Вальхар откровенно любовался новым воеводой. Не из-за того, что он был сыном старинного друга, не из-за того, что сам его когда-то воспитывал, не из-за того, что он сам его и наделил властью, а потому, что вдруг подумал – именно такие люди и нужны, чтобы построить новый мир. Решительные, жёсткие, чётко знающие и понимающие где надо нажать, а где чуть ослабить, чтобы перевернуть и смыть всю гнусь накопленную за годы правления лордов.

Вождь смотрел на горящие злостью глаза, играющие желваки, на порывистые движения, на фигуру, затянутую зачернённым доспехом, и слышал его слова, падающие тяжело, весомо, поймал себя на мысли, что если сейчас закрыть глаза, то можно вернуться на пять лет назад! Так всё это напоминало ему, то время, когда до битвы на Балте оставалось всего чуть-чуть! Когда он был моложе, и их было три друга, что когда-то ещё в детстве, скрепили свою дружбу кровью, и не предали её до сих пор.

– Воин волен взять у любого человека всё, что посчитает нужным, для защиты своего клана, и страны.

– Ну, так пойди и возьми! Только помни: жизнь вига – священна. Прежде чем пролить кровь соплеменника нужно хорошо подумать, и только потом обнажать меч.

– Я помню это, мой вождь…– Рутгер кивнул Вальхару, и порывисто повернувшись, так что звякнули сочленения доспеха, крикнул: – Коня! Герфур! Возьми десяток конных воинов. Пришло время напомнить законы предков зажравшимся управляющим!

Лишь бы он не почувствовал себя всемогущим и способным творить всё, что захочет. Вальхар помнил это ощущение, когда избирают вождём клана, и понимаешь, что за твоей спиной стоит сила, способная по одному только слову сделать то, что нужно. Особенно если это касается момента, когда надо пролить кровь. Тогда появляется искушение изменить этот мир в лучшую сторону по своему разумению, но не каждый понимает, что его убеждения всегда различны с мыслями других. Они сопротивляются, и именно тогда нужно удержать себя, чтобы не обнажить меч.

* * *

Обитые железными листами ворота долго не открывали. В ночи слышался только захлёбывающийся злобный лай собак, бряцанье сбруи и недовольное фырканье лошадей. В неровном свете факелов тени отбрасывали причудливые силуэты, и вооружённые люди в доспехах, в рогатых шлемах выглядели как всадники, вырвавшиеся из самого ада.

Наконец Рутгер смог услышать чьи-то торопливые шаги, и заспанный, хриплый голос:

– Кого там ещё принесло? Клянусь Бессмертным Тэнгри, кто-то здорово поплатится за это вторжение!

– Открывай ворота, старик, и позови хозяина!

– А кто ты такой, чтобы я среди ночи будил для тебя управляющего? Назови своё имя, и тогда я ещё подумаю, открывать или нет! Кто ты?

– Я – Рутгер, сын Ульриха! Воевода клана Снежных Барсов! Открывай и зови управляющего!

Заскрежетал засов, и одна из створок ворот отворилась. Свет факела выхватил из темноты седого старика в тегиляе, вооружённого копьём. Он растерянно остановился, не зная, что делать, ведь не каждую ночь сюда заявляется воевода, а с ним и десяток воинов.

– Ты – виг? – спросил отрок, и, не дожидаясь ответа, резко продолжил: – Все вопросы потом. Зови хозяина, и уйми собак! А то они переполошили все горы.

Старик прикрикнул на невидимых волкодавов, рвавшихся с цепей где-то в глубине двора, и исчез в темноте. Воины не спешивались, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий. Кто-то достал из ножен меч, кто-то удобней перехватил копьё. Судя по лаю, псы были большие, и злости в них было хоть отбавляй. Что будет, если цепи не выдержат их рывков и оборвутся?

Когда уже стало казаться, что старик не вернётся, и воины ждут напрасно, в темноте засветился приближающийся еле заметный огонёк масляной лампады. Собаки, наконец, успокоились, и уже не лаяли, а рычали.

– Кто беспокоит добрых людей по ночам? Я пожалуюсь вождю клана Вальхару, и вам не поздоровится….

– Ты управляющий хранилищем лорда Кирфера?

– Да. Это я. Меня зовут….

– Мне нет надобности знать твоё имя. – Рутгер решил быть жёстким. Требовать, а не просить. Только так можно было добиться ожидаемого результата. – Я воевода клана избранный на Совете. Мои воины сегодня были у тебя. Почему ты не дал им бочки с земляным маслом, а потребовал заплатить за них по десять золотых? Разве тебе неизвестно, что грядёт большая война, и масло нам нужно для обороны Волчьих Ворот?

– Но как же я могу отдать вам масло без разрешения лорда, да ещё и без денег? Меня же тогда сошлют на те же озёра, где я и состою управляющим!

– Ты хочешь нарушить законы наших предков? – в голосе Рутгера не было ничего, кроме злости. Управляющий это услышал. Его рука держащая светильник дрогнула, и, оправдываясь, он проговорил:

– Я помню Законы Предков, но у меня есть строгие указания уважаемого лорда Кирфера….

– Если завтра к полудню возле Волчьих Ворот не будет обоза с сотней бочек земляного масла, я пошлю воинов сжечь всё в округе.

– Жизнь вига священна! – Выкрикнула темнота.

– Ты и не умрёшь. Будет так, что жизнь перестанет приносить тебе радость. С лордом Кирфером мы рассчитаемся после того, как разобьём врага.

– Ты слишком вольно себя ведёшь с уважаемым и могущественным человеком, воевода клана. Как бы это….

– Прикуси язык! Ты всего лишь управляющий. А лорд всего лишь лорд, и у него такая же красная кровь, как у любого из нас. Ты слышал меня, и если не выполнишь приказ, я исполню своё обещание. – Рутгер тронул поводья, и, развернув коня, погнал его вниз по дороге, к Волчьим Воротам.

Молодого воеводу нагнал Герфур и какое-то время, молча, ехал рядом, потом тяжело вздохнул и спросил:

– Рутгер, ты понимаешь, что только что оскорбил лорда Кирфера? Для тебя это может плохо кончится. Да и для нас тоже.

– А что я мог сделать? Без земляного масла нам не отстоять Волчьи Ворота, а в казне клана пусто, как пусто в кармане у последнего гаара. Помнишь, в Храме Бессмертного Тэнгри мы изучали Законы Предков, и тогда Хранитель Очага сказал, что они не совершенны, но справедливы. Мы не поняли его слов, и только посмеялись. Сейчас я понимаю, что он хотел сказать этим. Когда народу страны Лазоревых Гор угрожает полное уничтожение, лорды собираются набивать свои сундуки золотом! Они просто поглупели и сошли с ума от роскоши и обжорства. Что им богатство, если у ворот стоит враг, жаждущий вырезать всех подряд? Надеются откупиться? Может это у них и получится, но что делать простому народу? Идти под нож? Нет, тысячу раз прав Вальхар, говоря, что надо всё менять в стране Лазоревых Гор.

– Может это и так, но что ты сможешь сделать один? Чтобы изменить законы нужно быть лордом и участвовать в голосовании на Совете!

– Он не один. – В разговор вступил третий всадник, Сардейл. Это был опытный воин, плетущий косицы не по числу убитых врагов, а по числу битв, где ему довелось сражаться. В темноте ночи было невозможно увидеть ужасный шрам через всё лицо, которым в клане пугали маленьких детей, но, не смотря на это, все его любили, а его дружба и расположение много значили. – Тебя выбрали на Совете Воинов, ты стал воеводой. Ты не просто отрок, не убивший ни одного врага. Воины пойдут за тобой, чтобы ни случилось, до самой смерти. Что нам лорды с их золотом? Они забыли древние заветы, и главный из них: виг должен довольствоваться малым. Это всё временно. У Бессмертного Тэнгри всё их богатство не будет стоить и одной захудалой души поверженного врага. К тому же Вальхар подарил нам надежду, что после войны всё изменится, изменить это можем только мы.

– Сардейл, твои слова много значат для меня. – Проговорил Рутгер, немного подумав. Мысль, что он оскорбил одного из лордов, имеющих немалый вес в стране Лазоревых Гор, теперь раскалённым гвоздём сидела у него в голове, и не давала покоя. Теперь он уже жалел, что так грубо повёл себя, и перегнул палку. Что же он мог сделать? Для обороны Волчьих Ворот необходимо земляное масло! – Челманы ещё не разбиты, и у нас ещё нет нужной нам силы. Кланы пока не объединены. Лорд может прислать Тайную Стражу и схватить меня за оскорбление, и за причинённый ему ущерб. По закону вы не можете им помешать.

Сардейл раскатисто расхохотался, а когда немного успокоился, всё ещё ухмыляясь в густую бороду, проговорил:

– Интересно, как у Тайной Стражи получится заковать в кандалы воеводу? Повторяю, ты не просто человек, или воин. Ты обличён властью! И раньше-то Снежные Барсы никогда не выдавали своих, а сейчас и подавно. Тем более что приговор суда можно предсказать уже заранее! Тебя ждёт штраф в пользу потерпевшего, и золотые рудники лорда Сатвела.

– А то, что я потребовал это для защиты страны Лазоревых Гор? Разве это не важно?

– В наше время судья примет ту сторону, что больше заплатит, или имеет больше власти. Разве ты не знаешь, как творится у нас правосудие, и чью сторону примет лорд Парфтек? Своим действием ты оскорбил лорда Кирфера. Так что с того? Они не смогут тебя схватить, пока ты не попадёшься им один, без охраны. Может быть, они решат просто тебя убить. Из засады, или ещё как. Жизнь вига давно уже не священна, особенно для тех, у кого есть деньги и власть. Что примолкли? Страшно звучит? Такова жизнь, таковы наши Новые Законы, и за них лорды единогласно голосуют.

– Я хочу всё это изменить.

– Значит, нас стало ещё больше. – Весело сказал Сардейл. – Что-то у Волчьих Ворот слишком много огней!

Теперь уже все заметили вдалеке прорезывающий мрак ночи пламя множества костров. Что там могло случиться? Нападение челманов? Или может что-то ещё?

Всадники пришпорили лошадей, чтобы быстрее оказаться там, где они были нужнее всего. Слова Сардейла запали в душу Рутгера, и сейчас он обдумывал, с чего бы он начал, чтобы восстановить Законы Предков. Тогда, в детстве, они казались ему немного несовершенными и жёсткими. Теперь, когда он подрос и прошёл посвящение в воины, он многое стал понимать, и воскрешение страны Лазоревых Гор видел только в этом. Он прекрасно понимал, что если бы вождь клана Вальхар не захотел, то он бы никогда и не стал воеводой. Теперь он видел в этом знак свыше, и каким-то внутренним чутьём ощущал, что это только начало. Вполне может быть, совсем скоро, ему придётся принимать непростые решения. От них будет зависеть жизнь многих людей, и он будет выбирать, кому жить, кому умереть, и смотря какой смертью.

* * *

Глава 5.

Как всегда, почувствовав лёгкое возбуждение, Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри повернул ключ в замке, и, открыв тяжёлую, дубовую дверь вошёл в хранилище. С помощью огнива зажёг несколько масляных светильников, стоящих на треногах у стен, и с сердцем, трепещущим от восторга, осмотрел стеллажи с артефактами. Он это проделывал каждый день, и каждый день не мог не волноваться, как какой-то сопливый мальчишка перед свиданием с девушкой. А как может чувствовать себя жрец, входя в святые святых храма страны Лазоревых Гор? Ведь здесь собрано всё, что смогли найти монахи в Мёртвом Городе за долгие-долгие годы. Сколько их погибло, рискующих жизнью, облачённых в свинцовые доспехи, играющих в прятки с Невидимой Смертью? Сколько ещё погибнет? Никто и никогда не сможет сосчитать. Таких чисел ещё не придумано в Обитаемом Мире. Вот Древние Боги такие числа знали, со многими и многими нолями.

Что же погубило их цивилизацию, стерев с лица земли всё живое? Жажда власти над природой? Собственная алчность? Или они разгневали своих богов, ещё более могущественных, чем они сами? Чем они могли прогневить их, что на землю пришёл Апокалипсис? Хотели сравняться с ними в силе? В знаниях? Какая бы ни была эта причина, нужно её понять, чтобы впредь не допустить ещё одной такой трагической ошибки.

Хранитель подошёл к столу, и раскрыл первую попавшуюся книгу Древних Богов. Её страницы пожелтели, стали хрупкими, и при неосторожном движении рассыпались на сотни мелких клочков, и их уже было невозможно составить. Сколько веков она пролежала в развалинах Мёртвого Города? Трудно представить. Всё же это самая великая ценность, какая была и будет в стране Лазоревых Гор. Что золотые рудники, или шахты с драгоценными камнями? Разве это богатство? Подлинное богатство – это знания, коими владели Древние. Их руны невозможно прочесть, и всё же кое-что можно было понять из рисунков, что и по прошествии многих столетий поражали своей яркостью и необычностью. Что было на них изображено? Огромные дома из стекла, где жили далёкие предки. Грандиозные сооружения, что построили своими руками, и они для чего-то использовались. Что самое поразительное, они могли летать! С помощью каких-то крылатых машин они могли передвигаться и по небу, и даже далеко в Бездонном пространстве, рядом со звёздами. Может там, далеко в небе они встретились со своими богами? Может этим и был вызван Апокалипсис?

Хранитель не сразу услышал настойчивый стук в дверь, потом сбрасывая с себя какое-то наваждение, тряхнул седой головой, и, кутаясь в хитон, спросил:

– Это ты, Лурфар?

– Да, Хранитель… – Дверь отворилась, и к столу подошёл отрок лет двадцати в коротком синем кафтане. Когда он поклонился, обруч на голове, знак принадлежности к монашескому ордену, блеснул золотом. – Пришли монахи из Мёртвого Города.

– Вот как? – Хранитель заметно оживился, и его глаза вспыхнули нетерпением. – Что они принесли? Что-то интересное?

– Я не могу об этом судить. Привилегия чувствовать Древних Богов принадлежит только вам, мой учитель. Артефакты проверяются на заражённость Невидимой Смертью, но я думаю, это излишне. Их нашли в глубине, на дне недавно отрытого тоннеля.

– Так что же ты медлишь? Скорее распорядись нести их сюда!

– Да, мой учитель.

Монах ушёл, а Хранитель торопливо пододвинул к столу все светильники, что имелись в помещении. Он прошёл возле стеллажей и, достав с одной из полок бронзовые инструменты, бережно положил их рядом с книгой. Ожидая, он побарабанил костяшками пальцев об стол, потом подошёл к двери, выглянул, вернулся и сел в резное, сосновое кресло. Надо успокоиться. Что он так разволновался? Уже не первый раз ему приносят артефакты Древних Богов. Может он почувствовал, что сегодня будет что-то особенное, что поможет многое понять и прочитать неизвестные руны?

Наконец послышались шаги по каменному коридору, и два монаха в сопровождении Лурфара внесли в хранилище, осторожно положив на стол, шкуру, в какую было что-то завёрнуто. Жрец кивнул, отпуская послушников, вскочил, и сам, не дожидаясь своего лучшего ученика, развернул свёрток.

То, что он увидел, разочаровало его. Он ожидал увидеть книги, вещь, чертежи какого-нибудь оружия Древних Богов, что поможет победить в будущей жестокой войне, а вместо этого на шкуре лежал мятый, продолговатый кусок железа, и несколько цилиндрических, заострённых с одной стороны кусочков металла. Что это, понять было невозможно, и Хранитель опустился обратно в кресло. Такое уже находили, но так и не придумали им применения.

– Больше ничего?

Лурфар покачал головой. Жрец внимательно посмотрел ему в глаза, словно сомневался в его преданности, и откинулся на спинку кресла. Какое-то время он размышлял, потом проговорил вслух:

– Это не совсем то, что я ожидал увидеть. Что нам может дать покорёженный кусок железа? Оно не сгодится даже на кухонный нож. Неужели в Мёртвом Городе больше нет ничего, что могло бы нам пригодиться?

– Учитель, я уверен, что там ещё много чего, но всё это находится на глубине, под землёй, и пока там бродит Невидимая Смерть, нам это не достать.

– Жаль. Очень жаль. Пока Смерть уйдёт оттуда, пройдёт ещё очень много времени, и до секретов Древних Богов доберутся только дети наших детей. Может быть и ещё позже. Жаль, что я этого уже не увижу.

– Мой учитель всегда говорил, что никогда не стоит делать поспешных выводов, и я думаю, что вот из этих находок мы сможем узнать кое-что полезное.

Лурфар подошёл к столу, бережно взял в руки продолговатый, мятый кусок железа, внимательно осмотрел его со всех сторон, и только после этого уверенно произнёс:

– Я думаю, что это чем-то напоминает арбалет.

Хранитель Очага почувствовал лёгкую досаду. Как он сам не смог разглядеть этого? Ведь всё указывало на то, что это оружие Древних. В покорёженном металле при известной доле воображения можно было рассмотреть хищные линии, какие могут быть только у орудия убийства. Ну конечно! Вот это прикладывалось к плечу, а отсюда вылетала стрела. Или не стрела? Чем Древние Боги поражали врага? Огненными молниями?

Жрец поднялся, взял из рук Лурфара находку, одобрительно посмотрел на своего лучшего ученика и улыбнулся:

– Ты прав, мой мальчик. Похоже, что это оружие наших предков. Ты это увидел первым, а я старею.

– Мой учитель очень мудр, и я могу стать с ним равным только после того, как он уйдёт в страну Бессмертного Тэнгри, но я надеюсь, это произойдёт ещё не скоро. Мне ещё так много надо узнать!

Хранитель улыбнулся, и с нежностью посмотрел на Лурфара. Мальчик заменил ему сына, погибшего много лет назад в военном походе на гаар. Маленький оборванец приполз на ступени храма, умирая от голода, когда Хранитель уже долгое время пребывал в трауре. Он не стал долго думать, и всю свою неисчерпаемую любовь, все свои знания подарил случайно обретённому сыну. Он как мог, пытался сберечь его от опасностей этого мира, и кажется, это ему удалось. Лурфар не умел лгать, говорил всегда только правду, даже если это могло повредить ему самому. А что ещё надо? Если человек честен, то, следовательно, он и благороден, справедлив, надёжен, и обладает всеми положительными чертами характера. Именно так хотел думать Хранитель, и видел, что его приёмный сын таким и является.

– Всё узнать невозможно, но надо к этому стремиться. Так значит, это напоминает тебе арбалет? Да, определённое сходство есть, если отбросить кое-какие детали. Чем он мог стрелять? Чем-то особенным? Что это может быть?

– Учитель, боюсь, мы этого никогда не узнаем. После Апокалипсиса в Мёртвом Городе мало что сохранилось. То, что мы находим – всего лишь осколки цивилизации Древних Богов.

– Как знать. – Хранитель хитро прищурился. Его так и подмывало рассказать Лурфару о том, что он собирался сделать. Почему бы и нет? Кому, как не ученику и сыну доверить это? Седой жрец глубоко вздохнул, и, как будто бросаясь с головой в омут, проговорил: – Лурфар, ты меня никогда не подводил, и давно уже доказал свою преданность. Не перебивай! То, что я хочу сказать, не должно выйти за пределы этого хранилища. Пока это тайна. Но как только всё закончится, я уверен, что наша жизнь сильно изменится в лучшую сторону.

– Учитель! Ты пугаешь меня! Что это за тайна? Может, мне лучше ничего не знать? Да и должен ли я её знать?

– От того, что ты её узнаешь или нет, ничего не изменится. Ты же никому не расскажешь?

– Клянусь Бессмертным Тэнгри!

Седой жрец лишь кивнул, и, собравшись с мыслями, немного волнуясь, продолжил:

– После войны вождь Балвер пошлёт на юг отряд воинов на поиски Древних Богов.

Лурфар долго молчал, пытаясь справиться со своими чувствами, потом спросил, дрогнувшим голосом:

– Учитель, это не шутка? Мы знаем о Древних Богах только из легенд, и им уже несколько сот лет! Я думаю, что если бы они существовали на самом деле, и во время Апокалипсиса спустились под землю, то давно бы подали нам какой-нибудь знак!