Доверия к наёмникам у Асалана не было, но и подвоха от них он не ожидал. Такие как Мазай сейчас стягивались в Корпугар со всех концов Павелена и за пригоршню золота готовы были пойти на что угодно. Но и среди этой разношёрстной братии порой встречались самородки. Мазай и его люди явно знают себе цену и своего не упустят. Сотник даже не сомневался, что после успешного дела этот парень ещё раз поднимет вопрос о соразмерном его вкладу вознаграждении. Полезный, но опасный человек. Работать с таким на постоянной основе – словно ходить по краю. Никогда не знаешь, кто предложит ему больше. Пожалуй, использовав его несколько раз, будет разумнее от него избавиться. Тогда не придётся делиться ни деньгами, ни славой. Но это всё после, пока же нужно получить своё.

Сотник вскинул вверх зажатый кулак, призывая своих бойцов к атаке.

– Вперёд! Покажем этим неженкам силу настоящих воинов!

Почти 60 всадников пришпорили коней и, уже не таясь, направили их к воротам усадьбы. Им понадобилось не больше двух десятков ударов сердца, чтобы добраться до невысокого каменного забора, ограждающего двор. Хеты, уже расставленные по периметру, слаженно перелезли через забор. К ним же присоединилась половина всадников, прямо с сёдел перепрыгивая через преграду, чтобы тут же вступить в бой и, навязав сражение обороняющимся, открыть ворота. Крики бойцов, лязг оружия, первые вопли раненых… привычный уху опытного воина шум боя, который наверняка перебудил всё поместье. И тем ценнее было то, что их человек уже был внутри и добрался до цели.

Имперские легионеры были хорошо обучены и дисциплинированы, но их главным козырем был строй, который из-за внезапности нападения они не успели быстро сформировать. А когда им это удалось, было уже поздно. Ставни ворот, влекомые спешившимися захватчиками, поползли в стороны, и во двор хлынула хетская кавалерия во главе с их сотником. Чаша весов мгновенно склонилась в сторону более многочисленных нападавших, которые тут же принялись рубить отбившихся от основного построения имперцев, не давая им сбиваться в группы. Сам Асалан одним из первых направил своего коня на одного из легионеров, который держал в руках щит и короткое копьё. Такое не поможет против конного, если ты один. Попытавшегося защититься человека отбросило в сторону крупом лошади, наверняка переломав немало костей. Ещё одного, спешащего к отступающим товарищам, сотник полоснул мечом прямо с седла, направив свой удар под шлем, в район шеи. Удар вышел такой силы, что кольчужные звенья бармицы не выдержали и не спасли воина, повалившегося лицом в землю.

Защитники поместья, как и предупреждал Мазай, бою на открытом пространстве действительно предпочли отступление за крепкие стены дома. Всё больше их собиралось в единый кулак, который уже не возьмёшь наскоком, и всё ближе к центральному входу они подбирались. Спрячутся, и хрен их потом оттуда выковыряешь. Придётся спешиваться и терять ещё больше времени, которого у них уже нет. Где же этот чёртов наёмник?!

Треск разбитого окна, возвестил, что сражение ведётся и внутри. Оконные ставни на втором этаже распахнулись, и оттуда показалось тело, закутанное в чёрную ткань.

– Туда, – скомандовал он. – Помогите Мазаю!

Несколько хетских всадников подъехали прямо туда и, не спешиваясь, подхватили связанного и оглушённого пленника, которого чьи-то руки буквально вывалили из окна во двор. После чего уложили живой трофей поперёк одной из лошадей. В этот момент в доме что-то шарахнуло во второй раз.

– Огни на дороге! – раздался крик одного из его людей, оставленных на дозоре. – Нужно уходить!

Проклятье Дикого Карха на их головы! Он надеялся, что у них будет чуть больше времени, чтобы его воины тоже смогли поживиться и набить карманы! Хороший командир никогда не забывает о своих людях. Но теперь выбора нет. Главное, ради чего они устроили вылазку, Асалан уже получил, и на это тоже можно будет выторговать немало.

– Отступаем! – скомандовал он. – Помогите раненым! Быстрее! Быстрее!

Хеты вереницей потянулись через ворота наружу. Те, кто ради дела временно спешился, вновь взбирались на своих лошадей и были готовы по команде своего сотника уходить от погони. А она уже была близко! Теперь и он сам уже видел несколько источников света, стремительно приближающихся с той же стороны, откуда прибыли они сами. Казалось, что он даже слышит топот копыт и ржание вражеских коней. Ещё немного и будет поздно отступать даже через поле! Так какого чёрта ждут эти наёмники?!

Отряд Мазай собрался вместе, но среди них так и не было их командира.

– Мазай, остался внутри! – крикнул один из них, привлекая его внимание. – Без него мы не уйдём!

– Закатники вот-вот будут здесь! – рявкнул он. – Уходим, это приказ!

– Без Мазая мы никуда не пойдём, – снова повторил тот высокий и худой, который сражался в круге. – Помоги его вытащить!

Асалан не привык, когда ему перечат подчинённые. Как и повторять дважды. И первым желанием было снести наглецу голову своим палашом. Вот только большая часть его людей уже была снаружи, а сгрудившиеся рядом воины Мазая внушали как минимум опасения. В этот момент в доме в третий раз раздался грохот, который было ни с чем не перепутать – боевая магия. Возможно, это наёмник продолжает сражение, а может быть, в доме оказался другой маг, чего так опасался сам Мазай. В любом случае, его время истекло.

Не споря больше с дерзкими наёмниками, он решительно развернул лошадь и направил её к воротам. В конце концов, такой расклад, может, даже и к лучшему.

– Возвращаемся! – ещё раз крикнул он. – Вперёд! Вперёд!

Вдруг его кобыла, начиная разгон, взбрыкнула и оступилась. Ещё мгновение, и сотник полетел вниз вместе с завалившимся вперёд животным. Удар о землю смягчил запрятанный в наруч артефакт, но даже так он на время потерялся в пространстве. А когда пришёл в себя, сильные руки уже тащили его. Вот только почему-то не в сторону всё ещё распахнутых ворот, а наоборот, ко входу в дом купца.

– Какого… – цепкие пальцы уже стянули с него наруч, а сильный удар обухом топора оборвал сопротивление.

******************************

Лист гербовой бумаги, который Блурвель во время чтения удерживал прямо перед собой, почти полностью скрывал его лицо. От того госпожа Деневиль никак не могла понять, от чего письмо, да и сам маг так конвульсивно подрагивают.

– Ты так сердишься, или тебе смешно? – спросила она сидящего напротив мастера. – Не томи, что там принесли вороны?

Белокурый парень наконец отложил бумагу на стол и взглянул на свою гостью широкими от удивления глазами. Сегодня они, кстати, были изумрудного цвета. Давненько она не видела у него таких эмоций, тем интереснее было содержимое письма, которое магу передали прямо во время их аудиенции.

– Удачно, что ты зашла. Не придётся слать к тебе гонцов. Что же до текста послания, то он взывает ко всем моим чувствам сразу. От свербящего желания сразу же прихлопнуть одного наглого выскочку, до жуткого любопытства, требующего перед актом наказания всё же выяснить все детали и обстоятельства.

Театрально выждав паузу, на которую хорошо его знающая Деневиль никак не отреагировала, Блурвель всё же добавил:

– Мазай и его люди наконец дали о себе знать.

– Вот как? Столько времени прошло. Откровенно говоря, я уже начала подозревать, что эта история зашла в тупик, и никаких вестей мы оттуда больше не получим. Только зря потратили средства на подготовку.

– Вестей как раз было много, и они продолжают приходить. Но не хватало самого главного – отправленных нами на задание наёмников.

– Не помню, чтобы ты делился со мной какой-то информацией о результатах экспедиции, – голос женщины явственно похолодел. – Не находишь это своим упущением?

– Ты была очень занята делами внутри Империи, дорогая, – и бровью не повёл маг. – К тому же, как ты сама выразилась, с самого начала не рассматривала эту затею, как что-то стоящее, а лишь как бесполезные расходы. Но если настаиваешь, то могу ввести тебя в курс дела.

– Будь так любезен. Но чуть позже. Сейчас просто скажи, чего опять хочет этот наёмник, и почему шлёт письма вместо того, чтобы явиться сюда и доложить всё лично?

– О-о, – Блурвель отрицательно помахал пальцем. – Послание пришло не от него. А самостоятельно добраться до нас ему мешает небольшое обстоятельство. Он и его люди находятся под стражей 13-го имперского легиона.

– 13-го? Это который сейчас стоит под Корпугаром?

– Именно. А если быть точнее, то полученное письмо подписано непосредственно его легатом, к которому наш общий знакомый вломился в дом прямо перед налётом хетов, якобы чтобы спасти его от взятия в плен.

– И что, спас? – Деневиль сглотнула подступивший к горлу ком. Сам факт того, что легат пишет Блурвелю, уже означает, что связь этого наёмника с их домом стала ему известна.

– Ну раз Серсилен поставил свою подпись, то как минимум легат остался жив. Стараниями ли Мазая, или вопреки им, мне пока неизвестно. Но этот гадёныш не придумал ничего лучше, чем, спасая свою шкуру, ляпнуть, что делал это по моему приказу.

– Дай сюда, – Деневиль, устав от недомолвок, схватила письмо со стола и сама вчиталась в текст.

Голова от прочитанного заболела, и она машинально начала потирать виски. Лёгкое и освежающее чувство мгновенно смыло боль и сняло нарастающее напряжение, возвращая главу рода в рабочее русло. Деневиль кивнула мастеру, позаботившемуся об этом, и напрямую спросила его:

– Что ты с этим будешь делать, Блурвель?

– Ты же знаешь, что я не люблю действовать вслепую. В любом случае, мне нужно увидеться с этим горе-героем до того момента, как его судьба будет решена. В его голове может быть нужная нам информация, и будет очень трудно её получить, если по приказу легата она окажется отделена от остального тела. Так что придётся ненадолго покинуть это столичное болото и проверить, как обстоят дела на фронте. Будь осторожна, пока меня нет.

– Буду, – вполне серьёзно кивнула Деневиль. – Но и ты, пожалуйста, в погоне за призраками былого и секретами из прошлого постарайся не нажить нам дополнительных врагов. Легат Серсилен не самый влиятельный, но всё же и не последний при имперском дворе. Если нужно разменять жизни кучки наёмников на его благостное настроение, то не раздумывай.

Маг в ответ отправил Деневиль одну из своих лучезарных улыбок, которая могла означать только одно – что он всё равно сделает всё по-своему.