–Инга сильная ведьма. Вам её не одолеть.– Покачал седой головой пожилой волшебник.

–Знаем.– Пискляво проворчала «бабушка».

–Потому и пришли к тебе.– Добавил Витёк.– За помощью.

Дядя Вася вновь обессилено опустился на стул. Вот, как прикажете с ними разговаривать? Этим болванам, что в лоб, что по лбу, всё как об стенку горох.

–Я, что враг себе и своему здоровью?– Спросил алхимик выразительно глядя на двух несостоявшихся колдунов. Однако понимания не встретил.

–Ну, у тебя же есть всякие там порошки, зелья, амулеты.– Витёк искренне не понимал, почему дядя не хочет им помочь.– Главное работают, на себе проверили.

Племянник кивнул на приятеля. Серёга уморительно нахмурился, но личные обиды решил оставить на потом. Сейчас куда важней положительный результат переговоров.

–Мы никому не скажем, кто нам их дал.– Серёга решился применить свой самый мощный аргумент. Можно сказать туз в рукаве.

Старый маг не выдержал и от души рассмеялся. До слёз, до болезненного кашля, не обращая внимания на насупленные взгляды незваных гостей. Ей Богу дети малые.

–Смотрю я на вас и поражаюсь. И, как вы до своих лет дожили?– Отсмеявшись и выпив стакан воды чтобы смягчить горло, наконец, сказал алхимик.– Вся моя магия Инге на раз чихнуть. И спрашивать она вас ни о чём не будет, испепелит на месте, а потом скажет, что так и было. А для кучи и меня на тот свет отправит. Инга в отличие от вас далеко не дура, вмиг сообразит, откуда у зелья ноги растут.

–Значит, не поможешь?– Расстроился Витёк.

–Витя, ты взрослый мальчик, грязные подштанники сам застирывать должен. Мой вам совет – бросьте эту затею. Колдуны вы, прямо скажем, слабые. С ведьмой вам не тягаться.

–А может, это… того… артефакт какой добыть? Они, артефакты эти, жуть на что горазды.– Уже не таким скрипучим голосом поделился идеей Серёга. К нему постепенно начали возвращаться истинные габариты. «Старушка» заметно подросла, расширилась в плечах, на лице поубавилось морщин. Колдуна сильно радовал тот факт, что обратное превращение происходило безболезненно.

Алхимик призадумался. В данном предложении присутствовало рациональное звено. Боевые артефакты для того и создаются чтобы одолеть более сильного противника. Вот только слабым артефактом Ингу не одолеть, а хорошие на вес золота ценятся, да и те не достать. Опять же…

–Не годится.– Покачал головой старик.– Артефакт в неумелых руках, что граната у обезьяны. Опять же силёнок не хватит с ним справиться, вас же самих откатом и расплющит. Если повезёт, конечно.

Это действительно была проблема. Колдуны-недоучки с грехом пополам дотягивали до середины первого уровня. Их даже магами назвать не у каждого повернётся.

–А, как силу нарастить?– Витёк задал наивным вопрос, с потаённой надеждой смотря на мудрого дядю Васю.

Может сейчас скажет – выпейте из этой вот склянки, побегайте голышом по кладбищу в безлунную ночь и проведите на куриных костях ритуал по призванию духа. И наберётесь вы тогда силушки, аки Илья Муромец.

–Упорными ежедневными занятиями и тренировками.– Не оправдал надежд племянника волшебник.

–Как в качалке что ли?– Со знанием дела уточнил Серёга. С его развитой мускулатурой можно в бодибилдинге выступать с лёгкостью занимая призовые места. И все, потому что в своё время с занятиями со штангой он проводил больше времени, чем с учебниками.

–Именно.– Подтвердил старик.

Витёк окинул оценивающим взглядом уже полностью вернувшего свой истинный облик товарища, прикинул дважды два и возмущённо выдал:

–Это же годы уйдут!

–А вы, что хотели?– Дядя Вася был безжалостен, как бензопила в руках потрошителя.– Смолоду надо было учиться. Вынь и положи, в нашем деле не бывает.

Что называется – успокоил, обнадёжил, обрадовал. Из слов алхимика выходило, что племянник со своим другом были совсем ни на что не годные. Сил мало, знаний ноль. Всё на что способны – фокусы показывать на сельской ярмарке. И то пока по шее не надавали. Но из любой ситуации есть, как минимум два выхода, даже если вас съели.

–А Воронцовский родник?– Витёк озвучил давно мучивший его вопрос.

–Да, источник дающий силу.– Серёга также не остался в стороне.

Какие шустрые ребята. Всё бы им самым простым и лёгким путём пойти. Хотя, в данном случае ещё неизвестно где найдёшь, где потеряешь.

–Источник не только даёт силу, но и отнимает её.– Слегка остудил пыл молодёжи более опытный и образованный маг.

Пауза. Друзья-товарищи шевелили всеми своими тремя извилинами на двоих, переваривая полученную информацию.

–Как это?– Наконец спросил Витёк так, и не придя к правильному ответу в этом уравнении.

–Откуда я знаю?– Пожал плечами алхимик.– У Хранителя спроси.

Серёга с Витьком растерянно переглянулись. Чем дальше в лес, тем толще партизаны.

–Какого ещё Хранителя?– Возмущённо пробасил здоровяк.

–Самого обычного.– Дядя Вася на всякий случай пододвинул поближе ещё одну пробирку с зельем.– У любого Источника в обязательном порядке должен быть Хранитель. Разве вы не знали? Этому даже в школе учат.

Нашёл чего сказать. В школе эти два двоечника и прогульщика гостями были не частыми, можно даже сказать эксклюзивными. За ними даже держали забронированным VIP-место – последняя парта в третьем ряду.

–Не помню такого.– Признался Витёк.– Наверное, болели.

–Ага, ангиной.– Хохотнул Серёга.

Алхимик решил с придурками не спорить. Себе дороже.

–Так вот, если бы вы не заболели, то знали, что Хранитель к своему Источнику абы кого не подпускает. Или спрячет не найдёшь, или незваного гостя уничтожит. Второе вероятнее всего. Главное силушкой Хранитель наделён чрезвычайно. Ваша Инга для него чихнуть и выплюнуть.

–На столько крут?!– С пиететом спросил Серёга. Он уже заранее уважал этого чувака.

–Круче только яйца.

–Может получиться как-то договориться?– Витёк пал духом, но надежды пока не терял.

–Ты сначала сам родник найди. Если он действительно существует.– В отличие от племянника старый маг иллюзий не питал.– Достоверные сведения о нём давно утеряны.

Колдуны приуныли.

–Что, совсем без вариантов?– Унылым голосом уточнил Витёк.

Эх, молодёжь, молодёжь. Пожилому алхимику совсем не по делу вспомнилось, что он тоже когда-то был молодым, лёгким на ногу, полным надежд и оптимизма. Чистой воды афер, как у этих остолопов, он, конечно, не затевал, но мысли были. Куда от них денешься?

      -Уговорили, черти криворукие. Помогу.– Добродушно проворчал дядя Вася.– Подскажу где Воронцовский родник искать. Но только направление. Дальше, на местности, сами.

Товарищи сразу повеселели, оживились, воспряли духом.

–Это дело. Уважаю.– Серёга от избытка чувств, забыв про свежие обиды, протянул свою лапищу старику.

Алхимик без удовольствия, брезгливо, но всё же пожал руку. Главное потом помыть, не забыть, с мылом и стиральным порошком. Кто его знает, может, дурость заразна?!

–Спасибо, дядь Вась. Я всегда знал, что на тебя можно положиться.– Поблагодарил Витёк.– А, как мы его найдём, если ты говоришь, что Источник спрятан?

–По косвенным признакам. Возле Источника растительность гуще и зеленее, много животных их словно тянет к нему магнитом. Люди чувствуют себя бодрее, настроение улучшается, усталость уходит, прибавляются силы. Или с точностью наоборот. Всё зависит, к какому полюсу относиться Источник.

–И к какому наш?– Спросил племянник.

–Воронцовский родник нейтрален. Им может пользоваться любой маг и человек. Причём людей, не наделённых магическими способностями, он просто исцеляет. Наверняка вы встречали в сказках упоминания о живой и мёртвой воде. Я считаю, что именно Воронцовский родник и послужил тому прототипом.

–Подождите.– Перебил старого мага Серёга.– Вы нам предлагаете бегать по лесу, и искать где громче птички поют? Я так понимаю?

–Абсолютно верно, молодой человек.– Профессорским тоном похвалил способного ученика дядя Вася.– Только вам это не поможет. Родник нейтрален, а значит все перечисленные мною признаки к нему не подходят. Придётся искать другим способом.

Друзья переглянулись. Вот ведь старый хрыч, пень трухлявый. Они, как дураки, слушали его болтовню, запоминали, почти записывали, а оказалось всё зря.

–Что за способ?– Поинтересовался Витёк.

–Сейчас узнаете. Есть у меня одна безделушка…

Волшебник встал со стула и, прихрамывая на левую ногу, поплёлся в дальний угол цеха, где стоял раритет советских времён – венгерская стенка.

–Он, что инвалид?– Серёга кивнул на старика.

–Симулянт.– Махнул рукой племянник.– То бегает любой спринтер позавидует, то хромать начнёт, причём на разные ноги.

–А зачем?

–Откуда я знаю?– Искренне удивился вопросу Витёк.– Назад доковыляет, сам у него и спроси.

Тем временем старый маг похлопал дверцами шкафа, подвигал ящики, покопался внутри и наконец, достал маленькую, не больше пачки сигарет, квадратную светло-коричневую коробочку.

–Вот, это вам поможет.– Вернувшись к гостям, дядя Вася протянул племяннику предмет.

Витёк открыл коробочку. Внутри на самодельной поролоновой подушечке лежал самый обычный школьный компас.

–Артефакт?– Зачем-то спросил Серёга.

–Как догадался?– Съязвил дядя Вася.

–Это было не трудно.– Гордо расправил плечи здоровяк.

Алхимик лишь мысленно плюнул. Хорошо ещё, что процент подобных индивидуумов в природе не так велик. Иначе, вилы.

–А, как он работает?– Задав правильный вопрос по теме, Витёк немного реабилитировался в глазах старого мага.

–Всё очень просто. Достаёшь компас, произносишь ключ-фразу, и стрелка показывает направление к самому сильному артефакту в радиусе от двух до десяти километров. Всё.

Действительно, в эксплуатации магического прибора сложностей на первый взгляд не возникало.

–А почему разбег такой большой?– Серёга смог таки удивить старика, подметив разницу в пределах действия. Значит не так уж и безнадёжны эти клоуны. Можно поднатаскать. Было бы только желание, в первую очередь у них самих.

–Артефакт самодельный, слабенький. Любое препятствие уменьшает дальность действия. В идеале его желательно использовать либо на открытой местности, либо на максимально возможной высоте.

–На дерево что ли лезть?– Уточнил здоровяк.

–Именно.– Не разочаровал алхимик.– А теперь слушайте и запоминайте где находиться сам родник. Два раза повторять не буду.

***

В офис детективного агентства, расположенного на первом этаже жилого дома и переделанного из обычной двухкомнатной квартиры, вошёл пожилой мужчина. В твидовом тёмно-синем костюме-тройке, с золотой заколкой на широком галстуке и элегантной тростью в руках он был похож на респектабельного жителя туманного Альбиона из старых советских фильмов.

В силу традиций, мужчина пару раз шаркнул до блеска начищенными ботинками по расстеленному у входа чёрно-белому коврику с изображением китайских иероглифов, бросил порицательный взгляд на пустующее место секретаря и решительно подошёл к двери с простой табличкой «Кабинет».

Постучав и приличия ради выждав несколько секунд, открыл дверь.

–Добрый вечер. Разрешите войти.

–Да, конечно.– Хозяин кабинета, молодой парень лет тридцати, поднялся из-за стола и вышел навстречу посетителю, протягивая руку.– Егор Рогожин, частный детектив.

–Рад знакомству. Горюнов Валентин Артемиевич.– Чопорно представился мужчина, проигнорировав предложенное рукопожатие.– Дворецкий семьи Вороновых. Тёмный маг.

Последний пункт Горюнов мог и не добавлять. О влиятельной семье могущественных колдунов, среди наделённой магическими способностями братии, знали все и нетрудно было предположить, что дворецким у них служит не обычный гастарбайтер.

Детектив был наслышан об этом человеке. Третий по силе боевой маг страны и неплохой теоретик. О резерве его маны ни кто ничего толком не знал, однако ходили слухи, что не менее четырёхсот единиц, а это третий уровень. Немало я вам скажу. У самого Егора было двести шестьдесят четыре, второй уровень, и он считался достаточно сильным волшебником. И с таким магическим потенциалом Горюнов служит обычным дворецким у почти равного по силе Воронового?! Странно. Возможно, слухи сильно преувеличены.

–Чем обязан?– Холодно поинтересовался Егор, возвращаясь на своё рабочее место.

–Есть заказ по вашему профилю.– Валентин Артемиевич нисколько не смутился сухостью приёма. Тёмные и светлые маги никогда не отличались особой любовью друг к другу.

–Ошиблись адресом, уважаемый. Наведение порчи, сглаза, венца безбрачия и прочих милых вашему сердцу прелестей попрошу в соседний дом к потомственной ведунье Пелагее Павловне.

–Надо же, всё ещё практикует!– картинно удивился посетитель, приподняв левую бровь, и тут же вернулся к деловому тону.– Я к вам по другому вопросу, напрямую связанным с вашей профессией.

Егор напрягся и мысленно активировал три боевых артефакта замаскированные в потайных нишах за сертификатами и грамотами. Визит тёмного мага сам по себе не сулил ничего хорошего, а учитывая род деятельности молодого человека, то и подавно следовало ожидать крупных неприятностей.

–Не волнуйтесь Егор, я не по вашу душу.– Торопливо заверил в своих мирных намерениях визави, почуяв направленную на себя смертоносную волшбу.– Хочу предложить вам работу.

–Удивили.– Признался Егор не торопясь выключать артефакты.– Не каждый день тёмные предлагают мне сотрудничество.

Валентин Артемиевич позволил себе лёгкую улыбку.

–Никакого сотрудничества. Даже малейшего намёка о моём участии в этом деле быть не может.

–Заинтриговали.– Егор откинулся на спинку кресла.– Что за дело?

–Найти Аркадия Воронова и привезти его в город. Любой ценой. Вплоть до ликвидации оного.

Даже так. Это уже было интересно. Такого поворота молодой, но уже достаточно опытный, частный детектив не ожидал. И суть даже не в том, что дело касалось не банальной слежки за неверными жёнами или поиском злостных алиментонеплатальщиков. Этим-то Егор как раз и не занимался. Будучи светлым волшебником, он оказывал услуги на прямую связанные с магией, в любом её проявлении. И убивать колдунов, исключительно в целях самообороны, ему уже приходилось. Его удивило другое – верный пёс семьи Вороновых, как в кругу чародеев называли дворецкого, пошёл против одного из своих хозяев. По своей воле или нет дело десятое, главное факт.