Доминика на мгновение призадумалась. Черная дыра у них за спиной уже преподнесла неприятный сюрприз, и никто не мог дать гарантии, что за этим вскоре не последует еще одного.

Но отступать было уже поздно. До транспортника всем четырем перехватчикам оставалось пара-тройка минут. Лучшей возможности для абордажа и не придумаешь.

– В атаку! – скомандовала Доминика, и трио подчиненных молча бросилось выполнять приказ.

Дистанция между перехватчиком и транспортником стремительно сокращалась, и уже очень скоро Доминика в обзорном экране видела лишь серую громадину имперского судна, неуклюже пытавшегося развернуться, дабы не попасть под воздействие силы притяжения черной дыры.

– До контакта осталось десять секунд… девять… восемь …, – начала обратный отсчет система стыковки кораблей.

Доминика удовлетворенно кивнула и, откинув с оранжевой кнопки на левом краю панели управления защитную крышку, медленно вдавила ее до упора.

За спиной девушки раздалось негромкое жужжание, через пару секунд сменившееся металлическим клацаньем: активированные наноботы сливались в единую машину-трансформер, с нетерпением ожидая начала абордажа.

Вскоре последовал легкий толчок, и система оповещения сообщила Доминике:

– Контакт с вражеским кораблем произведен. Начать абордаж?

Девушка кивнула и вновь дотронулась до той же оранжевой кнопки.

Трансформер тут же рванул к шлюзовой камере, а Доминика задержалась на секунду в кресле пилота, чтобы активировать автопилот и поставить его в ждущий режим, а затем последовала за ними.

Шлюзовая камера располагалась в перехватчике сразу за комнатой отдыха, непосредственно примыкавшей к кабине пилота. То есть, если выражать это расстояние в метрах, Доминике требовалось пробежать всего лишь пять метров.

Разумеется, девушка преодолела их за считанные секунды, но к тому времени, как она попала в шлюзовую камеру, Трансформер уже успел вскрыть закрытый шлюз транспортника, вырезав в нем круглое отверстие, радиусом в один метр, и проник внутрь.

Доминика, проверив заряд своего бластера, нырнула в отверстие, прижалась к стене и быстро огляделась.

Судя по всему, она попала в один из многочисленных ангаров, в которых и размещались перевозимые транспортником системы вооружения.

Огромное помещение, шириной в пятьдесят, длиной в сто сорок и высотой в двадцать пять метров, было сплошь заставлено боевыми машинами разной степени смертоносности.

Доминика, завороженная открывшимся ей зрелищем, на какое-то время забыла о цели своей миссии и подошла к стоявшему в паре метров от шлюза боевому роботу-наезднику.

Эта машина, созданная по образу и подобию населявших когда-то Землю трицератопсов, могла нести на себе до семи плазменных пушек и была оснащена двумя десятками ракетных установок. Корпус ее был создан из талиония, металла, открытого всего тридцать лет назад, и сочетавшего необычайную легкость с огромной ударопрочностью. Экипаж такого боевого робота состоял из пяти человек: пилота, двух стрелков, наводчика и техника, в чьи обязанности входило обслуживание сложных систем робота, многие из которых имели двойное назначение.

Доминика протянула руку вверх и погладила робота по брюху. Талионий на ощупь был мягким, упругим и немного прохладным.

Это легкое прикосновение пробудило в девушке воспоминания о ее первой встрече с роботом-наездником.

Она случилась почти четверть века назад, когда Доминике было чуть больше трех лет. Тогда в городе, где жили и работали ее родители, вспыхнуло восстание. Как и все люди, работавшие на Империю, ее родители были мишенью для разозленных повальной нищетой повстанцев, и поэтому они укрылись на территории резиденции местного губернатора.

Почти двое суток личная охрана губернатора сдерживала натиск разъяренной толпы, пытаясь спасти от жестокой расправы людей, единственная вина которых была в том, что они зарабатывали чуть больше денег, чем остальные.

А на третьи сутки в городе высадился имперский десант. Снабженные роботами-наездниками десантники с легкостью преодолели сопротивление повстанцев и пробились ко дворцу губернатора.

Измученные многочасовыми ожиданиями жестоких расправ люди, укрывшиеся в резиденции, высыпали навстречу своим спасителям. Родители Доминики, с трудом найдя дочь, двое суток изучавшую самые потайные уголки дворца, одними из последних выбежали на улицу.

Именно это обстоятельство и спасло им жизни в первые несколько минут, когда «трицератопсы» открыли огонь по двигавшимся им навстречу людям. Тахионные ракеты врезались в толпу и разрывались с оглушительным взрывом, отрывая людям головы и конечности.

Чья-то холодная рука легла на бедро Доминики, заставив девушку вздрогнуть и вырваться из охватившего ее забытья.

Доминика оглянулась, не увидела никого перед собой, а затем опустила глаза вниз, услышав внизу какое-то жужжание.

– Вам чем-нибудь помочь, мисс? – маленький робот-уборщик с раздвигающимися трехпалыми руками и гусеницами вместо ног вытаращил на девушку свои люминесцентные лампы, заменявшие ему глаза.

Трансформер, замерший недалеко от шлюза, заметил схватившего его командира «противника» и угрожающе заскрежетал медленно поворачивающимися стволами.

– Отставить! – бросила трансформеру через плечо Доминика и обратилась к уборщику: – Проводи нас в центр управления!

– Следуйте за мной, мисс! – если бы у робота было полноценное лицо, девушка решила бы, что он ей улыбнулся.

Развернувшись на своих гусеницах, робот-уборщик покатил вдоль стоявших в ряд роботов-наездников, а Доминика и тяжело ступавший трансформер последовали за ним.

С некоторым удивлением Доминика отметила, что ангар не так безжизненен, как ей показалось в первый момент. Мимо расставленных с определенным шагом боевых машин: роботов-наездников, перехватчиков, похожих на тот, которым управляла девушка, десантных ботов, скоростных танков на магнитной подушки и многих других, – сновали роботы-уборщики, роботы-техники, роботы-инженеры, следившие за состоянием вверенных им машин и проверявших работу их систем.

«Как хорошо, что среди обслуживающего персонала совсем нет людей!» – подумала Доминика, шагая вслед за своим маленьким, но юрким, проводником.

Некоторые из роботов провожали девушку и трансформера взглядами, которые можно было охарактеризовать как любопытствующие, но большинство просто игнорировало их, сосредоточившись на своих обязанностях. Вряд ли так же было бы, если бы среди техников были люди.

Так размышляла Доминика, задаваясь вопросом, а знали ли ее командиры об этой особенности транспортников. Ведь все боевые корабли, наоборот, предпочитали формировать экипаж из людей, а не роботов.

Робот-уборщик, сопровождавший Доминику, уже подъехал к тяжелым створкам, закрывавшим вход в ангар, когда воздух прорезал отчаянный вой сирен.

– Вторжение в центр управления! – надрываясь, возвестил всем электронный голос. – Внимание всем! Вторжение в центр управления!

Робот-уборщик остановился и, вывернув провод, заменявший ему шею, извиняющимся тоном произнес:

– Простите, мисс, но до отмены тревоги Вам следует оставаться на месте!

«А вот это в мои планы не входит!» – мысленно усмехнулась Доминика и велела трансформеру:

– Открой двери!

Траснформер шагнул к пульту, управлявшему створками, поднял правую руку, из которой вылезло тонкое жало и прошило пульт насквозь. На дисплее мигнула зеленым какая-то надпись, и створки медленно поползли вниз.

Дождавшись, когда проход полностью освободится, Доминика шагнула в скрывавшийся за ним коридор и остановилась, не зная, куда двигаться дальше.

– Простите, мисс, – робот-уборщик стоял там, где остановился, и явно не знал, что ему делать, – но вам следует оставаться на месте до отмены тревоги!

Доминика не обратила внимания на слова робота. Поднятая на корабле тревога могла означать только одно: экипаж обнаружил проникновение кого-то из ее людей на транспортник и уже готовится к обороне. Если они не захватят центр управления в течение ближайших десяти минут, эсминцы и фрегат охранения успеют перестроиться и, вполне вероятно, предпочтут уничтожить корабль вместе с экипажем, чем отдать его в руки пиратов.

«Куда же идти?» – крутя головой в разные стороны, думала Доминика.

К счастью, спустя секунду, до ее ушей донесся шум перестрелки.

– За мной! – приказала девушка трансформеру и ринулась на звук.

Они бежали по длинному коридору, мимо огромных дверей, закрывавших входы в ангары, аналогичные тому, в котором минутой ранее находились они, пока впереди не показалась развилка, прорезаемая лазерными вспышками.

Замедлив движение, Доминика прижалась к стене, затем опустилась на корточки и жестом велела трансформеру двигаться вперед. Робот уверенно зашагал дальше, а девушка короткими рывками последовала за ним.

Через тридцать секунд трансформер подошел к развилке, крутанул головой, ища врагов и союзников, а затем развернулся влево, вскинул свои металлические руки и открыл огонь из закрепленных под ними кварковых ликвидаторов. Почти сразу же из коридора стали раздаваться крики боли: кварки, прошивая человеческое тело, изменяли составляющие его клетки, вызывая медленную, но необратимую смерть. Именно поэтому наноботы, формировавшие трансформер девушки, были под запретом в Империи, и каждая модель подлежала строгому учету.

Доминика, не спеша добралась до поворота, и обнаружила за спиной своего трансформера еще двух изрядно потрепанных роботов и останки третьего, за которыми, скрючившись, укрылись Лариса, Тубиас и Софи, изредка стрелявшие из своих бластеров.

Доминика буквально на секунду выглянула из-за угла, оценила обстановку и, укрывшись от луча лазера, выбившего крошку из стены напротив девушки, не глядя выстрелила из своего оружия. Короткий вскрик оповестил Доминику о том, что она не промахнулась.

Впрочем, ее помощь была уже особенно и не нужна. Пришедший вместе с девушкой трансформер, усиленный кварковыми ликвидаторами, внес перелом в кипевший на борту транспортника бой. Экипаж, до этого считавший, что справится со вторженцами собственными силами, стал отступать, не прекращая, тем не менее, вести огонь.

– Они уходят! – выкрикнул из своего укрытия Тубиас, краем глаза заметивший их командира.

– Черт! – ругнулась Доминика и тут же крикнула своему трансформеру: – В атаку! Они не должны достигнуть центра управления!

Робот склонил свою могучую голову, принимая приказ, и, рванув с места, тяжелой поступью ринулся дальше по коридору, не забывая поливать огнем все, что движется впереди него.

Но и экипаж не собирался так просто сдаваться. В очередной раз выглянув из-за угла, Доминика увидела, как раненый сержант, которого трансформер, видимо, счел мертвым, вскочил на ноги и взмахом атомарного кинжала отсек роботу левую руку, после чего пал, сраженный выстрелом Доминики.

– Черт! – несмотря на удачное попадание, выругалась девушка.

Ее трансформер был, вне всяких сомнений, грозным оружием, но кварковые ликвидаторы обладали весьма ограниченным энергозапасом, на восстановление которого требовалось много времени. С двумя пушками робот легко бы справился со своей миссией, но теперь он лишился половины своего потенциала.

– Вперед! За ним! – отдав приказ своим подчиненным, девушка вскочила на ноги и побежала вслед за трансформером.

Позади нее сразу же раздалась громкая поступь четырех металлических ног, заглушившая мягкие шаги троих пиратов, бежавших позади своих трансформеров.

Лазерный луч, промелькнувший в считанных миллиметрах от носа Доминики, заставил девушку упасть на пол. Повторный выстрел прошил воздух над ее головой, лишив Доминику нескольких волосинок, но она уже нажала на курок, и стрелявший в нее рядовой ударился спиной о стену и скатился по ней вниз, оставляя кровавый след от раны.

– Ты в порядке, Дом? – склонилась над командиром Лариса.

– Все в норме! – кивнула Доминика, поднимаясь на ноги.

Все три трансформера уже успели убежать далеко вперед и, повернув голову в ту сторону, Доминика увидела, как они поворачивают за угол.

Мимо остановившихся девушек пробежал Тубиас, с тревогой озиравшийся по сторонам (наверное, не только Доминику пытались убить раненые, но не добитые, солдаты), а затем к ним подбежала Софи.

– В конце того коридора, длиной пятьдесят метров, – тяжело дыша, произнесла девочка, – находится один из входов в центр управления кораблем.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Доминика.

Пусть они и были неплохо оснащены, но кое в чем у них были огромные пробелы. В частности, у них не было схемы корабля, который они пытались взять на абордаж.

– Я вскрыла одного из роботов-уборщиков, – ответила Софи, – и извлекла из его памяти план транспортника.

– Молодец! – похвалила девочку Доминика.

– Спасибо! – улыбнулась Софи. – Еще я активировала «глушилку», так что какое-то время экипаж не сможет передать сведения о происходящем на борту. Правда, скоро ее батарея сдохнет, так что у нас не более семи минут, чтобы взять ситуацию под контроль.

– Этого хватит! – кивнула ободренная этими сведениями Доминика. – Ты умница, Софи! – она хлопнула девочку по плечу и улыбнулась: – А теперь вперед, за Тубиасом! – и три девушки побежали дальше.

Достигнув поворота и повернув за угол, Доминика и ее спутницы обнаружили, что еще один их трансформер был уничтожен. Части его металлического тела были разбросаны в разные стороны и валялись на полу в окружении растерзанных тел имперских солдат.

– Похоже, они выскочили из этого технического туннеля! – кивнула влево Лариса, указывая на приоткрытую дверь в стене.

– Неважно! – мотнула головой Доминика, глядя вперед.

Там, в нескольких десятках метров от девушек, Тубиас одиночными выстрелами добивал раненых солдат, а два трансформера резаками вскрывали успевшие захлопнуться двери центра управления.

– Вперед! – скомандовала Доминика.

Девушки подбежали ко входу как раз в тот момент, когда роботы вскрыли шлюз, и одна за другой прыгнули в открывшееся им навстречу отверстие.

Приземлившись и перекатившись по полу, Доминика встала на одно колено и, не тратя время на предложения сдаться, открыла огонь по находившимся внутри центра управления людям. То же сделали и Лариса с Софи, а также ворвавшийся вслед за ними Тубиас и ввалившиеся в проделанный ими же проход два трансформера.

По-видимому, в центре оставались лишь пилоты и техники, так как никто не попытался оказать пиратам сопротивление. Люди лишь испуганно вскрикивали и пытались спрятаться от выстрелов за мониторами, терминалами, панелями управления и прочим оборудованием.

Через пару минут все было кончено.

Доминика поднялась на ноги и осмотрелась. Повсюду лежали трупы людей, их кровь местами окрасила пол в алый цвет, а из некоторых приборов вверх поднимались слабые струйки дыма.

– Софи, проверь работоспособность систем корабля! – распорядилась Доминика. – Тубиас, Лариса, обыщите помещение и заминируйте все входы, которые найдете! Вы двое, – повернулась она к трансформерам, – осмотрите корабль. Если обнаружите кого-либо, уничтожьте его!

Роботы кивнули и шагнули обратно в вырезанный в створках проход, и вскоре топот их лап стал едва слышен.

– Ну, что там, Софи? – проводив роботов взглядом, спросила Доминика.

– Дела плохи! – сжав зубы, отозвалась девочка. – Кто-то из экипажа успел передать сигнал о захвате судна на фрегат охранения. Теперь он и эсминцы разворачиваются в нашу сторону.

– Что можно сделать? – Доминика уставилась в экран радара, наблюдая за зелеными точками, отображавшими корабли охранения.

Софи потерла висок. По ее глазам было видно, что девочка напугана до чертиков, но держалась она великолепно. Рука Софи скользнула к терминалу справа от нее, и изящные пальцы запорхали по клавиатуре.

– Можно активировать двигатели наших перехватчиков, – медленно произнесла девочка, следя за потоком цифр на мониторе терминала, – и отключить гравикомпенсаторы. Это позволит увеличить скорость транспортника и увести корабль из-под первого удара.

– Ты хочешь погрузить нас в невесомость? – подошла к ним Лариса.

– Это единственный выход, – повернулась к ней лицом Софи. – Иначе через пару минут мы уже будем мертвы!

– Да, но твой маневр лишь отсрочит нашу смерть, – крикнул осматривавший трупы Тубиас. – Имперцы сделают соответствующие поправки, и второго удара нам не избежать.

– Вообще-то мы его избежим, – ответила Софи. – Если рванем к ней! – и она ткнула пальцем в верхний левый иллюминатор, через который легко было видеть кусочек черной дыры.

– Ты с ума сошла? – воскликнула Лариса, проследив за пальцем девочки.

– Поясни! – нахмурилась Доминика.

– Черная дыра – это искривление пространства, обладающее огромной силой притяжение! – произнесла Софи. – Если мы доберемся до ее края, я смогу использовать гравитацию дыры для запуска гипердвигателей транспортника. И мы удерем отсюда целыми и невредимыми!

Доминика прикусила нижнюю губу. План был очень рискованный: если Софи не справится, их расплющит гравитация дыры. А это не самая приятная смерть!

Но иного выхода Доминика не видела.

– Действуй! – кивнула она Софи, а затем активировала находившийся неподалеку передатчик и вышла на частоту их отряда: – Бьерке, это Доминика. Как слышишь меня? Транспортник наш. Уходите.

Несколько очень долгих секунд в эфире раздавался лишь треск, а затем девушка услышала голос их лидера:

– Отличная работа, Дом! Отступаем! – последовал уже общий приказ, а затем связь обрубилась.

– Отключаю гравикомпенсаторы! – объявила Софи, уже успевшая пристегнуть себя к креслу ремнями, и щелкнула одним из тумблеров, располагавшихся перед ней.

Доминика почувствовала, как ее тело наполняется необычайной легкостью и поднимается в воздух. Она оттолкнулась ногами и взмыла еще выше, чувствуя, как ее разум наполняет чувство восторга.

– Офигеть! – воскликнула, проплывая мимо, Лариса. – Никогда не думала, что это так классно!

Доминика кивнула, соглашаясь с ней, затем развернулась и медленно поплыла к иллюминатору. Прижавшись к нему носом, девушка увидела, как многотонная махина транспортника, подчиняясь уверенным действиям Софи, ложится на новый курс и постепенно разгоняется.

– Отличный вид! – к Доминике присоединился Тубиас и указал на россыпь звезд, чей далекий свет заполнял собой пространство этой системы. – И почему мы не можем просто любоваться окружающей нас красотой? Вместо этого мы заполняем ее кровью, смертью и болью! – с тяжелым вздохом добавил мужчина.

Доминика в ответ лишь пожала плечами. Когда-то, в детстве, она часто забиралась ночью на крышу их дома и любовалась звездным небом часами, лишь под утро спускаясь обратно в свою спальню. Но теперь девушка знала, что мир, вопреки расхожему утверждению, спасет не красота, а сила и беспощадность к врагам.

Внезапно транспортник тряхнуло, Доминику отбросило прямо на Тубиаса, и они вдвоем полетели вниз.

– А вот хрен вам! – победно вскинула руку Софи. – С первого раза не попали, а второго у вас и не будет!

– Ты в порядке? – прошептал на ухо Доминике Тубиас, нежно придерживая ее правой рукой за талию.

– Руку убери! – девушка хлопнула мужчину по левой ладони, как бы случайно легшей ей на грудь, и высвободилась из тут же ослабших объятий. – Я ведь уже говорила: между нами все кончено! – прошипела она, поворачиваясь к Тубиасу лицом.

– Значит, слухи про тебя верны? – в глазах мужчины блеснула ярость. – Ты стала подстилкой Бьерке?

– Не твое дело! – сверкнула Доминика глазами и, не дав мужчине схватить себя за запястье, поплыла к Софи.

Девочка уверенно держалась за штурвал, а в ее глазах уже не было и капли того страха, что сковывал ее перед началом сражения. Похоже, что в отличие от своих соратников, Софи была абсолютно уверена в том, что делает.

– Все нормально? – Доминика ухватилась за терминал руками и, приняв вертикальное положение, зависла у правого плеча девочки.

– Более чем! – весело откликнулась Софи. – Видишь? – ткнула она мизинцем левой руки в красно-оранжево-желто-зеленый столбик. – Это индикатор заряда гипердвигателя. Мы уже зарядились на семьдесят восемь процентов. Еще пара минут – и в путь!

Доминика удовлетворенно кивнула, и в этот момент их корабль резко тряхнуло…