Королевский маг и на эту выходку не нашёлся с ответом, только зубами скрипнул от уязвлённого самолюбия. Бьёт его нынешний хозяин Альдерри, бьёт по всем фронтам. И вполне заслуженно, надо сказать. Это надо же было сделать скоропалительные выводы, основываясь всего лишь на первом впечатлении и непрезентабельном внешнем виде. С его опытом и мудростью, подобные оплошности попросту не позволительны. Эх, век живи, век учись. Дураком помрёшь. Рэнерайо достал из рукава ещё один свиток, поискал глазами письменные принадлежности. Но, прежде чем взяться за перо, он с сожалением посмотрел на баронета. А тот сидел, впившись взглядом в стол и, закусив губу, играл желваками и сжимал кулаки.

Ах вот оно что! Увиденные образы сложились в Эдиковской голове собранным пазлом, и его вдруг осенило. Делегаты преследовали ещё и личные цели, кроме поручения, возложенного на них королём. Дерзкий юноша оказывается имел определённые виды на это поместье. Отсюда проистекает его нетерпеливость и несдержанность. А маг, похоже, ему потакает. Теперь понятна причина заносчивого поведения баронета.

Хотя рассчитывать на что-то, не узнав всей подноготной, было по меньшей мере самонадеянно. Но ведь попытка не пытка, верно? Похоже, что этот принцип бытует и в Аркенсейле. Впрочем, старый волшебник не создавал впечатления бесчестного интригана. Конечно, если у него появится обоснованный повод, он не упустит шанса разыграть ситуацию в пользу баронета. Но это если появится.

– Надеюсь, у вас достанет сил, чтобы оборонить владение Адельрри, лорд Эддард? – с преувеличенным сомнением вопросил магистр, предпринимая последнюю попытку придраться законным порядком. – Как ни крути, а Южные рубежи королевства бережёте. Необходимо соответствовать!

После того как подоплёка всех этих танцев с бубнами прояснилась, Эдику стало гораздо легче. И веселее. Сейчас он покажет этим жуликам, называющими себя королевскими посланцами. На личном опыте убедятся, сколько у него сил. Вот только не переборщить бы, не то завалит всех на хрен. Парень сделал движение руками, на груди сверкнул изумрудной зеленью Кристалл Стихий. Вслед за этим раздался зубодробительный скрежет. Пол в зале ощутимо дрогнул, стены тряхнуло, с потолка полетели мелкие камни и песок. И больше всех досталось как раз баронету. Ему не меньше ведра за шиворот успело насыпаться, прежде чем он  как-то среагировал. Вот же незадача! Поделом тебе! Нечего, дружок, на чужие земли рот разевать.

– Как раз сил у меня немерено, уважаемый магистр Рэнерайо, – елейным голосом ответил Эдик – Или желаете ещё демонстраций?

– Пожалуй, что хватит. Вы подтвердили своё право на владение в полной мере, – заметно сбледнувший с лица, волшебник дрожащими руками вписывал в пробел среди текста имя Эддарда. – Что и подтверждается настоящей грамотой. Примите, пожалуйста, господин маркграф, вместе с моими поздравлениями. Вам ещё нужно будет вассальную присягу государю принести и детали герба с придворным армористом согласовать, но за этим дело не станет. В общем, я считаю, что первый вопрос нашего посольства мы закрыли.

 Королевская грамота снова перекочевала в руки Стор Эровару, и тот принялся её рассматривать со всем степенством и неторопливостью, на какое был только способен. У него вообще был вид, словно он шоколадных конфет объелся, настолько клановый старейшина выглядел довольным. Ну да и хорошо, старику как раз положительных впечатлений не хватало в последнее время. Пусть немного порадуется, не жалко.

Торжественность момента портил лишь молодой баронет, который пытался избавиться от песчано-гравийной смеси, попавшей ему под доспехи. У Эдика крутилось на языке пара язвительных комментариев в адрес Ортиса де Ньето, но он смог сдержаться. Дворянчик и так проиграл свою партию, ни к чему добивать поверженного противника. Маркграф Альдеррийский должен быть благородным и великодушным. По меньшей мере в первый день своего титулования. Лучше перейти ближе к делу, да и закончить, наконец, затянувшиеся переговоры.

– Бласс, попроси Нилду распорядиться насчёт уборки, – распорядился Эдик, после чего уточнил, обращаясь уже к послу. – Что там у нас по второму пункту повестки дня?

Бласс с видимым облегчением выскользнул в коридор – выполнять приказание. Магистр дождался, пока двери за ним закрылись, немного помялся и продолжил.

– Здесь всё несколько сложнее, лорд Эддард. – на этих словах лицо Рэнерайо приобрело озабоченный вид, – Я предполагаю, что ситуация с порталами в Аркенсейле не является для вас секретом.

Эдик утвердительно кивнул.

– Так вот, лучшие маги академии в результате своих исследований пришли к выводу, что ожидается портальный прорыв невиданных до сих пор размеров и силы. И ничего хорошего от подобного явления ожидать не приходится, – старый волшебник нервно хрустнул пальцами. – Поэтому король призывает всех своих вассалов, чтобы предотвратить грядущую беду. И вас, как маркграфа Альдеррийского, теперь это непосредственно касается. В таком деле любая помощь лишней не будет, какой бы незначительной она ни была.

И не поспоришь. Магистр Рэнерайо оказался кругом прав. Эдику не понаслышке известно, что может вылезти даже из малого портала. А уж если речь зашла за переход аномальных размеров, так и подумать страшно, чего можно ожидать от такого. В любом случае лучше перестраховаться.

– Я, конечно, не отказываюсь, но хотелось бы больше подробностей, – парень перевёл разговор в конструктивное русло и нашёл, среди бумаг, разбросанных на столе, карту ближайших окрестностей. – Где вы ожидаете пробой? Как скоро? Что планируете предпринять?

Услышав наполненные практическим смыслом речи от новоиспечённого маркграфа, королевский маг сменил гнев на милость. Придворные интриги и хитрые ходы были на время позабыты. Что ни говори, а Рэнерайо искренне переживал за державу и сейчас увидел в Эддарде союзника. Даже больше чем союзника. Скорее единомышленника и соратника. Для магистра оказалось в диковинку обнаружить настолько деловой подход у молодого дворянина. Среди его ровесников чаще попадались повесы, забияки и беспутные пьяницы. Так что давешние дрязги отошли на второй план и волшебник принялся делиться необходимыми деталями.

Атмосфера встречи явственно потеплела. Стороны перестали воспринимать друг друга, как непримиримых врагов, и даже как раздражающий фактор. За исключением, разве что, баронета. Тот до сих пор сидел насупившись и дулся на весь мир из-за несбывшегося шанса получить под своё начало Альдеррийские земли. И за песок, набившийся под дорогие доспехи тоже, наверное. Остальные же сгрудились над картой и предельно внимательно слушали магистра Рэнерайо.

– Место будущего прорыва, к сожалению, точно определить не удалось. Но предположительно это произойдёт где-то здесь, – магистр очертил пером участок мелкосопочника в предгорьях провинции Роры.

– Довольно обширная территория для поисков, не находите, мэтр Рэнерайо? – вставил реплику Эдик.

– Более конкретной информации на сегодня нет, лорд Эддард, – с сожалением в голосе ответил волшебник. – Но когда прорыв всё-таки случится, место возникновение портала можно будет определить безошибочно.

– Это понятно, но если знать точнее, то можно заранее подготовиться и не терять времени на лишние перемещения, – Эдик постучал пальцем по карте. – Ну да ладно, плохо, конечно, но всяко лучше, чем ничего.

– Вот здесь намечено место общего сбора королевских войск, – на карте появилась очередная отметка.

– И на когда намечено? – последовал закономерный вопрос.

– На вчера, – огорошил ответом маг.

– Так какого же рожна вы сюда раньше не приехали? – возмутился Эдик, ненавидевший решать вопросы в режиме цейтнота.

– Как смогли, так и приехали, – огрызнулся волшебник, и немного мягче добавил, – Да и не знали мы раньше про то, что в Альдерри творится. Сейчас новости плохо доходят. Тем более с приграничных провинций королевства.

На какое-то время обсуждение затихло, прерванное появлением служанок с вениками, вёдрами и тряпками. Что удивительно, никто и не подумал возмутиться подобной бесцеремонностью. Но, во-первых, не сидеть же по уши в пыли, после недавней демонстрации возможностей маркграфа. Во-вторых, это личное распоряжение хозяина замка, и его можно лишь втихомолку осудить, но никак не оспаривать вслух. А в-третьих, уборщицу со шваброй и ведром, моющую полы, наверное, во все времена уважали. И побаивались тоже.

Воспользовавшись возникшей заминкой, магистр Рэнерайо отвёл Эддарда немного в сторону. Для приватного разговора, так сказать.

– Не могу не полюбопытствовать, любезный хозяин, – магистр показал пальцем на Кристалл Стихий, висящий на груди молодого человека. – Это именно то, о чём я думаю.

– Наверное, да, – улыбнулся Эдик. – Хотя я только догадываюсь о ваших мыслях.

– Я могу поближе посмотреть? – и, не дожидаясь разрешения, магистр наклонился, близоруко прищурившись. – Ого! Четыре стихии! Заклинатель! И это в ваши-то годы! Вы умеете удивлять, лорд Эддард!

– Как-то само собой получилось, – не нашёл более остроумного ответа Эдик.

– Четыре стихии, это уже поразительно. Особенно учитывая какие яркие цвета у камня… – продолжал восхищаться маг. – Кто был вашим учителем, позвольте спросить?

Эдик ответить не успел. В коридоре послышались крики, шумная возня, сквозь которую пробивался стремительный стук каблуков. Двери трапезной распахнулись обеими створками разом.

– Эддард! Эддард! Иди скорее сюда! – в зал ворвался наставник, размахивая над головой листами выжженного пергамента. – Я только что зафиксировал прорыв невероятной мощи! Такого ещё на моей памяти не было.

Учитель ураганом «Катрина» пронёсся к столу и склонился над картой. То, что по пути он опрокинул ведро с грязной водой и чуть не уронил в образовавшуюся лужу виконта де ла Вегу, осталось им совершенно незамеченным.

Абсолютно нормальное поведение для увлечённого своими идеями учёного. Ничего необычного.

– Вот он, – с гордостью произнёс Эдик, – мой наставник!

– Аларок?! – посла снова чуть удар не хватил, второй за непродолжительное время, – ваш учитель магистр Аларок?

– Вы знакомы? – удивился Эдик, но требовательный призыв наставника не дал ему узнать подробности.

– Эддард, ты где? – Аларок пребывал в хаотичном движении и непрестанно переворачивал бумаги на столе, вдруг его палец упёрся в карту и остановился. – Кто начертил этот круг?

– Учитель, у нас гости, – осторожно промолвил Эдик, приближаясь к столу, но наставник не воспринимал ничего, что не касалось его недавнего открытия.

– Кто начертил этот круг? – Аларок поднял глаза, и его лицо стало каменеть. – Привет, Рай.

– Привет, Ал, – выдавил из себя королевский посланник, наливаясь краской.

Значит, всё-таки, знакомы. Другие выводы сделать было бы сложно. Рэнерайо покрылся багровыми пятнами, нахмурился и тяжело дышал. Остальные стояли бестолковыми болванчиками. Массовкой при главном действии. Кое-что понимал лишь Эдик, но, как выяснилось, далеко не всё.

Аларок как-то давно обмолвился своему только что принятому ученику, что коллеги по цеху некогда изгнали его из-за безумной теории о воспитании стихийных магов из обитателей других миров. Но тогда было сложно предположить, что наставник занимал настолько высокое положение.