Глава 1

– Итак, уважаемый посол Ноук, я, адмирал Квирин, как полномочный представитель Империи в данной системе готов вам предоставить ответ в течение ближайших суток. Пока же рекомендую разместить ваш флот по координатам, которые мы передадим немного позже. В случае необходимости имперские силы смогут обеспечить полноценное прикрытие транспортных кораблей с беженцами от возможной атаки норкролов. Все же у нас война здесь и боестолкновения, к сожалению, далеко не редки, – несмотря на уверенный тон, склонившаяся над панелью высоченная фигура Квирина была напряжена. Даже его частенько словно застывшие черты лица, порой выглядевшие как маска, в это раз хмурились, четко прорисовывая морщины на переносице. Ужасный шрам на голове в иной раз бы забирал на себя все внимание, но сейчас он был менее заметен под отросшими волосами. Впрочем, хватало ярко пылающих оранжевых глаз, уставившихся на экран на поверхности стола в комнате совещаний.

– Хорошо, адмирал, – отозвался Лиам, слегка склонив голову, хотя организованная связь не предполагала видеосигнала, – рассчитываю на вашу помощь… – Посол отключился, а в помещении воцарилась тишина.

– Ну что, господа, – обводя взглядом все присутствующих, начал Квирин, – ситуация становится все интересней…

Бывший техник, а ныне руководитель базы на Идуне Фауо рассеянно кивнул, уже начиная что-то прикидывать. Оба коммандера Вильям и Скотт Доритоны, ответственные за пять оставшихся эсминцев, включая «Бочку пороха», и главную ударную силу дредноут «Гунгнир» соответственно, просто застыли в ожидании приказов. Но именно последний из присутствующих уже с головой ушел в какие-то расчеты, во всю прорабатывая возникшие идеи. Впрочем, другого от Моргана Харта, научного советника самого императора, не ожидалось.

– Итак, в наличии мы имеем всего шесть боевых кораблей, почти пять десятков транспортных и полное отсутствие связи с Империей, – начал совещание адмирал. – Морган, не удалось еще вычислить местоположения внутренних систем?

– К сожалению, нет. Но у меня получилось значительно сузить секторы поиска, откинув однозначно не соответствующие критериям… Кстати, есть пара перспективных идей, как можно объединить технологии Федерации с нашими. Некоторые проблемные точки еще потребуют решения, но потенциально сможем… – Харт попытался развить идею, но оказался прерван.

– Позже обязательно это обсудим. Прямо сейчас необходимо определиться с этими нежданными беженцами, – отрезал Квирин, – сил в наличии осталось непозволительно мало, но с точки зрения обороны мы имеем преимущество перед ними, даже если их корабли под завязку забиты десантом… Кстати, Фауо, приведи в ближайшие сутки всех в полную боеготовность, особенно орудийные батареи на поверхности. По возможности скрытно для радаров. Попутно попробуй из жителей базы собрать хотя бы пару сотен бойцов для отражения потенциального десанта. Мы лишились практически всех абордажников в последней операции, но из более сорока тысяч имперцев на Идуне должны найтись подготовленные…

Тот в ответ молча кивнул, склоняясь над панелью и начав набрасывать команды.

– Вильям, на тебе тщательная проверка их кораблей. Какое бы решения мы ни приняли, на всякий случай желательно убедиться в верности слов посла Ноука. Отправь эсминец на осмотр каждого транспортного судна. Каждого. Меня смущает крайне малое количество людей – всего тридцать четыре тысячи на почти полсотни огромных кораблей. Да, и предоставь им координаты для размещения внутри системы. Скотт, организуешь патрулирование дредноута, так, что бы в случае необходимости могли отразить как внешнюю, так и внутреннюю атаку. Распоряжение отправить сейчас, я подожду.

– Есть, сэр, – практически одновременно ответили оба коммандера и, не откладывая, сразу приступили к выполнению поставленной задачи. Огромная плоскость стола с поверхностью в виде экрана уже начала выводить необходимые контакты для передачи новых приказов.

– Теперь самое главное – понимание реальности ситуации и ее возможные варианты развития, – начал рассуждать Квирин, повернувшись к Моргану. – Первый – посол говорит правду, и Единая Федерация действительно перестала быть таковой, развалившись из-за внутреннего конфликта. Второй – Лиам открыто врет, и это какой-то сложный вариант захвата Идуна с целью минимизации потерь в виде людей, технологий или еще чего-то. Причем в обоих вариантах посол достаточно быстро определит, что мы оторваны от Империи и крайне сильно ограничены в своих ресурсах, что ставит нас в менее выгодное положение. Но, с другой стороны, норкролы явно не оставят без внимания потенциальную кооперацию Империи с Федерацией из-за засвеченной нами технологии прыжка без использования гипертуннелей. А значит, произошли более глобальные боестолкновения между терранцами и врагом или только произойдут – Федерация явно могла заметить усиленное внимание к себе. Учитывая, что к нам еще никто не пожаловал из ушедшего из той системы флота, скорее всего терранцы при любом раскладе не смогут выделить на наш захват значительных сил. Или они уже отсутствуют, потерянные в боях, или они обороняют планету.

– Согласен, – кивнул советник Харт. Ставший весьма серьезным, Морган снова убрал свою вечную небольшую улыбку, от чего его худое лицо вновь преобразилось в нечто, похожее на череп, обтянутый кожей. Квирина всегда удивляло, как всего небольшие изменения в мимике Харта напрочь меняли его внешний вид, в очередной раз подтверждая, что должность советника императора и сотни лет жизни в реальности не сочетаются с добродушным характером, который Морган старательно демонстрировал всем.

– Значит, с позиции силы разговаривать не желательно, но таким образом можно проверить, насколько критична у них ситуация. Учитывая нашу обороноспособность, мы также можем смело отказываться от невыгодных уступок. Далее, второй силовой вариант предполагает или захват, или полное уничтожение. Последнее вряд ли ввиду их заинтересованности в знаниях о работе силовых щитов. С попыткой захвата, я думаю, мы сможем справиться. Единственное уточнение: сможем ли мы продуктивно применить технологии Федерации? – уточнил Квирин и после подтверждение от Моргана продолжил: – Отлично. Тогда в случае прямого конфликта, Вильям, Скотт, приоритет в целях – военные корабли. Транспортные судна по возможности выводить из строя, но не уничтожать.

– Сэр, а если они говорят правду и действительно нуждаются в нашей помощи? – внезапно спросил Фауо. – Мы ведь банально не сможем всех разместить из-за нехватки оборудованных помещений. Тем более, несмотря на то, что они тоже люди, физиологически прилично отличаются от нас из-за отсутствия второго сердца, и насколько я знаю, для Алисии в индивидуальном порядке советником Хартом разрабатывался специальный комплекс препаратов для компенсации этих различий.

– Верно, – подтвердил Морган, – у них быстро наступает деградация мышечной ткани, от чего терранцам в условиях слабой гравитации требуются постоянные физические нагрузки для поддержания организма в тонусе. Их иммунитет слаб, от чего они продолжают периодически болеть. Что говорить, даже степень экранирования излучения на нашей базе не подходит для длительного нахождения терранцев. Под Алисию я действительно сумел подготовить специальные сыворотки и препараты, но на это ушло несколько дней. На одного человека – несколько дней! Да, потенциально при постановке на поток и ухудшении свойств можно будет сократить время до пары-тройки часов. Но ведь их там потенциально тридцать четыре тысячи – даже не буду браться, а подгонка полностью индивидуальная. Слишком много ресурсов потребует, – отмахнулся советник. – У меня в свое время даже мелькала дикая мысль о вживлении второго сердца Алисии, – видя жесткий взгляд Квирина, он замялся, – просто это было бы проще, но риск действительно велик. Тем более ее знания для нас жизненно необходимы. По крайней мере пока… – выдержав еще один внимательный взгляд, пылающий оранжевым цветом, Морган развел руками.

– Выходит, что безопасно разместить их внутри существующей базы без значительных переделок не получится. С другой стороны, можно превратить их транспортные судна в нечто похожее на жилые блоки, подключив их питание к нашей энергосистеме и закрыв силовым щитом, – медленно протянул Фауо. – Снятое же оборудование можно забрать себе для изучения или внедрения на собственные корабли.

– Если посол действительно говорит правду, то у нас возникнет другие более масштабные проблемы – кортиане и воуны, которые могут стать потенциальными противниками в случае поддержки остатков терранцев. Или, что еще хуже, но маловероятно – они присоединятся к норкролам. Впрочем, враг пока напрочь игнорировал любые попытки контакта, и скорее всего эта тенденция сохранится… Империи нужны новые технологии, которые могут помочь в войне, но часть из них у нас уже имеется. Стоит ли большее число живых образцов оборудования и знаний по ним, которые только ускорят усвоение, но не привнесут ничего нового, потенциального конфликта с новой Федерацией кортиан? Морган, твое мнение?

– Это значительно поможет процессу, – помедлив, все же утвердительно ответил адмиралу советник на первый вопрос. – Главное, чтобы мы сумели в итоге передать все наработки имперским ученым. Иначе все, чем я здесь занимаюсь, бессмысленно. Хотя даже сейчас уже накопился приличный кусок информации разной степени полезности, но мало ее никогда не бывает.

– Решено. Если Единая Федерация действительно развалилась, то мы примем их к себе в обмен на технологии и знания. Другой вопрос, согласятся ли они на ВСЕ наши условия? Посмотрим, – Квирин задумчиво положил подбородок на кулак. Разум стремительно продумывал различные варианты, систематизируя их в конкретные действия в каждом конкретном случае. Даже текущее краткое обсуждение нужно было скорее для сбора мнения и возможных оригинальных идей, чем для реальной выработки плана.

– Задачи поставлены, адмирал, – отчитался коммандер Доритон, наконец отвлекаясь от панели.

– Мне еще немного, сэр, но я бы все же хотел лично проинструктировать и проконтролировать выполнение, – озадаченно добавил Вильям, – особенно команды осмотра.

– Хорошо, – кивнул Квирин, – приступайте. Да, Фауо, подготовь мне краткий отчет о текущих ресурсах на базе, начиная от запасов и производственных мощностей до списков людей по специальностям.

– Краткий? – удивленно хмыкнул тот в ответ, но спустя секунду продолжил: – Сделаю, сэр.

Через минуту в комнате совещаний остались только адмирал и советник, каждый из которых просто молча витал в своих мыслях. Окутавшая помещение тишина полностью накрыла все пространство, словно захватывая его целиком. Сторонний слушатель не смог бы уловить даже дыхание присутствующих, статуями замерших внутри. Только периодично меняющий изображение экран показывал признаки жизни. Но так продолжалось недолго. Резкий выдох Квирина, сопровождаясь выводом необходимой информации на центральный дисплей, мгновенно нарушил хрупкую атмосферу тишины.

– Что, вести сражение проще, чем вот это все? – сделав неопределенное движение рукой, ехидно заметил Харт. – Противник уже известен, а сама ситуация не такая сложная?

– Естественно проще, но с другой стороны, кто как не я должен со всем этим разобраться? – честно ответил Квирин. – Неизвестно по какой причине, но император лично назначил меня ответственным за Идун и все находящиеся здесь силы Империи, а значит, я просто обязан найти наилучший выход. Если ты надеешься, что я буду жаловаться, – повернулся он к Моргану, – то не дождешься. Сделай или умри – такой неофициальный девиз гвардейцев, и, несмотря на то, что меня лишили этой должности, этот принцип из меня так просто не исчезнет, – жестко закончил адмирал, снова возвращаясь к дисплею.

– Я все же остаюсь советником императора, поэтому должен понимать, куда ты собираешься направить переговоры с беженцами из Федерации, – заметил Харт.

– Не переживай, Морган, – не поворачиваясь, откликнулся Квирин. – Империя и человечество превыше всего. Лучше сам сосредоточься на скорейшем применении технологии терранцев, особенно в части увеличения боеспособности наших кораблей. Пять эсминцев и один дредноут – это катастрофически мало, а учитывая, что норкролы начали массово внедрять альф на все свои боевые судна, то скоро мы лишимся нашего единственного преимущества в большей энерговооруженности при меньшем экипаже. В ближайшее время мы полностью сконцентрируемся на обороне, но вечно в защите мы не выдержим – нас в итоге измотают и уничтожат. Имея минимальное количество сил, наилучшая для нас тактика состоит в похожих диверсионных атаках в глубинах территории норкролов, по примеру той, что произошла с заводом по производству дредноутов. Это не только позволит помочь Империи, несмотря на оторванность от нее, но и заставит врага распылять силы для защиты всех важных объектов. Впрочем, есть вероятность спровоцировать их на более масштабное нападение, чтобы окончательно покончить с нами. Исходя из этого, и думай, что мы сможем применить из полученных технологий Терры. Возможно, у тебя получится переделать наши транспортники – их у нас хватает. Или по примеру противника каким-то образом повысить энергопитание кораблей. Иначе нас просто сомнут.

– Хорошо, Квирин. Тем более определенные наработки у меня уже имеются, – согласился Харт, резко поднимаясь, – позови меня на переговоры с послом Ноуком. – Адмирал только махнул рукой, полностью уходя в анализ имеющихся сил, который частями начал присылать ему Фауо, решивший не дожидаться полного сбора данных. К моменту, когда все пятьдесят семь кораблей Федерации заняли пространство между второй и третей планетой системы, а два эсминца Вильяма начали первые осмотры, Квирин успел проработать различные варианты. Так что, когда посол Лиам Ноук во второй раз приземлился на Идуне для переговоров, адмирал в компании советника уже ждали его в той же самой комнате совещаний.

– По первичным данным, транспортные корабли почти под завязку забиты различным оборудованием, производственными линиями и модулями развертывания небольшой космической станции, – внимательно прочитал Морган только что присланный отчет, – судя по всему, посол говорил правду, а что до небольшого количества людей – вероятно, просто не хватило времени для эвакуации всех. Хотя сами судна явно готовили заранее.

– Возможно, – сухо ответил Квирин, – посмотрим по результатам разговора.

Спустя несколько минут фигура Лиама появилась в проеме, заставив адмирала и советника встать при приветствии. Уже знакомое заросшее лицо Ноука слегка осунулось и выражало легкую растерянность. Впрочем, все это длилось буквально миг, и посол, позволивший себе слабину, мгновенно преобразился.