Ладар ухмыльнулся, погладив тёмное лезвие ороговевшим когтем – тот поворчал ещё немного, и затих, поражённый внезапной лаской. Впереди проступила каменная, покрытая зелёной тиной стена фундамента крепости. Айяр легко взял правее, заскользил вдоль стены, выискивая проход, сипал торопливо, чтобы не отстать, погрёб следом. Внезапно сзади вода забурлила, толкая сипала в спину. Поспешно обернувшись, он принял на клинки странную помесь осьминога с гигантским крабом, решившим закусить плывущим рядом Иругом. То ли отставной маршал плохо обмазался, то ли данная конкретная особь оказалась невосприимчивой к природной магии. Скорее, второе – уж кто-кто, а негласный глава штрафбата всегда был тщателен в мелочах. Краб-переросток, насаженный сразу на четыре клинка, дёрнулся и стал погружаться на дно, к нему потянулись другие обитатели канала, а разведчики заскользили вперёд – подальше от подводного пиршества, да и просто нагоняя потраченное время.

Айяр нашёлся у решётки – массивной, толстой, крепкой решетки, просто и незамысловато перегораживающей вход. Озабоченно оглядывал её крепления, выискивая слабое место. Ладар аккуратно отодвинул его в сторону: пусть он и несостоявшийся, но вор, и знает о подобных вещах не понаслышке. Кое-какие инструменты из прошлого ему сильно нравились, чтобы заказать подобное при первой возможности, и среди них был небольшой, но магически усиленный напильник, способный справиться с любым железом, кроме, разве что, творений гномов. И то, скорее потому, что создания подземных кузниц противились любой магии. Здесь же всё пошло достаточно гладко: аккуратно сбив сварку вдоль прута, отделил его от остальных и, найдя изъеденные водой слабые места, аккуратными касаниями разрезал ставший тонким металл. Затем выбрал самый слабый из поперечных – и проделал всё то же. На всю операцию ушло минут пять, но Айяр уже с тревогой глядел на него поверх маски: время поджимало. Успокаивающе махнув рукой, сипал двинулся вперёд – и тут же замер, кутаясь в крылья: почувствовал тонкие, невесомые нити сигнальной магии. Отплыв назад, он жестом подозвал изнывающего Айяра и, обхватив крыльями, проскользнул опасный участок. Затем проделал то же с Иругом. Затем они плыли всё быстрей и быстрей, чувствуя, как истончается слой мази на лице и руках, разъедаемый грязной водой…

Они еле успели. Когда уровень воды в канале понизился так, что стало возможным идти по колено в воде, все твари вдруг взбесились и кинулись на пришельцев. Впрочем, крупных особей тут уже не было, замелькали клинки, разрубая плоды фантазии магов-природников Ронхара, а люди упрямо двигались вперёд по подземным коммуникациям, с каждым шагом отдаляясь от тварей канала. Ещё немного, уровень воды вновь понизился, и можно идти, не слишком опасаясь нападения: крепкие кожаные сапоги надёжно защищали от отирающейся на мелководье мелочи. Тут хотелось вздохнуть и снять надоевшие маски с лица, но Ладар, первым попытавшийся сделать это, тут же прижал подсыхающую маску обратно: воняло в подземных коммуникациях здорово. Тройка разведчиков упрямо шла вперёд разгребая воду, когда наконец Айяр вскинул руку, призывая остальных остановиться – и указал на лестницу, разглядев её своим кошачьим взглядом.

Люк над лестницей был деревянный и старый. Легко сдвинув обычную щеколду кончиком ножа и, наскоро убедившись, что поблизости никого нет, Ируг первым делом аккуратно избавил всех от остатков мази и гнилостного запаха, лишь затем позволил подняться наверх.

– Не стоило светить магией! – Ладар недовольно шептал, боясь повысить голос.

– Если где-то поблизости выращивают кристаллы маны, то в них бушует такой океан энергии, что вряд ли кто заметит мелкие искры очищающего заклятья. Уж скорее нас вычислят по вони подземной канализации, – насмешливо ответил Айяр, аккуратно разжигая найденную где-то на полке лампу и освещая небольшую, захламлённую кладовку, полную хозяйственного инвентаря.

– Кто-нибудь чувствует подобный океан?

Поколебавшись, Айяр и Ируг замотали головами.

– Тишина. Странная дымка, и всё. А что ты чувствуешь?

Сипал прикрыл глаза. Обострённоё чутьё на любые, даже самые малые или искусно спрятанные проявления магии, чутьё вора, помогло и тут. В лёгкой магической дымке, окутывавшей, как туманом, всё здание крепости, он уловил небольшую россыпь крохотных огоньков.

– Нам вправо и вверх. Только трудно определить, что же это. Похоже, там большой зал, весь в ростках кристаллов. Но выросших нет ни одного, потому и не видно ничего.

– Большой зал, говоришь? – Ируг прищурился, что-то прикидывая. – Если их лаборатория так велика и расположенная так низко, а планировка крепости стандартная, то это скорее всего бывшая внутренняя казарма для занятий в холодное время года. Плохо дело, она на одном этаже с кухней, там полным-полно слуг.

Ладар внимательно разглядывал полки со старым тряпьём. Поколебавшись, он вытащил обветшавшую форму каких-то ронхарских войск, и торопливо натянул прямо на кожу василиска. Ируг хмыкнул, но помог, аккуратно распарывая ткань в местах выхода крыльев.

– А если здесь служит какой-то другой полк, и форма у них другая?

– Судя по обилию данной, именно в такой тут и ходят. Другое дело, что она вся ветхая и вряд ли сможет кого-то обмануть. – Ируг закончил с помощью Ладару и стал подбирать что-то подобное под себя.

– Тогда какой смысл одевать эту ветошь? – Айяр был упрям.

– Это может подарить нам несколько лишних мгновений, в случае, если нас увидят. Сам знаешь, как в таких случаях важно время. – Рассудительный голос маршала подействовал, и Айяр, морщась, потянул очередной комплект ветоши, сохранивший цвета солдат Ронхара, к себе.

Тонкий клинок легко скользнул в рассохшуюся щель между дверью и косяком, замелькал, вонзаясь в старый деревянный засов… тот недовольно заскрипел, но сдвинулся в сторону. Дроу, довольно улыбаясь, выскользнул в полутёмный коридор, оглядываясь по сторонам.

Ируг уверенно вёл маленький отряд. Знание стандартной планировки крепостей помогло отставному маршалу: разведчики ныряли вниз по каким-то лесенкам, проходили подвальными коридорами, вновь поднимались, постепенно приближаясь к цели. Пару раз они слышали голоса, но успевали укрыться в глухих, пыльных нишах, завешенных покрытыми паутиной полотнищами – и умудрялись раз за разом избежать встреч. Наконец они оказались у коридора, ведущего куда-то к потемневшей двустворчатой двери, и Ируг уже победно щурился, когда он пригляделся – и охнул, отшатываясь назад.

– Тут не пройти. Активные следилки.

Ладар присмотрелся, изучая возникшее перед ним препятствие. Тонкие магические полосы, подобно красным нитям, оплетали коридор, создавая причудливую паутину. Они были двойными и даже тройными: скрученные в продолговатые жгуты, явно выполняли множество разных функций. Их нельзя было проскочить незамеченным: просто прервавшись, чужие нити поднимали тревогу и заодно вызывали нечто донельзя убойное.

– Нужно искать другой ход. – Потерянно шепнул Айяр.

– Смысл? Там то же самое. Или активная охрана в виде стражников и магов. Насколько я понимаю, это самый заброшенный вход?

Ируг кивнул, продолжая изучать препятствие.

– Он выходит на небольшой балкон. В казарме за ним обычно сидели офицеры, наблюдая за упражнениями солдат. В магическом зале такие изыски явно ни к чему, и я подумал, что охраны тут ставить никто уж точно не будет.

– Значит, используем то, что есть. Смотрите: нити явно ставил маг небольшого роста, а потолки высокие. В этом случае искажается перспектива, и кажется, что стены прикрыты под завязку. Между самыми верхними нитями и сводом есть зазор, и, если учесть небольшую кривизну потолка – человек там поместится.

Ируг присмотрелся:

– Да, небольшой зазор, примерно в две ладони, там есть. Удивительно, как ты его заметил. Ну и как ты собираешься это использовать? До двери не менее десяти полных шагов, а нитей нельзя коснуться и краем одежды, даже волосом! Случись подобное – и нам останется только пытаться сбежать телепортом, и не факт, что у нас получится. Слишком сложен тут магический фон.

– Можно попробовать пройти, упираясь в одну стену руками, в другую – ногами. – Айяр, как самый высокий в команде, немедленно примерился к стенам, но огорчённо замотал головой: ширина коридора была больше даже его роста. – Нет, человек тут не пройдёт.

Ладар медленно, словно в задумчивости, расправлял крылья. Одно, другое. Поползли, выходя во всю длину, костяные когти – клинки. Первый, второй… пятый. Подпрыгнул, вонзая кость в каменные своды, дрогнул – и застыл под потолком пришпиленной бабочкой. Четыре пары костяных выростов надежно удерживали тело, пятая отогнулась назад и поддерживала на весу ноги.

– Люди – не могут. А нелюди?

Айяр задумчиво покивал головой, прикидывая.

– Ты можешь рискнуть. Если не получится – кутайся в крылья и прыгай к нам. Побежим подальше от этого зала, в место, где удастся создать телепорт. Мы ждём тебя – и удачи!

Ируг согласно кивнул, хотя лицо его побелело от волнения.

Сипал неспешно двинулся вперёд. Сложнее всего управлять каждым когтем по отдельности: тяжело было воспринимать их не как пальцы, а как нечто совершенно иное, независящее друг от друга. Руки бессильно хватали воздух, Ладар тихо, но прочувственно ругался, однако костяные клинки неспешно передвигались один за другим, кроша камень.

Вот он наполовину над ловушкой, но как медленно идти так, на клинках! Ещё несколько аккуратных движений, и теперь он весь оказался над паутиной, словно гигантская муха, а под ним подрагивают нити в ожидании жертвы. Пот заливал глаза, но сипал мотал головой, губами ловя стекающие капли: нельзя было дать упасть ни одной!

Десять шагов, десять вечностей, десять тысяч смертей, ожидающих его рядом. Но когда, задыхаясь от усталости, он спрыгнул у дверей, словно невидимые руки взлохматили причёску, тонкий ветерок погладил щёку и шепнул в ухо: «Молодец! Ты сделал невозможное!» Ладар поймал себя на том, что блаженно улыбается, разглядывая дерево дверей. Застыл, боясь обернуться: друзья могли не понять этой улыбки. Но вор, сипал, изменившийся, да просто влюблённый парень, не мог ошибиться: его возлюбленная переживала за него, она была рядом!

Двери были даже не заперты. Тихонько приоткрыв створку, сипал ужом проскользнул в щель, прижимаясь к полу. Больше всего он боялся, что двери заскрипят, мигом выдав его присутствие. Впрочем, бывший воришка подумал об этом заранее: нити небытия легонько проскользнули в петли, прошлись по металлу, создавая зазор, заполненный вместо смазки трухой разрушенного металла… И всё равно приоткрыл створки еле-еле, только, чтобы проскользнуло гибкое тело.

В зале работал маг. Невысокий, худой, в чёрной мантии «старый знакомый» Ладара. Тот стиснул кулаки, мечтая спрыгнуть и закончить давнишние счёты. Мастер некромантии и магистр демонологии, так он сказал? Чёрный клинок справлялся и не с такими! Усилием воли сипал заставил себя успокоиться и начать дышать спокойно и ровно, даже безмятежно: у него задание, личные счёты подождут.

Зал был полон водой. Странной, переливчатой, едва покрывающей крохотные кристаллы, разбросанные по всему полу. У центрального входа, на небольшом возвышении, священнодействовал некромант: перед ним, в каменной чаше, лежал самый крупный из кристаллов – и чуть заметно пульсировал. В такт струйкам крови, текущим на него и протянутых рук двух дворян, покорно стоящих у вода и протягивающих запястья магу. Из рук мага выходили клубы магии хаоса, оплетая кровь, превращая её в нечто более сложное, легко впитываемое структурой кристалла. Впитываемое – и используемое для роста: кровь в чаше, кровь добровольной жертвы магов, стекающая с их рук, питали живое существо. Возможно, не вполне разумное, но явно способное себя защитить.

Ладар вспомнил…

– Марек! – и вначале один, а затем и второй метательный молот устремился к тревожно пульсирующему кристаллу. Бум! Бум! – защита дрогнула, однако выдержала. Что бы ни вложили маги в эти топоры, преодолеть защиту, создаваемую кристаллом, им оказалось не по зубам.

– Марек!

Но секиры лишь скользят по мощной защите, на глазах теряя острую кромку.

– Айяр! – Тонкий клинок ловко протыкает защитное поле – и рассыпается в пыль, не дойдя до камня лишь пол-локтя.

– Все вместе! – Десяток заточенный лезвий втыкается в начавшее гудеть защитное поле, то искрит, пытаясь удержать боевое, залитое кровью оружие, полное какой-то непонятной ярости, и тут Ладар, размахнувшись, кидает тёмный клинок как обычный метательный нож, ухватившись за рукоять. Тёмный бархат лезвия прижимается к пальцам, скользит и впитывается в бархатную пустоту тонкая струйка крови Хозяина… и привыкший не видеть препятствий клинок проникает сквозь все преграды, раскалывая каменное сосредоточение энергий.

Только тёмный клинок сумел убить живое! Живое существо.

Между тем некромант заканчивал свой ритуал: бережно опустив кристалл в призрачную воду, он вытянул руки в стороны ослабевших, не ориентирующихся магов, и чёрная струйка магии скользнула по их рукам, нырнула под магические эмблемы, чтобы там, в путанице силовых линий, поставить ещё один знак. Знак распознавания. Ладар замер. То, что сделал некромант, не понял бы никто, кроме сипала, привыкшего видеть чёрные нити смерти сквозь любые преграды. Маг меж тем аккуратно направился к выходу, поддерживая под локти дворян, ослабевших от потери крови.