Глава 5

Хорошо отполированный и начищенный меч вполне себе в состоянии заменить собой небольшое зеркальце. Особенно, когда скорость поиска оного куда важнее качества картинки. И это был как раз такой случай.

– «Бес, ты говорил, что сила Багрового ужаса у тебя под контролем».

– «Так и есть. Она надёжно заперта.»

– «Заперта говоришь? – я с сомнением пригляделся к своему отражению. Медь и золото переливались в хаотичном танце, а свет, исходящий из глаз, дрожал и подёргивался дымкой, будто воздух над костром. – Тогда ответь мне, какого хрена я сейчас вижу глаза, которые мне до сих пор снятся в ночных кошмарах?!»

– «Ты использовал силу Багрового ужаса, пропустив её через себя. Это лишь внешние проявления.»

– «Ну да, всего-то… А дальше что? Рога вырастут?! Нахрен мне не сдались такие проявления!»

– «Не преувеличивай. Просто перестань её поглощать, и всё пройдёт само собой.»

Только тут я заметил, что после окончания боя не прекратил подпитку «прилива», и энергия для его поддержания продолжала тоненьким ручейком бежать из «слезы». Оборвав связь, я убедился, что огонь в глазах начал затухать, и им вернулся мой родной цвет.

– «Просто обращайся со «слезой» осторожно», – добавил Бес. – «Как видишь, она… немного своевольна.»

– «А раньше ты про это сказать не мог? В конце боя я рассчитывал на твою помощь. Ещё чуть-чуть, и мы оба отправились бы за грань.»

– «Ну я-то вряд ли», – не согласился этот гад. – «Скорее уж на очередное перерождение. Но ты прав, приятного в этом мало. Не хотелось бы потерять себя и стать простым придатком какого-то напыщенного второразрядного недоумка из Триема. С тобой интересней.»

– «Это ты так шутить пытаешься? Не смешно. Лучше не юли и ответь прямо. Ты можешь преобразовать эту силу по своему желанию или нет?»

– «Скажем, не напрямую. Вот если ты заберёшь её себе и похранишь в своём источнике, то она довольно скоро потеряет всякий след. Но когда черпаешь и используешь её напрямую, будь готов, что она может проявить свою собственную натуру. Она не противится тебе, но имеет характер. Скоро ты привыкнешь к этому и будешь чувствовать её настроение куда лучше, чем сейчас.»

– «Ясно, подарок оказался с подвохом, и впредь я действительно буду осторожнее. А ты, Бес, подумай над тем, что ещё забыл мне сказать. А то, может, из-за твоей забывчивости в следующий раз наши же союзники начнут тыкать в нас острыми железяками, или того хуже, огреют чем-то таким, что времени на объяснения у нас попросту не останется.»

Бес на это ничего не ответил, вновь зарывшись поглубже в источник. Я смотрю, вокруг меня вообще сегодня одни неразговорчивые личности. Маг Эшцех вместо диалога предпочёл сразу напасть на наш отряд и поплатился за это жизнью. Спасённая от неминуемой расправы девушка задумчиво молчит и отводит глаза, боясь встретится со мной даже взглядом. А Бес, как всегда, не договаривает и уходит от ответов. Так дело не пойдёт. И если у мёртвого мага я уже вряд ли что-то узнаю, то вот у вполне себе живой и здравствующей Полемы точно можно что-нибудь выудить. Хотя бы выясню, что на неё нашло, и к чему был этот коленопреклонный спектакль.

– Долго ещё будешь пялиться в небо? – спросил я её, усевшись рядом на расстеленный на земле плащ. – Ждёшь, когда Трое спустятся оттуда и покарают нас за смерть своего слуги? Зря. Как видишь, это был уже второй случай к ряду, доказывающий, что им по большому счету на вас насрать. Найдут другого.

– Наверное, тебе лучше знать, – ответила она. Уважительный пиетет потихоньку испарился, но в голосе по-прежнему слышались отстранённость и недоверие.

– Давай-ка кое-что проясним. А то я не совсем понимаю, что на тебя нашло. Я – это по-прежнему я. Маг-наёмник, глава отряда Бешеных Зайцев, который решил помочь одной попавшей в беду девице. Признаюсь, отчасти я делаю это в своих собственных и даже местами корыстных целях, но это не меняет того факта, что обещание, которое я тебе дал, я собираюсь исполнить честно и до конца. Поэтому ответь, что же такого ты себе напридумывала, что вдруг растеряла всю остроту своего языка?

Девушка осторожно посмотрела на меня и, не увидев больше никаких потусторонних явлений, всё же позволила себе задать встречный вопрос.

– Ты – это ты, говоришь? А кто такой этот наёмник Мазай? Я помню, как гонялась за ним по всему западному Павелену, пытаясь выяснить, кто посмел открыть врата в этот мир. А когда нашла, была в полном смятении. Слуга одного из Первых, но такой слабый и бесполезный, что вызывал лишь жалость и оторопь. Но ты назвал Малека своим покровителем, а он всегда отличался от своих собратьев. Пытаться понять его замысел – вряд ли мне по силам, да и не моё это дело. Но не так давно ты зачем-то вытащил меня из рухнувшего зиккурата и стал настойчиво предлагать дальнейшую помощь. Всё это походило на то, что ты пытаешься наперекор Троим перетянуть меня на его сторону. Однако сегодня, когда я увидела свет в твоих глазах, то я… Мне показалось, что разгадка оказалась на поверхности.

– Неужто ты приняла меня за него самого и решила устроить это нелепое шоу с извинениями?

– А что ещё я должна была подумать?! До этого момента я такое видела или у высших демонов, или… у тех, кому раньше служила, когда они являлись мне, чтобы сообщить свою волю. К слову, на демона ты не очень-то похож. Так что…

– На бога или его воплощение я похож ещё меньше. Да мной же помыкают все, кому не лень, а сам я шарахаюсь от каждой подозрительной тени.

– Неправда. Ты независим и при этом умудряешься встревать в дела магистров и королей. Перечишь планам Троих и Отрёкшегося. А в бою всегда силён ровно настолько, чтобы выйти живым из любой передряги. Да даже сегодня. Ты когда-то сам сказал мне, что не слуга Малеку, но при этом в тебе чувствуется его сила. Поэтому…

– Поэтому ты подумала, что я – он и есть, – закончил за неё я. – Хожу-брожу инкогнито по Павелену и зачем-то таскаю с собой отряд из восьми вооружённых до зубов оболтусов?

– Не такой уж и простой этот твой отряд, – проворчала она, не желая так просто отказываться от своей версии. – Я видела, как уверенно они разделались с подручными Эшцеха. А тех точно нельзя было назвать слбаками.

Тут она права, мои бойцы даже не получили ранений. Слаженно повалили этих самоуверенных идиотов и обнулили им щиты, не поцарапав свои собственные.

– И всё равно, твои выводы оказались ложными. Я – не он. К тому же, если бы ты была знакома с Малеком лично, то знала бы, что цвет его глаз – лазурный.

– Да откуда мне быть с ним знакомой?! – воскликнула девушка, но тут же осеклась и добавила. – Я имею в виду, до этого момента. Мне лишь известно, что Малек единственный из всех Первых, кто не заперся в своих доменах и продолжает путешествовать по мирам, находясь в вечном поиске знаний. Остальные любопытству предпочитают собственную безопасность.

– Звучит так, словно они и не боги вовсе.

– Я не знаю всего, Мазай. Да я практически ничего не знаю. А то, что мне известно – может оказаться ложью. В этом я успела убедиться сполна.

– Что ж, тогда предлагаю разобраться во всём вместе. Но для начала, прекрати шарахаться от меня, как от прокажённого. Ещё недавно в Триеме ты предлагала мне совместное распитие вина и делала недвусмысленные намёки на возможное продолжение.

Услышав такое, Полема наконец позволила себе короткую улыбку.

– И что, ты наконец передумал?

– Не то чтобы я был и тогда против, но это как-то неблагородно. Воспользоваться тем, что дама в беде. Я ведь как-никак имперский аристократ.

– Ха-ха. Смешно до слёз.

– И не говори. Как много ты рассказала Блурвелю?

– Достаточно, – коротко ответила она и с вызовом посмотрела на меня. И куда только подевалась её недавняя учтивость? Может, зря я так быстро приспустил с себя ореол загадочности?

– Я не осуждаю тебя. Более того, я предполагал, что так и будет. В конце концов, чем ещё ты могла отплатить ему за его помощь?

– А может, Блурвель оказался не столь щепетильным в вопросах аристократической морали? – ехидно заметила Полема.

– Ха-ха. Теперь смешно уже мне. Ничего кроме знаний ты ему предложить не могла. И мне нужно понять, что именно ты ему поведала. Так уж вышло, что, получив недавно аудиенцию в императорском дворце, я неожиданно оказался на ней вместе с нашим общим знакомым. И всё говорит о том, что они очень даже тесно сотрудничают. Не удивлюсь, если всё, что ты рассказала мастеру-лекарю, теперь известно и Императору тоже. Поэтому мне важно знать, о чём шла речь, и в каком свете на это может посмотреть правитель этих земель. Но ещё лучше будет, если ты мне расскажешь вообще всё.

– Если я передам тебе все свои знания, то какой тебе будет смысл помогать мне и дальше?

– Так вот в чём дело. Ты боишься, что, получив своё, следом я избавлюсь от тебя?

– Жизнь приучила меня смотреть на этот мир без иллюзий. Наивную веру в добродетели оставь служителям Триединого.

– И всё же, придётся мне довериться, Полема. Думаю, я это заслужил.

– Возможно, ты и прав. Но, кажется, прямо сейчас у нас на это нет времени.

Я проследил за её взглядом и тоже увидел новую порцию скачущих сюда всадников. Зайцы уже привычно начали готовиться к бою, хоть и не скрывая при этом своего раздражения. Пробегающий мимо нас Колтун так и вовсе выдал что-то навроде «ну вот, кажись, опять», а подошедший Горунар вопросительно кивнул на Полему. Мол, потребуются ли услуги по переноске взбалмошных девиц и на этот раз?

Но благо, всё обошлось. Всадники оказались конным разъездом, который примчался проверить донесение встреченного ими купца о странных вещах, творящихся недалеко от тракта. Трупы к тому времени мы успели припрятать в овраге, но вот скрыть следы боя не представлялось возможным. Земля местами была выжжена так сильно, что даже корневища растений превратились в золу. Да и кровь далеко не везде была присыпана землёй. Если хорошо поискать, то найти можно. Но главное – это обуглившаяся туша лошади, оттащить которую в овраг мы попросту не успели. Так что пришлось сначала сдаваться, а потом ходить с козырей. В смысле, спрятать оружие и достать подорожную грамоту, подписанную имперской канцелярией.

Глядя на хмурящегося десятника, читающего переданные ему бумаги, я сунул руку в карман, чтобы надеть свой перстень с четвёркой. Даже если бумагам он не поверит, то кольцо хотя бы остудит пыл простых воинов. Одарённых среди них не было, а пытаться даже вдесятером тыкать копьями в мага высокого ранга – как по мне, глупая и бесполезная затея.

Мой жест не остался незамеченным, и свои вопросы командир задавал уже куда более вежливым тоном, нежели полминутой ранее, когда всадники только прибыли.

– Что здесь произошло? На вас напали?

– Верно, – ответил я. – Кто-то перехватил наши письма, отправленные в Приозерье, и таким образом узнал о нашем маршруте. Их задачей было помешать нам исполнить поручение Императора.

– И где сейчас нападавшие?

– Пойдёмте, я покажу.

До оврага было недалеко. Десятник вгляделся в мёртвое лицо Эшцеха и троих его подручных, осмотрел их непривычную одежду и неместное оружие, после чего сплюнул на землю.

– Южане. Никогда не доверял им. Ради денег готовы на любую подлость.

– Не обманывайся, десятник. Ковен вербует людей везде, где только можно.

– Так это… они? До нас докатились слухи, что Император готовится к войне с армией Диких королевств, которые пошли на сделку с колдунами востока. И что их лазутчики могут быть везде. Даже среди нас. Но когда видишь своими глазами…

– Угроза ближе, чем кажется, – предостерёг я. – Будьте начеку.

Воин кивнул в ответ и дал сигнал остальным возвращаться на тракт. То ли поверил в мою ложь, то ли впечатлился бумагами. А может ни то, ни другое, и просто побоялся в таком составе с нами связываться. Как бы то ни было, через пару минут всадники скрылись из нашего поля зрения, и мы вновь остались предоставлены сами себе.

– Как-то слишком легко они поверили в твою историю, – поддержал мои собственные сомнения Хорки. – Подозрительно даже.

– Будто знали, что найдут, – добавила Полема.

– Согласен. Возможно, Эшцех не единственный, кто шёл по нашему следу. Отсюда нужно уходить.

Лагерь уже был свёрнут, и отряд готов был выступать. Из плюсов: мы обзавелись дополнительными лошадьми, а заодно и всем прочим имуществом, которое нашлось в сумках и карманах напавших на нас ублюдков. Оружие, артефакты, деньги, бумаги. В том числе и письмо, отправленное мной в Железный город. Тут я не соврал, и скорее всего, именно так нас и нашли. Ведь в своём послании королю Казантиру я указывал Вьеру, как место, куда можно будет прислать ответ.

Сокровенных тайн и божественных секретов раскрыть, увы, не удалось. Никаких волшебных гримуаров или чудодейственных артефактов среди трофеев (а я называл их исключительно так) тоже не обнаружилось. Разве что разрешения на беспрепятственное пересечение любых государственных границ всех цивилизованных королевств. По словам Полемы, с такими заверениями можно было даже попробовать заявиться на приём к монаршей особе.

Но помимо прибыли, наверняка будут и последствия. Как бы я не бахвалился, но убийство своего представителя Трое вряд ли простят. Даже если он сам при этом напал на нас первым. Чтобы не давать поводов усомниться в их власти, они могут решить избавиться от неудобного раздражителя. Например, пошлют за нами другого подопечного или попытаются устранить чужими руками. Кстати, об этом.

– Сколько вообще слуг у Троих? – спросил я Полему, когда мы вновь выбрались на тракт. Наши лощади немного отстали от остальных, чтобы даже самые длинные заячьи уши не могли подслушивать наш разговор.

– Если считать меня и Эшцеха, то мне известно о шестерых. Но Павелен большой, половина из нас вели свою деятельность по другую сторону Барьера. К тому же, помимо слуг, наделённых печатью, есть и те, кто выполняет свою маленькую роль, не имея представления о большем. Непосвящённые. Я сама вербовала некоторых, поэтому знаю, что они могут оказаться практически в любом месте.

– И всё же, что-то немного исполнителей аж для целых трёх сущностей, претендующих на то, чтобы называться богами. Да и уж прости, но не самые сильные вступили в эти ряды. Если опустить тот случай, когда твоя бывшая госпожа решила на краткий миг явить себя этому миру, ничего выдающегося в ваших способностях нет. Любой магистр или опытный мастер точно размажет такого как Эшцех, если уж даже я смог.

– Возможно, им большего и не требуется. По крайней мере, раньше мы справлялись с возложенными на нас задачами. Всё-таки Трое не ведут войны, они лишь направляют людей. Внутренние распри королей их при этом не касаются. Если, конечно, те не нарушают правила.

– Что-то за Барьером дела у них идут не очень. И я не верю, что будь такая возможность, они бы не обзавелись собственной когортой сильных и верных им слуг. Печать Первых – ведь это не только способ поделиться своей силой, но и возможность покарать оступившегося. И кнут, и пряник. Идеальный поводок. Значит, дело в другом. Или таковы правила игры, или же они ограничены в ресурсах, и просто не в состоянии поддерживать больше 6 печатей одновременно. Лично я склонен считать, что второй вариант ближе к истине. Что же касается ранга, то печать, наложенная на мастера, скорее всего, требует ещё больше постоянных затрат. При этом дать что-то магу, и так уже достигшему 5-й ступени, она вряд ли может.

– Или же это и вовсе невозможно, – добавила Полема. – Взобравшиеся на вершину маги отличаются от всех прочих.

– Вполне возможно, – согласился я.

Я даже догадывался, в чём именно кроется причина. Подсказку когда-то дал Ульдаг, рассказав мне свою собственную историю. Похоже, что восхождение на 5-ю ступень заканчивается слиянием человека и того осколка сущности, что помогает ему управлять силой своего источника.

– Как быстро они смогут найти замену тебе и Эшцеху?

– Наверняка на примете у них уже кто-то был. Но посвящение – дело небыстрое. Трое не любят раскрывать своих секретов кому попало.

– В обычной ситуации так бы оно и было. Но сейчас их поджимает и время, и обстоятельства. Будем исходить из того, что угроза всё-таки есть, и умножать её стоит как минимум на три. Что тебе известно об Отрёкшемся? И в каком свете информацию о нём доносили до тебя твои бывшие покровители?

– Тут как раз всё просто. Он – зло, что пытается разрушить этот мир, впустив в него Бездну. У меня и Эшцеха были разные задачи, но если дело касалось общего врага, то мы оба должны были пресекать любые его попытки преуспеть здесь, в Павелене.

– Сомневаюсь, что всё так однозначно. Вряд ли интересы столь могущественного существа лежат в плоскости причинения зла без особой на то причины.

– Ты же видел его методы. Я не дура, и понимаю, что Трое – отнюдь не воплощение добра. Но уж лучше их закулисная власть над людьми, чем те порядки, которые установит здесь ковен и их покровитель. Разве нет?

– Я и не говорил, что поддерживаю кого-то из них. У меня с этими колдунами с самого начала как-то не заладилось. Стольких уже отправил за грань, что всех и не упомнить.

– Однако ж ты был в том зиккурате. Думаешь, я не видела, как ты нырнул в тот чёрный проём? Ты побывал там и даже сумел вернуться. Что же ты там нашёл, Мазай?

Ответил я не сразу. Нужно ли делиться информацией с той, кто может разболтать её кому-то ещё? С другой стороны, Блурвелю и так о ней известно, а без моего подтверждения она мало что будет стоить, вздумай Полема трепать языком. К тому же никто не говорит, что я должен раскрывать всю правду.