Глава 3
Преддверие Лимба

Черная бурлящая жижа засасывала меня все глубже и глубже. Вонючая грязь уже была почти до колен, и каждый шаг давался мне все тяжелее. Что это за отхожее место? Здесь нет солнца. Нет туч. В небе горят неизвестные мне звезды. Лун целых три, и какие-то они маленькие и разных цветов – голубая, желтая и красная. Причем все находятся без движения.

Грязь. Она повсюду. Черная, скользкая. В некоторых местах ее целые озера. Нужно добраться до вон того маленького островка из камней и попытаться забраться на него. Где-то вдалеке слышны крики людей. Мне кажется, или их истязают? Иногда рядом со мной проскальзывают странные тени, похожие на огромных змей, но я замираю и перестаю дышать, чтобы не привлекать их внимание. Они буквально проползают у меня между ног и исчезают в черной жиже, чтобы потом появиться вновь. Каждый шаг дается с невероятным трудом.

Я уже несколько часов иду по этому болоту и, как мне кажется, не прошел и километра. Ландшафт вообще не меняется. Долгожданный берег все ближе, но камни настолько скользкие, что я не понимаю, как за них зацепиться. Пальцы соскальзывают с их поверхности. Да, это проблема. Нужно обойти этот островок, пробуя каждый камень. Я должен выбраться из грязи и отдохнуть. Через десять шагов я обнаружил торчащие из-под валунов корни, покрытые сухой застывшей коркой, больно режущей ладони. Деваться некуда. Вцепился посильнее и стал подтягиваться. Это единственный выход. Кровь смешалась с грязью на корневищах, но я смог подняться по ним и оказаться на одном из валунов. Руки и ноги изранены, очень хочется есть, но здесь нет ничего съедобного. Это место похоже на настоящий ад. Если меня сбил грузовик, то неудивительно, что я здесь оказался.

На островке росло маленькое кривое деревце – надо сказать ему спасибо: благодаря его корням я смог подняться из грязи. Я прислонился к дереву спиной и вытянул ноги. Передохну немного. Все тело ныло, шея затекла. Нужно просто собраться с мыслями и понять, почему я здесь оказался, а самое главное – определиться, что делать дальше.

Если я в аду, то мне, конечно, не повезло. Тут и черти должны быть, которые мучают грешников. Живым я им не дамся, конечно. Буду биться до конца, пока хватит сил. Какая мне уже разница? Я же мертв. Или все-таки нет? А что, если это не ад, а какое-то другое место? Тут же нет никаких огней, да и не жарко. Да и почему я должен был попасть в ад? Я же не православный, да и не грешил особенно – не воровал, не убивал, до прелюбодеяний вообще дело не дошло. Даже не богохульствовал. Нет, это не ад. Однозначно. Что делать дальше? Нужно немного отсидеться, а потом двигаться дальше. Стоп…

А это еще что такое? Между валунов скользнуло нечто змееобразное, и я замер. Похожа на одну из тех штук, что копошилась в грязи. Только там я их так и не разглядел, а вот теперь видно отлично. Длинное лентообразное тело, как у угря. Пасть просто кошмарная – какая-то присоска с кучей зубов по кругу. Глаз нет, никаких усов или плавников – это не рыба и не змея. Вообще херня какая-то! Прилипала адская! Штуковина медленно ползла ко мне, и я понял, что камни не ее стихия. В грязи она чувствовала себя как рыба в воде, а тут ее аж корежит от напряжения. Чую, дело добром не кончится. Мне нужно срочно как-то защититься. Она здоровенная, конечно, а еще скользкая и вонючая. Голыми руками с ней точно не поборешься. Я привстал и схватился за одну из веток дерева. Извини, мне сейчас нужна палка. С усилием я отломал себе кусок ветки, и когда тварь подползла поближе – огрел ее со всей силы по голове, а потом еще разок по хребту. Прилипала зашипела, закорчилась и попыталась броситься на меня, но я встретил еще прямым тычком прямо в пасть и сбросил с острова. Победа! На удивление просто оказалось. Но где одна, там будет и другая. Я посмотрел вниз и понял, что попал в ловушку – рядом с островом грязь уже бурлила от немыслимого количества подобных тварей. Некоторые из них даже пытались выпрыгнуть, чтобы дотянуться до меня, но я снова пустил в ход палку. Вот же полезная штука оказалась. Все, я в осаде. Мне отсюда не выбраться. О том, чтобы спуститься снова в грязь и разобраться с этими миногами, даже речи не идет. Я долбанул по одной из них, которая подскочила выше всех, и осмотрелся по сторонам. Нужно найти другой остров. Как-то же надо двигаться вперед. Не сидеть же здесь вечно, на самом деле.

Однако глазу не за что было зацепиться. Куда ни глянь – только грязь и островки из нее же. Стоп, вон там справа виднеются еще одни валуны, но как до них добраться? Туда же идти пару часов. Пиявки быстро меня разделают. От этой мысли мне стало грустно, и я снова сел у дерева. Скользкие монстры еще пару раз пытались забраться на валуны, но я вскакивал и давал им отпор. Забавно, но, кажется, я нашел взаимосвязь. Миноги появляются в тот самый момент, когда я начинаю вспоминать свое прошлое и печалиться. Я попробовал вспомнить что-нибудь о своей маме и вот, опять полезли. Хм, видимо, надо вообще ни о чем не думать. Просто перестать разговаривать с самим собой, тогда и твари успокоятся. Кажется, сработало. Гениально. Я улыбнулся, освободил голову от мыслей, размял уставшие конечности, а потом, крепко сжимая палку в руках, спрыгнул с валунов снова в липкую грязь. Главное – ни о чем не вспоминать. Голова должна быть чистой. Я вспомнил, как медитировал при жизни. Да, так и надо.

Теперь мне было идти немного легче. Я понял, что я абсолютно гол. Только сейчас! На мне не было никакой одежды или обуви, да и кого тут стесняться? Я на какой-то помойке и пока не встретил ни одного человека. Пиявки появлялись пару раз, но я замирал, отключал мысли, и они уплывали, после чего я продолжал свое унылое путешествие. Я весь перепачкался, пока добрался до следующего островка. Он был раз в десять больше того, что послужил мне первым пристанищем. С удивлением я обнаружил на нем небольшую пещерку, возле которой горел маленький костерок. Рядом с ним кто-то сидел. Человек! В грязных оборванных лохмотьях и тоже босой, как и я. Длинная седая борода торчит из-под капюшона. Кожа покрыта белой краской. Длинные волосы свалялись в тугие змееподобные дреды, украшенные бусинами и костями. Жуткий тип. На груди красные магические символы. Наверное, это какой-то шаман. А ведь он может быть опасен! На всякий случай я покрепче сжал палку и подошел к костерку.

– Добрый вечер, – поздоровался я. Мужчина молча посмотрел на меня. Даже не удивился. Наверное, к нему гости каждый день заходят.

– Чего тебе, юноша? – буркнул он и поплотнее закутался в свои тряпки. – Одежду не проси – не дам. Это подарок.

– Да я просто поговорить хотел.

– Узнать, где ты и что тут делаешь, да? – Старик понимающе кивнул. – Вас тут много таких. Обычно большинство растворяется уже через пару-тройку оборотов лун после появления здесь, но ты стоишь передо мной, а в руках у тебя палка. Оторвал ее от мертвого дерева, да? Не потерял надежду, значит. Это хорошо. У тебя есть шанс вырваться из этого места, но небольшой.

– Значит, вы знаете, почему я тут оказался? – уточнил я.

– Да, парень, скорее всего потому, что ты умер. Ну или ты глупый дример, который перепутал уровни сновидений.

– Дример? – не понял я.

– Сновидец, сноходец, онейронавт, фазер, осер, астралетчик. Слов много, а смысл один. Ты про осознанные сновидения слышал?

– Да, у меня есть парочка знакомых, которые ими увлекаются.

– И чего они достигли? – поинтересовался шаман.

– Ну, они рассказывают, что когда получают контроль над своим сном, то могут делать все что угодно. Погодите-ка. Я что, больше не заикаюсь?

– А должен? – усмехнулся мужчина и жутко улыбнулся, обнажив желтые зубы.

– Ну, при жизни я вообще не мог говорить с другими людьми – начинал заикаться.

– Бывает. Там ты и летать не умеешь, и девчонки тебя за версту обходят небось. Тут все иначе. Не конкретно тут, конечно, – быстро поправился шаман. – А как там сейчас молодежь умирает? Может быть, ты с крыши сиганул от неразделенной любви или наркотиков пережрал, или зарезали тебя на попойке веселой?

– Меня сбил грузовик. Я девочку спасал.

– Достойная смерть, но глупая. – Шаман порылся в сумке и достал пакетик с травами, открыл его, понюхал, а затем протянул мне маленький котелок.

– Иди зачерпни жижи, парень.

– Зачем? – удивился я.

– Чай будем пить.

Да он точно поехавший. Даже если эту грязь прокипятить, то все равно дерьмо получится, а не чай. Однако я не стал с ним спорить. Он все-таки взрослый, да и шаман к тому же. Наверное, он знает о чем просит. Когда я притащил ему котелок, полный жижи, мужчина насыпал в него трав и повесил над неестественно голубым огоньком костра.

– Это ад? – спросил я.

– Нет, парень. Как тебя зовут?

– Николай, но мне больше нравится, когда меня зовут просто Ник, а вас?

– Незачем тебе это знать. Я не чувствую тебя в своем ближайшем будущем, так что и имени моего знать тебе не стоит. – Это он круто загнул, конечно. Я не с первого раза даже понял смысл этой фразы.

– Ты, Ник, как бы еще не умер. – Шаман помешивал чай и время от времени пробовал месиво на вкус.

– Это как так? – удивился я.

– Твое тело еще живо. Я это чувствую. Но оно на грани умирания. Скорее всего, ты в реанимации, и тебя пытаются откачать.

– Ничего себе, – выдохнул я, – а откуда вы знаете?

– Я же сказал тебе. Я не знаю, а чувствую. Мы все живем в волшебном сне. Ты это осознаешь?

– Нет, – признался я.

– Это мало кто осознает. Я же тут часто гуляю. Повидал уйму разных покойничков. И спокойных, и буйных. Так вот, сынок, запомни. Нет никакого ада и рая. Место, в котором мы с тобой торчим – это Море забвения или отчаяния. По-разному его называют. Сюда попадают все те, кто ни в кого не верил.

– Атеисты?

– Типа того. Или верили, но не искренне. – Мужчина забормотал что-то непонятное, а потом успокоился. – Если преодолеть это море, то можно попасть в Лимб. Там получше, чем здесь. Полноценные города и есть что пожрать.

– А тут нет?

– Нет. Это место страдания и обретения себя. Здесь нет ни еды, ни воды. Одна грязь. Тебя будут мучить голод и жажда, но ты не обращай на это внимания. У тебя уже нет тела. Ты ведь типа уже мертв, а зачем покойнику вода и пища? Вот и я о том же. Это просто нужно осознать и успокоиться. Скажи только честно, Ник, ты хочешь вернуться в свое тело?

– Да, конечно, – ответил я, – у меня же мать одна осталась. Она там сопьется без меня.

– Живешь с заботой в сердце, значит. Это хорошо. Тогда слушай меня внимательно. Тебе нужно добраться до Замка на горе.

– А где это?

– Ты молод, ты сможешь. Встань и посмотри на красную луну. Видишь, что под ней есть какие-то темные наросты? Это и есть Замок на горе. Там живет барон Фунгус – изблев древних богов. Мерзкое и отвратительное создание, которое правит этим участком моря.

– Вот даже как. Не думал, что этой кучей дерьма можно править, – удивился я.

– Что для тебя дерьмо, для другого райские кущи, мальчишка, – покачал головой шаман. – Фунгус – единственный, кто сможет вернуть тебя в реальный сон. Сам ты сейчас не в состоянии этого сделать. Ты умеешь телепортироваться?

– Нет, а что, кто-то умеет?

– Все с тобой ясно, – вздохнул мужчина, – тогда Фунгус должен тебе помочь.

– А что он попросит взамен? Не просто так же он будет мне помогать?

– А ты смышлен не по годам. Да, тут никто ничего не делает просто так. Я не знаю, какую цену он запросит за свои услуги. Он вообще может сожрать тебя целиком.

– А вы его вообще видели?

– Да, пару раз. Иногда, когда три луны сходятся вместе, он выходит на осмотр своих владений и собирает тех людей, которые ему приглянулись. Обычно это красивые девушки, но иногда и крепкие мужчины. Он уводит избранных в свой замок, и больше их никто не видит.

– Вот даже как. Значит, мне достаточно просто попасться ему на глаза. Как он выглядит?

– Как жирный червяк в костюме сельского пугала. Огромный и мерзкий тип с широкой пастью. Детей заглатывает на раз.

– Так он еще и пожирает людей?

– Сам не видел, но говорят, что да.

– Почему же его никто не убьет? – спросил я.

– С ума сошел, что ли? Голыми руками его не взять, палкой тоже много не навоюешь, а другого оружия тут нет. Ни ножей, ни пистолетов. Вообще ничего. Только черная вонючая грязь. Фунгус и ее жрет. Он вообще пожирает все, что видит.

– А выбраться отсюда без встречи с ним невозможно?

– Тебе нет, так как твое тело еще живо, а сам ты находишься в пограничном состоянии. Считай, что ты здесь оказался по ошибке. На это и дави при разговоре с ним. И давай на ты. Хорошо?

– Ладно. Вы, то есть ты сказал, что твои лохмотья – это подарок.

– Да.

– Они волшебные? – Шаман напрягся и быстро замотал головой.

– Никак нет. Обычные лохмотья. Рванина, да и только. У них только один плюс – им ничего не делается.

– В смысле? – не понял я.

– Их невозможно уничтожить. Они горят, но не сгорают. Грязь к ним не прилипает, опять же.

– Так это и есть волшебство! – воскликнул я. – А кусочек не дашь? Пожалуйста.