Девушка дотронулась мизинцем до плеча старика и кивком головы велела ему держаться у нее за спиной. Ученый отступил назад, и Линетт, скосив глаза на индикатор заряда на своем лучемете, вжалась в стену и двинулась в сторону источника звука.

– Где этот вонючий старикашка? – донесся до нее грубый мужской голос.

– Да насрать на него! – ответил ему второй голос. – Хватаем его побрякушки – и атас!

Шаги приближались, и уже через пару секунд в поле зрения девушки оказались двое контрабандистов. Оба они имели вид весьма потрепанный: все в каменной крошке и пыли, с многочисленными ссадинами и порезами, в каких-то грязных, штопанных брюках, и рваных майках. При этом тот, что был повыше, сжимал в руках лучемет, а его спутник держал в левой руке бластер.

Линетт, едва завидев бандитов, нажала на спусковой крючок. Лучи лазера прорезали воздух и впились в спину преступника с бластером в руке. Он не успел даже охнуть, как девушка повела стволом чуть в сторону, и следующие два луча поразили в грудь его приятеля, начавшего было оборачиваться в сторону Линетт.

Два бездыханных тела рухнули на пол, и девушка бросилась к ним. Оружия у трупов, кроме уже увиденного ею, не оказалось, да и средств связи с остальными членами шайки тоже.

– Черт! – сквозь зубы ругнулась Линетт.

Она-то надеялась, что сумеет перехватить переговоры бандитов, и таким образом найдет остальных членов своей группы.

Что ж, похоже, ей придется брести наобум и пробиваться к соратникам с боем.

Линетт поднялась с колен и шагнула к выходу из здания, но ее остановила рука Байера, легшая ей на плечо.

– Есть другой путь. Думаю, он будет более безопасным. Идемте, за мной!

Вслед за доктором Линетт пересекла холл и оказалась на кухне. Одно из окон в этой комнате было разбито, и на полу валялись осколки стекла вперемешку с осколками мюонной гранаты.

– Сюда! – махнул рукой девушке старик, беспечно шагая через комнату.

– Не боитесь, что нас подстрелят? – пригнувшись, прошептала Линетт, идя вслед за ним.

– Люди Копецкого думают, что в этом доме только я! – ответил Байер. – А в меня они стрелять не будут! – уверенно добавил он.

Затем старик присел на корточки и потянул на себя вбитое в пол кольцо, открывая скрывавшийся за ним погреб.

– Под этим кварталом города настоящий лабиринт из туннелей, прорытых в разное время, – обернувшись к Линетт, прошептал ученый. – Бандиты знают их, как свои пять пальцев, но я тоже неплохо их изучил. Думаю, это все же лучше, чем передвигаться по открытой местности!

– Вы, что, пойдете со мной? – нахмурилась девушка. – А как же ваша семья?

Байер смешался и отвел глаза в сторону.

– Я вам соврал! – почти неслышным голосом произнес он. – Нет у меня семьи. Просто я слабый человек и испугался смерти!

– Все мы чего-то боимся. Главное – преодолеть свой страх! – попыталась подбодрить старика девушка и первой прыгнула в погреб.

Отступив в сторону и освободив место для приземления своего проводника, девушка включила встроенный в комбинезон фонарь и посветила им вперед. Мощный луч прорезал темноту и открыл ее взору длинный коридор с тремя, как минимум, развилками прямо по курсу.

– Нам нужен первый поворот направо! – прошептал старик, спустившись вслед за Линетт в коридор.

– Держитесь за мной! – еще раз напомнила ученому девушка и пошла вперед.

Продвигаться по погруженным во тьму коридорам оказалось делом непростым. Мало того, что вместе они составляли лабиринт, выбраться из которого непосвященному было фактически невозможно, так еще и потолок в ряде туннелей оказался весьма не прочен. Трижды Линетт и доктор Байер натыкались на засыпанные бетоном и камнем проходы, из-за чего им приходилось поворачивать обратно и долго петлять в поисках обходного пути, а однажды девушка лишь в последнюю секунду успела отступить назад и не попасть под град осколков, рухнувших сверху.

– Теперь налево! – через полчаса блужданий произнес старик.

– Точно? – переспросила Линетт, почувствовав неуверенность в голосе ее проводника.

– Точно! – ответил ученый.

Девушка шагнула вперед, повернула в указанном направлении и увидела бегущих ей навстречу бандитов. Мозг Линетт еще не успел принять решение, а ее тело рефлекторно завалилось на бок, отдавая приказ пальцам нажать на спусковой механизм.

Преступники тоже заметили девушку, но было уже поздно. Разряд плазмы и луч лазера прошили их тела, и мужчины рухнули на пол, так и не успев произвести ни одного выстрела.

– Вы в порядке? – бросился к девушке Байер и тут же остановился, увидев трупы чуть дальше по коридору.

– В полном! – ответила Линетт, поднимаясь на ноги.

Она шагнула вперед, намереваясь обыскать убитых ею противников, но внезапно ее рация ожила.

– Как вы, «Стремительный-2»? – раздался в эфире голос командира их группы, лейтенанта Питера Осборна.

– Пока держимся! – ответил ему напряженный мужской голос. – Но их слишком много, так что без вашей помощи нам долго не протянуть!

– «Стремительный-8», как у нас дела? – переключился Осборн на другого агента.

– Впервые вижу такую преданность у обычных контрабандистов! – ответила командиру Элизабет Рэнделл, единственная, если не считать Линетт, женщина в отряде. – Они все подтягиваются сюда, чтобы отбить своего предводителя. Не уверена, что мы сможем пробиться сквозь их ряды!

– У нас нет выбора! – произнес лейтенант. – Мы должны взять Копецкого!

«Значит, мы поймали Копецкого!» – подумала Линетт и уже собиралась связаться с лейтенантом, как вдруг вспомнила о предупреждении Байера насчет шпиона в их отряде.

– Мои коллеги взяли Копецкого! – шепотом сообщила девушка новость ученому.

– Тогда понятно, почему по дому, в котором они укрылись, не стреляют из тяжелого вооружения! – воскликнул старик. – Бандиты боятся, что заденут своего вождя!

– Верно! – кивнула Линетт. – Но они способны задавить отряд «Цитадели» числом, если мы не придем ему на помощь. Вы знаете, как нам обойти их с тыла?

Доктор Байер на секунду задумался, а затем утвердительно кивнул:

– Полагаю, что да!

– Тогда ведите! – велела ему девушка.

Плутание по темным коридорам продолжилось, но теперь Линетт знала, что ее соратники живы, и это придавало девушке уверенности в благополучном исходе всей операции.

Вскоре Линетт услышала эхо выстрелов и поняла, что они уже у цели. Это предположение еще через пару минут подтвердил и доктор Байер.

– Мы сейчас у северной окраины лабиринта! – произнес он, повернувшись к девушке. – Вон там, – махнул он рукой себе за спину, – в паре сотне метров туннель резко уходит вверх, врываясь в хвойный лес, растущий на окраине город. Нам же нужно …, – старик внезапно осекся, прислушиваясь к чему-то.

Линетт тоже навострила уши и практически сразу поняла причину молчания доктора Байера.

– Ты, ты, ты и ты! – донеслось до них из параллельного коридора. – Обойдите агентов с юга и отвлеките их внимание. Всем остальным продолжать попытки освободить босса и не прекращать вести огонь по позициям имперцев. Всем все понятно? Тогда вперед!

Голос мужчины сменился топотом множества ног, а затем звуками выстрелов и их эхом, мгновенно заполнившим все близлежащие коридоры.

– Сюда! – одними губами прошелестела Линетт, хватая старика за воротник и заталкивая в обнаруженную ею секунду назад нишу в стене.

Затем девушка рванула к ближайшему повороту и налетела на группу из четырех контрабандистов, видимо, тех самых, что должны были обойти агентов с юга.

Линетт столкнулась с одним из бандитов, и они оба упали под ноги его приятелям, сбивая с ног и их. Двое преступников рухнули как подкошенные, и лишь бежавший последним парень сумел устоять на ногах.

Вскинув свой бластер, бандит попытался выстрелом снести Линетт голову, но девушка, выронившая при столкновении свое оружие, успела выхватить из встроенных в комбинезон ножен атомарный нож и отсекла кисть парню раньше, чем он нажал на курок, и перерезать ему горло до того, как из него вырвется вопль боли.

Тело убитого контрабандиста еще оседало на пол, а Линетт уже принялась за его приятелей. Ударом левой ноги она проломила висок силившемуся подняться мужчине, одновременно вонзая нож в глазницу другого бандита, успевшего вскочить на ноги.

Последний из остававшихся в живых контрабандистов, тот самый, с которым столкнулась Линетт, потянулся за лежавшим на земле плазменным излучателем, но девушка резко опустилась на колени, и нож в ее руке легко рассек рубашку мужчины и вошел ему в грудь, насквозь пронзив сердце.

Затем Линетт убрала нож обратно в ножны, подняла излучатель, повернула рычаг мощности в максимальное положение и кинулась в коридор, из которого доносились выстрелы.

Решение, принятое девушкой, было весьма рискованным, но при численном превосходстве противника только оно могло гарантировать ей и ее соратникам успех.

Едва достигнув поворота, Линетт произвела выстрел, и мощнейший разряд плазмы хлынул вперед по коридору, уничтожая все на своем пути.

Отброшенная огромной отдачей назад девушка врезалась спиной в стену, и на секунду у нее потемнело в глаза.

Придя в себя, Линетт увидела перед собой длинный опустевший коридор с оплавленными стенами и одиноким лучом света, исходившего из чьего-то фонаря.

– Мисс? – голос доктора Байера заставил девушку оглянуться назад.

– Почему вы покинули свое убежище? – нахмурилась Линетт, потирая ушибленную спину.

– Хотел помочь вам: отвлечь на себя внимание! – ответил ученый, приседая возле девушки на корточки. – Но, вы, похоже, и без меня прекрасно справились!

Линетт кивнула и попыталась встать, но острая боль, пронзившая спину, не дала ей этого сделать. Доктор Байер наклонился к девушке и помог ей подняться.

– Спасибо! – поблагодарила его Линетт.

– «Стремительный-15», что произошло? – вновь появился в эфире лейтенант Осборн.

– Говорит «Стремительный-6»! – опираясь на плечо старика, произнесла Линетт. – Большая часть контрабандистов уничтожена. Путь свободен. Движусь к вам. Со мной гражданский! – покосившись на Байера, добавила она.

– Принято, «Стремительный-6»! – ответил девушке лейтенант. – «Стремительный-8», «Стремительный-15», произвести зачистку коридоров!

– Есть, сэр! – откликнулись на приказ названные группы.

– Всем остальным двигаться в дом и соблюдать осторожность! – продолжил отдавать приказы Осборн.

Линетт и поддерживавший ее доктор Байер двинулись прямо по коридору, а им навстречу высыпали агенты «Цитадели». Четверо из них тут же растеклись по соседним коридорам, из которых сразу же стали доноситься одиночные выстрелы, добивавшие оставшихся в живых бандитов, а остальные восемь взяли Линетт и ее спутника в кольцо и повели направо по основному туннелю.

– Не думал, что еще кто-то, кроме нас, выжил в этой мясорубке! – опустив щиток гермошлема, признался лейтенант Осборн, оказавшийся рядом с девушкой. – Надеюсь, Копецкий расскажет, как они узнали о нашей операции!

Линетт посмотрела на доктора Байера, опасаясь, что он заговорит о шпионе в отряде, но старик промолчал. Возможно, он, как и девушка, понял, что этот самый шпион может находиться среди их спутников, а, возможно, он просто не придал словам лейтенанта никакого значения.

– Лейтенант, – вновь повернулась к командиру Линетт, – это доктор Байер, известный ученый, которого люди Копецкого незаконно удерживали в этом городе.

– Очень приятно, доктор! – кивнул ученому Осборн. – Но об обстоятельствах и целях вашего похищения вы расскажете нам потом, когда мы выберемся отсюда!

Судя по напряженному взгляду лейтенанта и тому, с каким подозрением он рассматривал все вокруг, Осборн опасался, что контрабандисты предпримут еще одну попытку отбить своего лидера.

Через пару десятков метров в потолке оказалась дыра, а сквозь нее в туннель выглядывал еще один из агентов «Цитадели».

– Что случилось? – вопросительно посмотрел он на коллег. – Вы уничтожили группировку?

– Это заслуга капрала Стрикленд! – кивнул в сторону Линетт лейтенант. – Впрочем, возможно, мы лишь заработали краткую передышку!

Агенты поочередно стали подпрыгивать вверх и забираться внутрь дома. Линетт и доктор Байер с их помощью также очутились внутри.

Последним в здание поднялся лейтенант Осборн, который тут же огляделся и через секунду спросил у оборонявшего дом агента:

– Где Копецкий?

– В соседней комнате! – мотнул в сторону головой мужчина. – Его охраняет агент Минев!

Осборн кивнул и шагнул к двери, но та распахнулась сама, и на пороге появился еще один агент.

– Агент Минев, как там наш пленник? – спросил его лейтенант, но мужчина его словно бы даже не слышал.

Он не сводил взгляда с доктора Байера, помогавшего Линетт опуститься в кресло. К девушке тут же подошел медик их отряда и, подключившись к ее комбинезону, стал считывать с него данные.

– Агент Минев, вы меня слышите? – Осборн подошел к подчиненному вплотную и заглянул ему в глаза.

– Кто это? – произнес в ответ Минев, указывая пальцем на доктора Байера.

– Это доктор Байер, – обернувшись назад, ответил лейтенант.

Едва услышав фамилию ученого, Минев, до того пребывавший в каком-то оцепенении, оттолкнул от себя командира, выхватил из кобуры бластер и, прежде чем кто-либо смог его остановить нажал на курок.

– Нет! – вырвалось из уст Линетт, но доктор Байер уже падал на пол, а кровь и мозговое вещество из его простреленной головы длинными брызгами ложились на стены, пол и окружавших его людей.

Все агенты «Цитадели» на долю секунду остановились, ошеломленные поведением товарища, и Минев воспользовался этим сполна. Двумя точными выстрелами он сразил двух ближайших к нему агентов и прыгнул обратно в ту комнату, из которой вышел.

Приземлившись у самой стены, Минев мгновенно развернулся и очередным выстрелом ранил кинувшегося за ним агента.

Линетт, уже осознавшая, что Минев и есть тот шпион, о котором говорил доктор Байер, ринулась к двери, забыв на секунду о сковывавшей спину боли. Но, когда она уже была на пороге, раздался еще один выстрел, и глаза девушки наткнулись уже на бездыханное тело агента, рядом с которым лежал его боевой бластер.

– Забавно! – раздался чей-то насмешливый голос за спиной девушки. Линетт обернулась и увидела сидящего в углу Копецкого, чьи руки и ноги были связаны силовым полем. – Когда он просто сообщал мне о планирующихся операциях «Цитадели», чувство вины его не мучило, хотя он знал, что станет причиной гибели многих своих коллег. А убив какого-то жалкого ученого, не выдержал мук совести и застрелился. Я-то думал, в вашем отряде служат настоящие профи, а не жалкие слюнтяи!

– Заткнись! – посоветовала ему Линетт и для пущей убедительности врезала контрабандисту промеж ног.

Копецкий согнулся от боли и замолчал, а девушка, вновь ощутив боль в спине, сползла вниз по стене и села на пол.

– Капрал, вы знаете, что, черт подери, здесь происходит? – ворвавшись в комнату в сопровождении двух агентов, воскликнул лейтенант Осборн.

– Минев работал на Копецкого! – устало произнесла Линетт. – Он сообщил своему боссу, что мы собираемся его взять. Поэтому нас и ждала здесь засада!

– Вы уверены в этом, капрал? – нахмурился Осборн.

– Доктор Байер предупреждал меня о шпионе. Правда, он не знал, кто этот шпион. Но теперь сомнений нет. Это Минев!

– Не может быть! – возразил девушке напарник Минева, вместе с ним охранявший Копецкого. – Если Любомир продался контрабандистам, то почему он взял Копецкого, а не дал ему сбежать?

Линетт вопросительно посмотрела на лейтенанта Осборна, и тот растерянно кивнул в ответ.

– Это правда, капрал! – произнес он. – Именно Минев нашел Копецкого и задержал его. Без него мы бы не добились этого успеха!

– Тогда я ничего не понимаю! – пробормотала девушка и закрыла глаза.

Боль в спине усиливалась, и комбинезон, дабы облегчить ее, вонзил в тело своей носительницы иглы с обезболивающим. Через несколько секунд лекарство подействовало, и Линетт уснула.