Лихорадка пришла с закатом.
Лирен металась на постели, борясь с жаром, который выжигал её изнутри. Рана от меча Гарриса – простой порез, который должен был зажить за часы благодаря драконьей регенерации – почернела и распухла.
– Яд, – констатировала целительница Мира, морща нос над дымящимися травами. – Но не обычный. В нём есть что-то… древнее.
– Культ? – Морен стояла у изголовья, сжимая посох.
– Нет. Это старше Культа. Старше… многого. – Мира покачала головой. – Я не знаю, как это лечить.
Лирен слышала их голоса словно через толщу воды. Реальность размывалась, уступая место видениям.
Она стояла в зале из белого мрамора. Солнечный свет лился через высокие окна, освещая двенадцать фигур в круге. В центре – массивный кристалл, ещё не обретший форму Сердца.
– Ты уверен, Валерий? – женщина в красных одеждах – маг Огня, судя по рунам – смотрела с сомнением на мужчину напротив.
Валерий был моложе, чем в прошлом сне. Может, сорок лет. Золотистые глаза – человеческие, но с искрой силы – изучали кристалл с восхищением учёного.
– Теория верна, Селеста. Свет и Тьма, Порядок и Хаос – не противоположности, а части целого. Если мы сможем связать их…
– Получим оружие невиданной мощи, – закончил дракон в человеческой форме. Аэтерион, поняла Лирен. Молодой, полный сил. – Или уничтожим себя в процессе.
– Риск оправдан, – настаивал Валерий. – Тёмные Боги пробуждаются на севере. Обычная магия не остановит их.
– А что остановит это? – маг Земли указал на кристалл. – Кто поручится, что созданное нами не станет ещё большей угрозой?
– Я поручусь, – Аэтерион шагнул вперёд. – Своей жизнью и жизнями моих потомков. Сердце будет привязано к крови дракона. Только мы сможем пробудить его истинную силу.
– И что будет с нами? – спросила Селеста. – Двенадцать магов, отдающих часть души в создание артефакта. Мы знаем цену, Валерий. Не все вернутся из ритуала людьми.
Валерий опустил взгляд.
– Знаю. Но альтернатива – позволить миру погрузиться во тьму. Каждый здесь сделал выбор.
Видение дрогнуло, сменилось другим. Тот же зал, но теперь залитый странным светом – не днём, не ночью, а чем-то между. Двенадцать магов стояли вокруг кристалла, руки сплетены, силы переплетены.
Лирен чувствовала их боль. Создание Сердца вытягивало не просто магию – саму суть их существ. Она видела, как седеют волосы, как морщины избороздили лица. Но хуже было то, что происходило с их душами.
Маг Воды стал текучим, его форма размывалась. Маг Земли окаменел, движения замедлились. И Валерий…
Тени обвили его, проникая под кожу, меняя, преображая. Его крик был беззвучным в вихре магии.
– Держитесь! – голос Аэтериона гремел над хаосом. – Ещё немного!
Кристалл пульсировал, впитывая силы. Но что-то шло не так. Тьма Валерия была слишком сильна, нарушала баланс. Ритуал дал трещину.
– Не могу… контролировать… – Валерий падал на колени, тени вырывались из него неудержимым потоком.
– Валерий! – Селеста попыталась помочь, но огненная магия только усилила хаос.
Взрыв. Ослепительная вспышка. Когда свет погас, восемь магов лежали без сознания. Трое – маг Воздуха, маг Разума и маг Времени – исчезли, словно их никогда не было. И Валерий…
Он стоял, но это был уже не он. Тень во плоти, с глазами чернее ночи. Первый Теневой Лорд, поняла Лирен с ужасом.
– Что… что я наделал? – голос был его, но искажённый.
– Ритуал сработал, – Аэтерион поднялся, шатаясь. Кристалл за его спиной сиял ровным светом – Сердце Первого Пламени было создано. – Но цена…
– Я не могу здесь оставаться. – Валерий – или то, что было Валерием – отступал к теням. – Простите. Простите меня всех.
Он растворился во тьме. Аэтерион попытался остановить его, но было поздно.
– Лирен!
Голос вырвал её из видения. Она открыла глаза, фокусируясь с трудом. Кай склонился над ней, лицо напряжённое от беспокойства.
– Наконец-то. Ты бредила три часа.
– Валерий… – её голос был хриплым. – Он был первым. Первым Теневым Лордом.
Кай замер.
– Что ты видела?
Она рассказала. О ритуале, о создании Сердца, о превращении. С каждым словом лицо Кая становилось мрачнее.
– Значит, всё это время… – он не закончил фразу. – Мира права, яд древний. Магия создателей Сердца. Только один из них мог…
– Валерий отравил клинок? Но зачем?
– Не отравил. Предупредил. – Кай положил руку ей на лоб, и прохлада его прикосновения принесла облегчение. – Яд не убивает. Он открывает разум для видений. Болезненный, но эффективный способ передать информацию через время.
– Он хочет, чтобы мы знали правду.
– Вопрос – зачем. И почему сейчас. – Кай убрал руку, и Лирен тут же почувствовала потерю. – Но сначала нужно нейтрализовать яд. Иначе видения сведут тебя с ума.
– Ты знаешь как?
– Теоретически. – Он достал обсидиановый кинжал. – Тень может поглотить древнюю магию. Но это потребует… близости. Глубже, чем наша текущая связь.
Лирен поняла, что он имеет в виду. Полное слияние разумов, хотя бы временное. Для дракона это было сродни обнажению души. Для Теневого Лорда – риском потерять контроль над тьмой.
– Делай что должен.
– Ты уверена? Узнаешь вещи обо мне, которые… которые лучше не знать.
– А ты узнаешь обо мне. – Она попыталась улыбнуться. – Справедливый обмен.
Кай изучал её лицо долгий момент. Потом кивнул.
– Закрой глаза. И что бы ты ни увидела – не сопротивляйся.
Лирен подчинилась. Почувствовала холодное лезвие на запястье – неглубокий порез. Потом его кровь смешалась с её, и мир исчез.
Она падала через тьму. Но не пустую – полную воспоминаний, эмоций, обрывков тысячелетней жизни.
Мальчик на берегу моря, смеющийся с сестрой над найденной ракушкой. Первая Тень, огромная и ужасная, протягивающая когтистую руку. Боль превращения, когда человеческое выжигается, уступая место иному.
Столетия одиночества. Маски, которые он носил – жестокий лорд, равнодушный убийца, идеальное оружие. И под всеми – тоска по утраченной человечности.
Лица убитых. Тысячи, десятки тысяч. Каждое запомнилось, каждое стало тенью в его легионе. Бремя вины, которое нельзя сбросить.
И Лисса. О, Лисса. Сестрёнка, превращённая в чудовище. Пятьсот лет поисков. Момент встречи – она не узнала его, атаковала с яростью зверя. Его клинок в её сердце, её благодарность, её последний вздох.
Но были и другие воспоминания. Редкие моменты света во тьме. Спасённая деревня, которую он защитил просто потому, что напомнила дом. Ребёнок, не испугавшийся его тени. Рассвет над горами, слишком прекрасный, чтобы его забыть.
И совсем свежее – она сама. Лирен глазами Кая. Яростная, гордая, сломленная и сильная одновременно. Момент, когда она взяла свиток контракта – он почувствовал что-то, чего не испытывал столетиями. Надежду? Или что-то глубже?
«Достаточно».
Его ментальный голос вернул её в реальность. Лирен открыла глаза, встречая его взгляд. В чёрной глубине плясали золотые искры – отражение её собственной сути.
– Теперь ты знаешь, – сказал он тихо.
– Теперь знаю. – Лихорадка отступила, яд нейтрализован. Но близость осталась. – Кай…
– Не надо. – Он отодвинулся, восстанавливая дистанцию. – Жалость – последнее, что мне нужно.
– Это не жалость.
– Тогда что?
Понимание. Узнавание. Притяжение, которое стало глубже после увиденного. Но как объяснить?
Стук в дверь избавил от необходимости отвечать.
– Входите, – Кай встал, маска безразличия вернулась на лицо.
Вошёл Рен, запыхавшийся и встревоженный.
– Лорд Кай! Сестра Лирен! Разведчики вернулись. Культ… Культ остановился.
– Что? – Лирен села, игнорируя головокружение.
– Основные силы встали лагерем в трёх днях пути. Не приближаются, не отступают. Просто… ждут.
Кай нахмурился.
– Покажи.
Они последовали за Реном на стену. Лирен опиралась на руку Кая, всё ещё слабая после яда и слияния. Контакт больше не обжигал – наоборот, придавал сил.
На стене собрался военный совет. Морен, несколько старейшин, командиры. И неожиданно – имперский офицер в сине-серебряных доспехах.
– Капитан Эрвин Стальной Щит, – представился он. – Авангард Третьего легиона. Принц приказал начать координацию обороны.
– Добро пожаловать, капитан, – Морен кивнула. – Что докладывают ваши разведчики?
– То же, что и ваши. Пятнадцать тысяч культистов встали лагерем у Мёртвого леса. Но есть кое-что ещё. – Эрвин помедлил. – Среди них замечены… существа. Не люди.
– Демоны? – спросил кто-то.
– Хуже. Искажённые. Те, кого коснулась магия Бездны. – Капитан выглядел встревоженным. – Наши маги говорят, они не должны существовать в этом мире. Что-то удерживает их здесь.
– Или кто-то, – пробормотал Кай.
– У вас есть предположения, Лорд Тени?
– Несколько. Все плохие. – Кай подошёл к зубцам, вглядываясь в темнеющий горизонт. – Культ служит не только жажде власти. За ними стоит что-то древнее.
– Тёмные Боги? – в голосе Морен звучала тревога. – Но они запечатаны…
– Были запечатаны. Тысячу лет назад. Двенадцатью магами и созданным ими артефактом. – Кай обернулся. – Но печати слабеют. А мы только что использовали Сердце, пробудив его силу. Как думаете, кто ещё это почувствовал?
Тяжёлое молчание повисло над стеной.
– Вы полагаете, Культ ждёт подкрепления? – уточнил капитан Эрвин.
– Я полагаю, Культ ждёт своих настоящих хозяев. – Кай повернулся к Лирен. – Валерий предупреждал не просто так. Создатели Сердца заплатили страшную цену не только за артефакт. Они стали частью печати. И если Валерий пытается связаться…
– Печать разрушается, – закончила Лирен.
– Именно. – Кай достал из тени карту, разворачивая на парапете. – Смотрите. Места, где за последний год произошли магические аномалии.
Точки на карте складывались в узор. Круг с центром…
– Здесь, – выдохнула Морен. – Все аномалии расходятся от гнездовья.
– От Сердца, – поправил Кай. – Оно не просто источник силы. Это якорь, удерживающий древнее зло. И с каждым использованием якорь слабеет.
– Но мы должны были использовать его! – воскликнул Рен. – Иначе Культ…
– Иначе Культ напал бы и заставил нас использовать Сердце. – Кай криво улыбнулся. – Изящная ловушка. Любой выбор ведёт к их цели.
– Что предлагаете? – капитан Эрвин был прагматичен.
– Изменить правила игры. – Кай свернул карту. – Они ждут, пока печать ослабнет достаточно. Но что, если усилить её?
– Невозможно, – покачала головой Морен. – Ритуал создания требовал двенадцати архимагов. Таких больше нет.
– Нет. Но есть Сердце. Есть драконы. Есть я. – Кай помолчал. – И есть знания Валерия, которые он пытается передать.
– Вы предлагаете довериться видениям? – скептически спросил один из старейшин.
– Я предлагаю использовать все доступные ресурсы. – Кай посмотрел на Лирен. – Готова к новому погружению?
Она кивнула. После пережитого слияния страх перед видениями исчез.
– Что нужно делать?
– Спуститься к Сердцу. Валерий был одним из создателей – его эхо сильнее там. – Кай повернулся к остальным. – Готовьте оборону. Если Культ почувствует, что мы делаем, они атакуют немедленно.
– Третий легион встанет рядом с драконами, – заверил капитан Эрвин.
– Надеюсь, этого хватит, – Кай направился к лестнице. – Лирен?
Она последовала за ним, чувствуя взгляды в спину. Совет расходился, отдавая приказы. Подготовка к осаде возобновилась с новой силой.
– Кай, – позвала она, когда они спускались. – То, что я видела. Твои воспоминания…
– Забудь.
– Не могу. И не хочу. – Она поймала его руку, заставляя остановиться. – Ты несёшь вину за каждую смерть. Но сколько жизней ты спас? Сколько раз выбирал защищать, а не разрушать?
– Недостаточно, – его голос был глухим. – Никогда недостаточно, чтобы искупить…
– Лисса простила тебя. Она ждала, когда ты станешь достаточно сильным, чтобы освободить её. – Лирен сжала его руку крепче. – Может, пора простить себя?
Долгий момент он смотрел на неё. Потом, неожиданно, притянул ближе. Объятие было коротким, почти отчаянным. Холод его тела контрастировал с теплом эмоций, прорывающихся сквозь маску.
– Спасибо, – прошептал он в её волосы. Потом отстранился, восстанавливая контроль. – Идём. Время работает против нас.
Они продолжили спуск. Но что-то изменилось между ними. Стена, которую Кай выстраивал тысячу лет, дала первую трещину.
И Лирен знала – назад пути нет. Ни для них, ни для мира, стоящего на пороге древней войны.
Оставалось надеяться, что видения Валерия дадут ответы.
Пока не стало слишком поздно.
О проекте
О подписке