угрозу выполнение нашего плана. Мы лишились элемента неожиданности и вынуждены будем изменить нашу стратегию. Тем не менее, я не склонен упрекать вас в неправильных действиях. Похоже, противник намеренно совершил этот манёвр, собираясь разведать обстановку на Китовых островах. Для нас эти острова имеют стратегическое значение. Я представлю вас к награде. Приказываю место дислокации не покидать. Займитесь ремонтом судов. Ждите распоряжений. Пошлите письменный рапорт в Министерство. Это всё.

– Вас понял. Всего хорошего, генерал!

Ллойд понял слова генерала правильно. Хоть выговора и не было, но теперь адмиралу придётся просидеть несколько месяцев на маленькой ракетной базе среди пустынных скал.

Джонсон не выдал внешне своего недовольства. Он видел лишь одну причину, почему Ллойд оказался во время боя не во главе эскадры, а в её хвосте. Этого нельзя прощать.

Монитор померк. Кабинет вновь погрузился во тьму. Джонсон закутался потеплее в мундир и тяжело вздохнул…

– Неужели не осталось ни одного сильного мага, способного связаться с нами? – беспокойно спросил Офаэль.

– Никто не отвечает на призыв, – растерянно повторил Рамелон. – Они либо погибли, либо ведут бой и им некогда отвлекаться на связь.

В зале повисло угрюмое молчание. Пожалуй, лишь Летрезен сохранял хладнокровие. Он чувствовал, что этим всё и закончится, и никогда не оплакивал утерянных возможностей. Нельзя изменить неизбежное. Значит, и зацикливаться на этом не стоит.

В зал неожиданно вбежал какой-то запыхавшийся маг, мигом обратив на себя внимание всех присутствующих.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – кричал он. – В Эльфовой башне получено сообщение «с той стороны»!

Маг размахивал какой-то бумажкой, зажатой побледневшими пальцами.

– Послание добиралось сквозь измерения больше трёх недель! – продолжал маг, подойдя к королю. – Оно запоздало, конечно, хотя вообще чудо, что оно дошло.

– Читай, – приказал Офаэль.