Клод подошел к манекену, встал в стойку, выставил вперед указательный палец правой руки, показывая на цель, и вновь попытался применить заклиние. Но все было тщетно. То молния была, но без концентрации, то наоборот, а вместе никак. И вот после бесконечных попыток Клод все таки запустил молнию в цель. Какая же она быстрая! Скорость молнии поражает воображение! Клод расплылся в такой коварной улыбке.

– Ну, наконец-то! – прозвучал незнакомый голос, явно не учительский.

Рядом с Клодом появился эльф. Это маленький, плотного телосложения эльф с зелеными, как трава, глазами. А звали его Мортимер. Мортимер пришел в то утро к Клоду только чтобы вызвать его на дуэль, а за одно посмотреть на что способен этот человек со шрамом. Клод без тени сомнений согласился. Учителя и архимаг дали добро, при условии, что архимаг сам будет судить поединок. Такие дуэльные поединки допустимы и служат для того, чтобы сражение не началось в коридорах замка, а в специально отведенном для этого месте. Дуэль проходила во внутреннем дворе, под высоченной крышей, так что морозу сюда не попасть. Весь Вунтагор собрался посмотреть на этот поединок. Во внутреннем дворе располагались трибуны вокруг площадки, подобно аренам Карнака, только в миниатюре, а сражающиеся могли почувствовать себя настоящими гладиаторами. Это была маленькая арена для магических поединков. Клоду, разумеется, без разницы, кем его будут считать, главное – есть с кем сразиться, да по-взрослому, не сдерживая себя. И вот два противника встали друг напротив друга, пожали руки, отошли на пять метров друг от друга.

– Начали! – скомандовал директор.

– Понеслась! – завопил Клод, как бы подбадривая себя.

Пришло время рассказать, как проходят поединки волшебников. Сражаются они зачастую врукопашную, лупят друг друга то холодом, то огнем, а иногда переходят на дистанционное сражение. А как же посохи? – спросите вы. Дело в том, что в этом мире посох – это такой же зачарованный предмет, как и кольцо. Только посох используется, как оружие. Волшебнику полагается иметь с собой легкий меч. Кобальт – прекрасный проводник магии. Все мечи, которыми пользуются волшебники, сделаны именно из кобальта. Мечами можно спокойно сражаться с солдатами королевства. Так же выдают серебряный меч или щит, по желанию выпускников. Серебро наделено свойством блокировать магию. Серебряными щитами можно спокойно защищаться от любых магических атак. Часто применяется не чисто серебряные мечи, а сталь с серебряным покрытием.

Итак, поединок начался. Мы вернемся к нему позже, а пока скажу, что Клод все таки использовал Дуговую молнию в полную ее мощь и тем самым смял огненный щит Мортимера. Клод использовал заклинание по собственной воле, впервые в жизни, то есть сознательно, а вот в полную силу ударить получилось случайно. Таким образом дуэль против эльфийского волшебника привела к смерти последнего. Из-за исхода этого боя подняли колоссальный шум. Король узнал про случившееся и приказал немедленно арестовать Клода. Тогдашний архимаг понял, что Клод не намеренно убил ученика и отговорил короля от ареста своего подопечного. Вместо этого Клода изгнали из Вунтагора и поставили клеймо на правое плечо в виде черепа.

Если Клод приблизится к Вунтагору – метка засияет алым светом, а вот, если Клод пересечет территорию замка, то смерть ему обеспечена. Совет магов Вунтагора хотел сперва поставить метку в виде лишения силы, но после отказались от этой идеи, сочтя ее бессмысленной. Ведь, вернись Клод в Вунтагор, он бы безусловно лишился своей силы, но, уйдя, вновь обретет ее. Другое дело смерть. Из мертвых он восстанет только в виде зомби без разума и души.

Таким образом, через месяц после дуэли Клод Финеас покинул Вунтагор навсегда. Чем было заняться девятнадцатилетнему волшебнику? Тогда он решил оттачивать свое умение, участвуя в поединках и сражениях. Клод стал странником и наемником. В странствиях он провел пять лет. Побывал во многих местах по всей Аркадии. На континенте его стали называть «Тихий клинок», называли приметы, чтобы заинтересованные персоны могли его нанять. В своих контрактах Клоду почти всегда приходилось убивать. Принцип «Убей сразу, не раздумывая» часто помогал ему избежать лишних неприятностей. Как-то раз ему предложили контракт на весь форт. За сумму в 13000 золотых Клод согласился. Той же ночью он отправился в назначенное место и хорошенько там развлекся. Никто не выжил. Клод перебил всех. Бывало, что кто-то приставал к нему на улицах городов, всегда пьяные. Клод сразу давал обидчику в лицо. Некоторые называли его безумцем и боялись человека со шрамом. Церковь была взбешена текущим положением дел. Инквизиторы объявили награду за голову Клода в 5000 золотых. Но это только в пределах империи Намид, когда «Тихий клинок» там орудовал. На Дэмерен это не распространялось. Честно говоря, гоняй его инквизиторы по всему континенту с самого начала, история, в которую ввяжется Клод, могла и не начаться.

А началась история 4 мая 1165 года. Клоду уже было 24 года. Все тот же безжалостный человек, с тем же шрамом, проходящим через правый глаз, черные волосы и черные глаза, вобравшие в себя все, что довелось им повидать. Клод прибыл в Ридлстоун, северный городок Дэмерена, в воскресенье. Стоял теплый денек. То что надо для мая. Он забрал с повозки свои вещи и отправился на поиски гостиницы.

Уставший после дорожной качки в экипаже, маг решил первым делом хорошенько отдохнуть. Постоялый двор под названием «Пегас» располагался на окраине городка, рядом с местной церквушкой. Назвать Ридлстоун городом язык не поворачивается. Это скорее просто большая деревня. Но самое главное, что в ней есть, где переночевать, поесть, попить и услышать новости. Клод быстро нашел «Пегас». Это было единственное здание в Ридлстоуне, на которое стоило обратить внимание. Красивое двухэтажное сооружение с деревянными стенами и красивыми узорами на них. На крыше развевался флаг Дэмерена. На флаге изображены сокол и три огня вокруг него. Белый сокол и огни на синем фоне. Красивый флаг, что ни говори. Сокол – хищная птица, летающая над полем. А полей в Дэмерене больше, чем всего остального. Отсюда и флаг. Огни символизируют страны, с которыми граничит Дэмерен. Каприя, Карнак и Финия соответственно.

Внутри помещение было ничуть не хуже, чем снаружи. Большой просторный зал с множеством красивых дубовых столов. На столах и стульях так же изображены различные узоры. У стойки толпится народ, требуя внимания хозяйки, которая на скорости выполняла свою работу. Бегала то к одному, то к другому клиенту. В углу стоял бард и наигрывал на флейте медленную мелодию, которая проникала прямо в душу, заставляя погрузиться в воспоминания или в мечты. Клод заплатил за комнату 30 золотых за два дня. Комната находилась на первом этаже. Кинув сумку на кровать, маг запер комнату и отправился в зал, где решил немного поесть и выпить. Он только что вернулся с северных земель Каприи, где уже достаточно навел шуму. Устал с дороги и сильно проголодался. Закончив трапезу, Клод окинул взглядом людей, собравшихся в этом милом, уютном заведении. В основном это были местные фермеры, но так же и торговцы, солдаты и маги, а так же кузнецы и просто путники. Все они о чем-то оживленно вели беседы. Клод стал прислушиваться. Вдруг всплывет что-нибудь интересное.

– Слышали, пару дней назад Наблюдатель похитил девочку прямо из под носа родной тетушки, – сказал кто-то из посетителей.

– Вот негодяй! Красть детей! Его надо казнить и немедленно! И о чем только стража думает?

– Странно, Наблюдатель редко во что-то вмешивается. Должно быть дело серьезное.

– Да преступник он. Носит свою маску, потому что боится показать свое истинное лицо.

– Не скажи. Наблюдатель присматривает за страной уже очень давно. Говорят, этот титул передается из поколения в поколение, от отца к сыну. Наблюдатель появился полтора века назад и за все это время ни разу не сделал ничего противозаконного. Он вмешивался несколько раз в события, но для того, чтобы помочь, а не навредить.

Голоса доносились из-за соседнего стола. Четверо мужиков активно обсуждали какого-то Наблюдателя. Клод краем уха слышал про этого типа. Он что-то вроде няньки для всей страны. Постоянно за всеми присматривает, но изредка вмешивается в происходящее. Клод не знал, кто такой Наблюдатель и ему, честно говоря это совершенно неинтересно. Он прибыл сюда в поисках очередного контракта.

– Народ, слышали? Наша церковь объявила награду за поимку одного демона, объявившегося в наших краях, – объявила хозяйка «Пегаса». – Награда очень высока, около 20000 золотых.

– Да ну? Целых двадцать тысяч?! – загалдел народ.

Так, а вот это уже интересно. Должно быть опасный демон, раз церковь назначила такую награду. Только почему поимка, а не истребление? Наверное, хотят изгнать его. Изгнанием демонов по всей Аркадии занимаются экзорцисты. Это особый отряд на все 100% владеющие магией света. Свет должен пронзить зараженную душу. Тогда демон уйдет.

Клод заинтересовался. Он еще не имел дело с демонами, хотя их довольно много бродит по белому свету. Но судьба как-то не свела его ни с одним из них. Но вот сейчас, наконец-то что-то новое. А то убивать людей уже наскучило. Он закончил завтракать и отправился в местную церковь. Это одноэтажное здание находилось всего в 100 метрах от гостиницы. Снаружи, висели гобелены с изображением восходящего солнца над морскими волнами – символ Рамоса, бога надежды. В Ридлстоуне поклонялись ему. Зайдя внутрь, Клод застал монахов во время молитвы. Тихо встав возле стены, он стал ждать окончания молитвы. Пять минут спустя, к нему подошел один из священников, седоволосый старик, чисто выбритый и с одним лишь только голубым водянистым глазом.

– Святые небеса! Кого к нам нелегкая принесла! Ты ведь Клод Финеас? Вот уж не думал, что наше дело заинтересует такого мерзавца как ты, – сказал старик. – Не удивляйся. До нас дошли слухи о неуловимом «тихом клинке».

Вначале, когда Клод только начинал заниматься контрактами на убийства, информация о нем переходила от одного заказчика к другому и являлась строжайшим секретом. Но недавно она как-то просочилась и попала к некоторым нежелательным личностям. Одноглазый священник не даст соврать. Таким образом, теперь о нем знает чуть ли не вся Аркадия.

Клод хмылкнул. Мерзавец? Ха, подумаешь. Клод вовсе не считал себя мерзавцем. Он считал себя простым наемником, пытающимся жить в этом мире. Так что на слова старика, он не обратил никакого внимания. Не сказать, что Клоду нравилось убивать, ему нравилось проникать, играть роль невидимки. Доставляет удовольствие не само убийство, а то, каким путем ты к нему идешь. Он просто делал то, что у него получается лучше всего.

– Впрочем, неважно кто ты, – продолжил монах. – Напротив, даже лучше. Тебе не ведома жалость и сострадание, а это нам весьма пригодится. Как тебе известно, в наши края забрел демон. Весьма глупо с его стороны показываться в Ридлстоуне. Либо он умен, либо глуп. Раз уж ты пришел, скажу тебе сразу: если откажешься, информация о тебе пойдет дальше и тебя тут же поймают. Пока никто не знает, что ты вернулся на родную землю. Здесь ты еще не успел натворить бед. Однако есть люди, которые запросто тебя поймают и доставят куда положено за большие деньги. И я таких людей знаю.

– Не смей мне угрожать! – рявкнул Клод.

Он ненавидел таких людей. Они ставят себя выше других, еще даже не померившись с ними силой. Может, этот старик и не врет, и в случае отказа, Клода действительно поймают и отправят на виселицу или еще куда. Но сперва старику следовало бы победить Клода, а уже потом угрожать.

– Где его видели в последний раз? – спросил Клод уже спокойным голосом.

– Ее, – поправил старик. – Это демонесса. Прямо возле кладбища, на другом конце города. Поговаривают, что она бродила возле могил, что-то бормоча себе под нос, и долго рассматривала каждую из них. Честно говоря, узнали, что это демонесса случайно. Ее видели издали, почувствовали ее магическую силу. Она отличается от нашей и никак не может принадлежать смертному. Я хочу знать, что это за демон такой, активно интересующийся мертвыми. Поймаем его, допросим, а дальше его судьбу решат другие люди.

– Вы еще и судьбу демонов решаете? Удивлен, – съязвил Клод. – А мне казалось, вы только казнить можете.

– Вот хамить не надо! А то ведь мы и тебя за демона можем принять, или за его последователя, – коварно улыбнулся священник.

– И снова угрозы. У вас нет других способов вести разговор? – раздраженно бросил Клод. – Я вам не простой человек, которого можно испугать. Предупреждаю: еще раз пригрозите мне чем-нибудь, ваше тело будут доставать из под обломков этой церкви. Я ясно выражаюсь?

Седой старик, молча, смотрел на Клода, как бы оценивая его. Кто знает, что происходит в голове старика. Клод ожидал подвоха. Рука, которую он держал за спиной, начала искрить. Маг был готов, если что, дать бой. Но священник похоже не собирается сражаться с ним.

– Как выглядит демон? И на что он способен? – спросил маг.

– Демоны способны на многое, мистер наемный убийца, – уклончиво ответил старик. – А выглядит он, как мне доложили, как девочка лет тринадцати-четырнадцати.

Маленький ребенок? Вот так да. Впервые Клод принялся за работу ловить дитя, да еще и демона. Чего не сделаешь ради денег. Уж Клоду это известно лучше всех. Клод согласился. Он сказал инквизитору, тому самому седому одноглазому старику, что приведет демонессу в ближайшее время. После этого вышел из церкви и сразу принялся за дело.