Кирилл усмехнулся своим воспоминаниям и, поднявшись из кресла, подошел к трубе мусоропровода. Сунув бутылку в нишу, он нажал кнопку сброса, в который раз пожалев об отсутствии обычных земных утилизаторов, перерабатывающих материю в энергию. Приходилось возиться с мусором, который автоматически брикетировался на нижней палубе в небольшие полутораметровые кубы, предварительно разделяясь на био– и техноотходы. После чего его либо сбрасывали в космос, либо сдавали на космодромах в специальные центры переработки – последнее было выгоднее, но довольно хлопотно, и мало кто из космиков с этим возился. В любом порту существовали так называемые скрайдеры, которые были готовы купить мусорные кубы за небольшую плату для дальнейшей их перепродажи.

И все же Кирилла поражало убожество местных технологий, застопоривших свое развитие где-то на уровне земного двадцать третьего века, а в некоторых колониях скатившихся чуть ли не до двигателей внутреннего сгорания. Диссонанс между отсталостью во многих аспектах науки и межзвездными перелетами на большие расстояния был настолько выразителен, что оставалось только удивляться, как такое вообще возможно. Многие местные корабли были просто железными коробками с минимумом электроники и плазменными двигателями, полет на которых даже до границы системы занимал недели.

По мнению землянина, единственное, что спасало федерацию от развала, – это наличие шлюзов, позволяющих перемещаться между мирами. Некогда изобретенная и распространенная торкленцами технология позволяла отправить с субсветовой скоростью из точки «а» в точку «б» даже кусок камня – этакая межзвездная праща и ловушка в одном флаконе.

А вот пространственные двигатели, применяемые здешними цивилизациями, были не только дороги и громоздки, но и крайне трудоемки в обслуживании, поэтому ставились едва ли ни на один корабль из нескольких десятков. Причем даже при их наличии на борту проще было воспользоваться шлюзом, чем «жечь» в реакторах дорогостоящее топливо. К тому же из-за так называемого парадокса Гарвиса путешествие на расстояние больше десятка парсек было выгоднее осуществлять именно через них, и дело тут было даже не в дороговизне энергостержней. Например, прямой полет через шлюз в самую дальнюю точку э-зоны занял бы всего три дня, тогда как в подпространстве нужно было идти почти стат-год. Парадокс заключался в том, что проход на любое расстояние через шлюз занимал эти же три дня и не было разницы, прыгаешь ты на один метр или сотню парсек. Однако и тут было свое небольшое «но». Максимальное расстояние между шлюзами не могло превышать двух десятков парсек, так что, для того чтобы добраться до самой дальней точки э-зоны, требовалось пройти целую цепочку шлюзов. И все равно это было значительно быстрее, чем идти через подпространство. Как результат, путешествие на обычном космолете в э-зоне выглядело примерно так: от трех до десяти дней хода до шлюза (размещаемого обычно на орбите какой-нибудь пустынной планеты системы), потом проход сквозь подпространство, после чего опять несколько дней полета до нужной планеты. Земные космолеты в этом смысле были намного быстрее, хотя даже им для пересечения всей энвок-зоны потребовалось бы порядочно времени. Так что технология шлюзов пригодилась бы активно осваивающему космос человечеству, к тому же Кир не сомневался, что на родине нашли бы способ ее улучшить. По его просьбе Лайнос собрал все, что можно было найти в свободном доступе по данному вопросу, и теперь эти записи ожидали своего часа в специальном сейфе вместе с десятком других, несущих информацию о самых разнообразных изобретениях здешних цивилизаций.

Дверь с легким шелестом ушла в сторону, заставив Кира невольно вздрогнуть и, очнувшись от своих размышлений, посмотреть в ее сторону.

– Дядя Керк! – Беловолосый вихрь ворвался внутрь каюты и повис на шее приподнявшегося из кресла Кирилла, превратившись в чем-то похожую на большую кошку девочку.

– Эйра, опять когти не обстригла, – проворчал Кир, чувствуя, как остренькие коготки девочки впиваются в тело сквозь тонкую ткань рубашки.

Эйра разжала объятия и, спрыгнув на пол, заложила руки за спину, виновато уставившись в пол. При этом ее острые ушки, торчащие из густой гривы белоснежных волос, исчезли из виду, плотно прижавшись к голове в знак признания своей вины.

– Да ладно тебе, я не обижаюсь, – рассмеялся он, потрепав дочку Ай по волосам, отчего та тихонько заурчала. Эйре вообще нравилось, когда ее гладят по голове, и в эти мгновения она становилась похожа на обычную земную кошку, ластясь и забывая обо всем на свете. Хотя в какой-то мере она и была кошкой, так как предками всех энгмарцев были существа именно кошачьей породы, от которых они и унаследовали короткую шерсть на своем теле, а также острые когти, которые по желанию могли выдвигаться на несколько сантиметров.

– Чего хотела-то? – спросил он, легонько дергая девочку за ухо, отчего та недовольно мявкнула, но урчать перестала.

– А правда, что у нас новые пассажиры и одна из них девочка? – Эйра посмотрела на Кира взглядом, полным надежды, заставив его мысленно вздохнуть. Девчонке явно не хватало общения со сверстниками. Несколько раз он предлагал Ай устроить дочь в какую-нибудь школу, где она могла бы жить и обучаться, но женщина упорно отказывалась. В результате девочка росла этаким космическим Маугли, которой живых учителей заменили голопроекции, создаваемые «Герой», а друзьями по игре были небольшие роботы, приобретаемые на различных планетах. И все же долго так продолжаться не могло: Эйра росла, и росла довольно быстро, ей исполнилось всего семь, но физиологически она была примерно как двенадцатилетняя землянка. А в таком возрасте нужны живые друзья, а не запрограммированные машины.

Кирилл посмотрел на стоящую рядом девочку, которая глядела на него с нескрываемой надеждой в своих больших раскосых глазах, и, улыбнувшись, кивнул:

– Да, Эйра, это правда, если хочешь, я тебя с ней познакомлю.

– Конечно хочу! – Та аж подпрыгнула на месте от нетерпения и, схватив его за руку, потянула к двери. – Дядя Керк, пойдемте!

– Погоди, торопыжка. – Он высвободил руку из цепких коготков девочки и, подхватив лежащую на кровати короткую серебристую куртку, вышел вслед за ней из каюты.

Не успели они отойти, как их нагнал бортинженер.

– Капитан, наш гость ожидает вас в кают-компании и прямо горит желанием поговорить.

– Хорошо. – Он посмотрел извиняющимся взглядом на мигом погрустневшую Эйру. – Извини.

– Да ладно, – махнула рукой та.

– Не ворчи. – Кир дернул девочку за ухо. – Рик тебя познакомит с гостьей, а мне правда надо идти.

Он повернулся к торкленцу.

– Отведи ее к спутнице нашего пассажира, пусть девчонки познакомятся, а то, чую, полет предстоит долгий.

– Все-таки хотите их взять?

Кирилл хмыкнул.

– После вашего геройства мне просто придется это сделать, – бросил он. – К тому же Ай все мозги проест, если…

– Моя мама не «картарский мозгоед»…

– Это я образно, – пояснил Кир, покосившись на Эйру, и, притворно нахмурившись, добавил: – А вот разговоры взрослых подслушивать нехорошо.

Юная энгмарка показала розовый язычок и, одним гибким движением увернувшись от устремившейся к ее уху руки землянина, отпрыгнула в глубь коридора.

– Вот егоза, – улыбнулся Градов. – Ладно, Рик, отведи ее в каюту наших гостей и готовь движки к запуску, часа через два стартуем.

– Слушаюсь, кэп. – Бортинженер театрально козырнул и, развернувшись на пятках, строевым шагом направился вдоль коридора.

– Юнвер,^[11] за мной, – скомандовал он, поравнявшись с Эйрой. – Следуем курсом к лифту.

Кирилл посмотрел вслед скрывшейся в лифте парочке и покачал головой:

– Что старый, что малый, – пробормотал он себе под нос на «едином».^[12]

Профессор Лайнос кер Этан Уфин за последние годы сильно сдал, и это было видно даже невооруженным взглядом. Цвет кожи приобрел бледный оттенок, густая черная шевелюра стала пегой и изрядно поредела, угловатые черты лица еще больше заострились, а всегда уверенная стремительная походка стала шаркающей. Удивительного в этом было мало, ибо продолжительность жизни торкленцев достигала в среднем ста лет, а профессору уже перевалило за шестьдесят, да и бесконечные мотания по космосу явно действовали на него не лучшим образом. Однако пока Уфин держался молодцом, и Кириллу приходилось лишь надеяться, что здоровье профессора позволит оставаться ему членом команды как можно дольше: во многих случаях профессор был просто незаменим. В частности, он очень много знал не только о расах, населяющих энвок-зону, но и об их законах, традициях и даже пристрастиях. Это частенько помогало во время заключения торговых сделок или вылазок на планеты, когда информационной базы «Геры» не было под рукой. К тому же у профессора обнаружилась коммерческая жилка, и он за какие-то полгода превратился в матерого «балтера»,^[13] полностью взвалив на себя все проблемы с клиентами, договорами и учетом прибыли.

– Капитан, а мы уже вас заждались, – сказал профессор, оборачиваясь на появившегося в дверях кают-компании Кира.

– Рик мне только что сообщил, а впрочем, я уже и сам собирался навестить наших гостей. – Кирилл подошел к большому овальному столу, за которым расположились профессор со спасенным аларцем, и, усевшись рядом с Лайносом, поинтересовался:

– О чем-нибудь договорились уже?

– Стандартный контракт на перевозку пассажиров, с некоторыми небольшими оговорками. – Уфин передвинул лежащую перед ним папку с бумагами к Киру. – Осталось только заверить корешок в конторе, и договор вступит в силу.

– Понятно. – Землянин быстро пролистал страницы контракта, легонько присвистнув от удивления, когда его взгляд упал на указанную в конце сумму вознаграждения. – Вы уверены, что готовы столько заплатить? – спросил он, покосившись на сидевшего с невозмутимым видом Суйктуха.

– Готовы и больше, – наклонил голову в знак согласия тот. – Главное, чтобы вы нас доставили в систему Гертарба.

– Гертарб, Гертарб… Гера, дай карту.

– Сейчас, капитан, – раздался мелодичный девичий голос, и над прозрачной поверхностью стола вспыхнул шар из разноцветных звезд. Затем одна из звезд в центре шара вспыхнула ярче и стала увеличиваться, превратившись в систему из десятка планет.

– Система Гертраб, двенадцать планет, пять из них обитаемы, доминирующая раса – торкленцы, население около тридцати миллиардов. Прямое расстояние от точки нашего сегодняшнего местонахождения около сорока стайров.^[14]

– Это же система центрального сектора, – хмыкнул Кир. – Без пропуска класса «А-1» нас туда не впустят. Можно, конечно, вломиться через нуль, но там патрулей как червей в навозе.

– Пропуск будет.

– Надеюсь, – усмехнулся Градов. – Это в ваших же интересах, иначе доставлю докуда смогу, а дальше не мои проблемы.

– Согласен, – кивнул Суйктух.

– Вот и хорошо. – Кирилл быстро подписал документы заботливо протянутой Уфином ручкой, затем приложил к каждой страничке перстень-идентификатор, наносящий на бумагу частичку его ДНК, и, закрыв папку, толкнул ее по гладкой поверхности стола в сторону Лайноса. – Профессор, отправляйтесь в контору и зарегистрируйте сделку. Через полтора часа взлетаем.

Торкленец кивнул и, подхватив документы, быстрым шагом вышел из каюты, а Градов несколько минут сидел молча, задумчиво смотря на аларца, с интересом разглядывающего все еще висящую над столом объемную голопроекцию. Обычный гуманоид: две руки, две ноги, одна голова, правда, руки четырехпалые, а голову украшает белоснежный костяной гребень, похожий своим видом на расческу, вросшую в череп своими зубцами.

– Как нога? – спросил он, заметив, что Суйктух вопросительно смотрит в его сторону.

– Болит, но ходить могу, правда, пока с этим. – Вайнс продемонстрировал ногу, зажатую в зеленую трубу регенерационного аппарата.

– Ясно. Гера, вызови мне Тайк.

Звездный шар исчез, сменившись изображением рубки и сидящей в кресле навигатора Кай-Хары. Девушка с задумчивым видом смотрела на центральный экран, а ее руки буквально порхали над клавишами подковообразного пульта.

– Что-то хотели, капитан? – спросила она, не прекращая работы.

– Небольшое изменение наших планов.

– Внимательно слушаю.

– От Тайгасы просчитай маршрут не на Кайт-Угу, а в систему Гертраб.

– Гертраб? – Пальцы Кай на мгновение замерли, а золотистый цвет рожек сменился на красный, что говорило о безмерном удивлении. Однако это длилось буквально доли секунды. – Хорошо, капитан, – сказала она, и связь отключилась.

Кирилл усмехнулся: не часто ему удавалось удивить вечно невозмутимую асторку.

– Что ж. – Он вновь обернулся к своему пассажиру и, подперев подбородок рукой, с прищуром посмотрел на аларца. – А теперь, господин Суйктух, я хочу услышать, чем же вы так насолили мековцам. И пожалуйста, говорите правду…