Глава 2

– Раз, два, три… на себя посмотри… раз, два, три… плавники выше груди… – напевала дрожащим голосом Гуппи, проплывая темные заросли водорослей и стараясь держаться ближе к берегу.

Солнце превосходно прогревало мелководье. Гуппи решила отдохнуть и улеглась на песке, полностью расслабив плавники. В голове раздавалось только легкое шуршание песчинок.

Как только она начинала дремать, ее постоянно звал нежный женский голос. И она была уверена – это мама. Голос был нежным и осторожным, но в то же время громким и манящим. Он доносился откуда-то из темноты. А ее кружило течением и уносило все дальше в непроглядную тьму. Голос продолжал звать. Она пыталась сопротивляться, но плавники не слушались. Становилось холоднее. Сердце замирало. Плавники дрожали от холода…

Она проснулась и тут же сорвалась с места. В то же мгновение в песок, словно стрела, вонзилась морда странной хищной рыбы, каких Гуппи прежде не видела. Поднялись клубы песчаной мути. Гуппи остановилась, пытаясь отдышаться, глаза ее бегали из стороны в сторону.

– Эй, – протянула она тоненьким голоском, – вы еще здесь?

Она всматривалась в оседающую муть. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит. Жабры защипало – так бывает при опасности.

Гуппи стала медленно отплывать.

– Эй, – снова позвала она, – вы живы?

– Я-то да! – ответил голос, и большая черная тень выпрыгнула из мути, стремительно бросившись в ее сторону.

Гуппи остолбенела. Плавники стали тяжелыми и непослушными. Она пыталась сдвинуться с места, но только глубже погружалась ко дну. Она видела, как кто-то с раскрытой пастью несется на нее. Еще мгновение – и все кончится, так и не начавшись. Но вновь знакомый голос позвал: «Гуппи!» – и тело само рванулось в самые густые заросли.

Погоня продолжалась долго, пока хищник не загнал ее в тупик. Гуппи пыталась вырваться, но все было тщетно. И когда уже не оставалось шансов на спасение, когда она, прикрыв лицо плавниками, медленно опустилась на дно и заплакала – все исчезло.

Она лежала на песке и считала секунды. Прислушалась, но слышала только шуршание песка.

– Гуппи! – снова раздался в голове знакомый голос. – Гуппи!

– Мама! – закричала Гуппи. – Мама, где ты?

– Гуппи!

– Мама! – крикнула она и помчалась к зарослям. – Мама!

Она заглядывала под каждый камень, под любой листок. Несколько раз пыталась подняться к поверхности, но что-то ее отталкивало. Однажды даже подумала, что видит маму, но это был всего лишь прогнивший стебель растения.

– Мама! Где ты? Мама!

О своем рождении Гуппи помнила мало. Она помнила запах мамы, ее голос – много раз слышала, как та разговаривала с ней и ее сестрами и братьями. Помнила моменты, когда маме было плохо, слышала ее плач, но ничего не могла поделать – ведь была внутри нее. И все, что происходило с мамой, чувствовалось и ею.

Однажды – это Гуппи четко помнила – она слышала разговор о том, что когда мама будет готова встретить потомство, ее отведут в Долину Мелководья, где сильное течение поможет сохранить как можно больше мальков.