Точнее, не от вина, а от напитка, напоминающего сладкий тягучий ликер. Сколько в нем было градусов, я не знаю, но после пары глотков мне неожиданно стало очень хорошо и легко.

– Расист, – Дарнир пожевал губами, точно пробуя слово на вкус. – Это что, ругательство такое?

– Ну не совсем. У нас так называют людей, которые не любят представителей других рас.

– Ясно, – кивнул Дарнир. – Только слово какое-то гадкое.

– Как и «фрая».

Гигант на секунду задумался, потом согласно кивнул и вновь плеснул из бутылки, чтобы, как он заявил, выпить за согласие и дружбу между расами.

Небо еще не успело до конца прогнать со своего лона яркие звезды, а я уже подскочил с небольшого топчана, на котором спал, и, натянув рубаху и штаны, вышел из дома. Легкий туман белым покрывалом застилал землю. Все, чего касался мой взгляд, было покрыто мелкими капельками, как после измороси. Зябко передернув плечами и сбегав в «домик утренних надобностей», что приткнулся метрах в десяти от избы хозяина, я на секунду замер посреди двора, ощущая в себе какую-то непонятную потребность в действиях. Что-то внутри меня как будто шевелилось, призывая к движениям. Я непонимающе огляделся, мотнул головой, и вдруг тело само раздвинуло ноги на ширину плеч, а руки, согнув в локтях, прижало к поясу. Шаг вперед, приседание, руки вправо, затем левая плавно опускается к бедру, правая выпрямляется вперед, правая нога пошла вверх, левая… Каскад прыжков, перекатов, подсечек и блоков. Я, как одержимый, носился по двору, молотя воздух руками и ногами, подскакивал чуть ли не на высоту своего роста и ужом стелился по пыльной земле.

Наконец меня отпустило, и я замер, шокированный происходящим. Слегка пошевелив руками и ногами и убедившись, что вновь полностью их контролирую, я облегченно вздохнул. Раздавшееся из-за спины явственное хмыканье заставило меня резко повернуться. Никого нет! Неожиданно туман передо мной уплотнился и приобрел очертания старого ассасина. Туманная фигура ободряюще кивнула и, коротко поклонившись, медленно расплылась. Чертовщина какая-то… Я мотнул головой и направился в дом, подспудно удивляясь тому, что после таких упражнений чувствую в своих мышцах не боль, а непривычную легкость и бодрость во всем теле. Да уж, удружил мне этот старикан, нечего сказать. Откровенно говоря, я надеялся, что тот костер мне всего лишь приснился, впрочем, как и встреча с тем пижоном, но похоже, что нет, а значит, влип я по-крупному.

Дарнир с Таиль уже проснулись, и каждый занимался своим делом. Девушка проверяла лук и перебирала стрелы, а хозяин дома грел чайник и постоянно потягивался, словно огромный кот.

– Где был? – равнодушно поинтересовалась эльфийка.

– Зарядку делал, – буркнул я, почему-то не горя желанием рассказывать о происшедшем.

– Понятно, – кивнула девушка, с задумчивым видом вертя между пальцами стрелу. – Дарнир, когда выходим?

– Ну, – гигант зевнул и снова с хрустом потянулся. – Сейчас чайку попьем и можно собираться. Идти туда часа четыре, если поспешать, конечно. Однако нам бессмысленно торопиться, пусть эта сволочь уснет покрепче, так что, думаю, к полудню будем на месте.

– Ясно, – Таиль вздохнула и принялась собирать стрелы в колчан. – Тогда давай свой чай.

Развалины, о которых упомянул Дарнир, рассказывая о месторасположении горгульи, представлялись мне эдакими мрачными остатками старинного замка, поросшими густым мхом. Действительность же оказалась куда эффектнее: перед нами был город, целый город, покинутый и заброшенный бог знает когда. Лес уже практически поглотил его, превратив большую часть каменных зданий в груду обломков, скрыв широкие дороги под зарослями вьюна и травы. И все же даже сейчас среди густых зарослей угадывались очертания городских улиц, а среди травы попадались целые участки незаросшей мостовой, выложенные узорными плитами. Мой взгляд то и дело цеплялся за возвышающиеся среди деревьев витые колонны, какие-то статуи с отбитыми руками и головами, остатки зданий с темными оконными провалами и обрушившимися стенами.

Страшновато было здесь идти, у меня возникло ощущение жути, тем более что птичий гомон, сопровождающий нас, пока мы шли к руинам города, тут сменился необычной тишиной. Казалось, лес опустел, лишь пару раз по кустам прошелестел какой-то зверь, да редкие ящерицы грелись на разбросанных вокруг камнях.

– Эта тварь всю живность распугала, – бросил Дарнир, словно прочитав мои мысли. – Горгулья – зверь, конечно, ночной, но животные его чувствуют и уходят из этих мест, собственно, это и помогло найти ее логово. Раньше здесь всегда много птиц было, да и другой живности хватало, а эти здания хорошую защиту дают от непогоды, так что наши охотники в прежние годы тут всегда устраивали привал, да и сейчас нередко здесь останавливаются.

– Странно, – вдруг сказала Таиль.

Эльфийка, пристально разглядывающая развалины, неожиданно замерла, что заставило меня судорожно схватиться за катары. Правда, я тут же отпустил их рукояти, так как девушка была абсолютно спокойна и даже не прикоснулась к своему оружию.

– Что странно? – спросил глава ополченцев, с усмешкой косясь в мою сторону.

– Странно, что мы эту бестию уже который месяц гоняем, а логово только сейчас нашли, к тому же ты говоришь, что охотники здесь часто бывают.

– Да, бывают… Маргон темный! – Дарнир запустил всю пятерню в свою густую шевелюру и несколько раз дернул себя за волосы. – А ведь ты права, остроухая, действительно странно.

– Это еще что за «остроухая»? – буркнула недовольно Таиль.

– Не злись, – усмехнулся Дарнир. – Я по привычке.

– Ладно, – девушка убрала руку от рукояти меча. – Где логово?

– В развалинах колокольни, – гигант махнул рукой вперед. – Минут десять ходьбы отсюда.

– Так пошли, – бросила эльфийка, резко поворачиваясь на пятках и устремляясь в указанном направлении.

Надо сказать, что по лесу девушка передвигалась легко, как я по гладкой асфальтовой дороге. Как будто не было никаких веток, камней и вечно цепляющейся за ноги травы.

Зато Дарнир ломился, словно танк, или, точнее, слон – с топотом, хрустом и благодарственными выражениями в адрес очередной хлестнувшей по лицу ветки. Так что как глава ополченцев он, скорее всего, был хорош, но вот охотник из него… ни-ка-ку-щий.

Впрочем, я был не лучше. Не знаю, как там у ассасинов с перемещениями по лесу… Если они перемещаются как ниндзя, то этот навык старик мне явно забыл передать, так что, несмотря на цыканье и ворчание Таиль, наше продвижение не заметил бы только глухо-слепоспящий, да и то не факт.

– А что это за город? – спросил я Дарнира, когда он остановился в очередной раз, чтобы сориентироваться на местности.

– Да кто его знает, – пожал тот плечами. – У своей фраи спроси, это ведь ее народ строил.

Про фраю я пропустил мимо ушей, а вот новость о том, что этот город был построен эльфами, заставила меня призадуматься. Насколько я помнил, эльфы – это такие ребята, что живут в лесу, занимаются выращиванием деревьев и прочим садоводством. Города у них, конечно, есть, но в основном это что-то вроде «домиков на деревьях» или нечто подобное, а тут… да уж, какие-то местные эльфы неправильные, хотя, может, это наши представления о них не совсем верны. Кто у нас – в нашем мире – их видел, а?

– Элладия, – тихий голос эльфийки заставил меня очнуться от своих размышлений.

– Что?

– Элладия – так назывался этот город. – Девушка вздохнула и, грустно усмехнувшись, скомандовала: – Хватит болтать, Дарнир, мы минут двадцать уже топаем, где твоя колокольня?

– Так вот она, – палец гиганта указал на груду камней высотою с двухэтажный дом. – Совсем развалилась, хотя в прошлом году еще две стены стояло.

– Сколько же этим развалинам лет?

– Ну… – ополченец покосился на эльфийку.

– По людскому исчислению около четырехсот.

Я присвистнул:

– И что тут случилось?

– Какая разница? Случилось и случилось, – щека эльфийки нервно дернулась.

– Что это с ней? – шепотом спросил я Дарнира.

– Откуда я знаю, – повел он плечами. – Может, что-то с этим местом связано…

– Но она…

Я замолк. Действительно, она же эльф, а, как известно, они ведь практически бессмертны или, по крайней мере, живут очень-очень долго. Глядя на идущую впереди девушку, я впервые задумался о ее возрасте.

Вообще-то я полагал, что горгульи похожи на больших летучих мышей, однако оказалось, что я ошибался. Местные горгульи больше походили на этаких маленьких дракончиков с очень скверным характером, хотя определение «маленькие» тут тоже не очень уместно. Представьте себе тварь размером с лошадь, с мордой собаки, с лапами крокодила и крыльями летучей мыши. А еще эта сволочь хорошо лазает по стенам, прямо как муха, и пуляется такими энергетическими сгустками синего цвета, которые вреда особого не наносят, но на пару минут сковывают мышцы легким параличом. А еще тут воняет, причем так, что глаза слезятся.

Надо сказать, что эту тварь мы нашли быстро. Спустившись под колокольню, точнее под развалины колокольни, через полуразрушенный проем, мы оказались в довольно просторном помещении, некогда, очевидно, являвшемся подвалом разрушенной башни. Внутри было достаточно светло, так как через прорехи в потолке солнечные лучи свободно проникали в помещение. Так что вокруг царила не темнота, а скорее интимный полумрак, прорезаемый косыми лучами света. Это обстоятельство почему-то очень обеспокоило нашу эльфийку, которая откинула припасенные для факелов ветки и, достав свой клинок, принялась что-то бубнить себе под нос, водя над ним левой рукой.

Дарнир что-то буркнул себе под нос по поводу дурацкой магии, но свой клинок тоже вытащил. Замечу, что меч у нашего великана был ему под стать: длиной около полутора метров и шириной с ладонь. Носил он его за спиной в черных ножнах, украшенных причудливым рисунком в виде двух переплетающихся драконов.

Таиль тем временем закончила свое бормотание над своим мечом и мечом Дарнира и вопросительно посмотрела в мою сторону. Я улыбнулся и неопределенно повел плечами. Процесс накладывания магии меня несколько разочаровал. Я думал, будет что-то интересное, красочное, а тут: бу-бу-бу себе под нос – и меч стал светиться бледно-синим светом. Таиль тоже улыбнулась и хотела что-то сказать, но тут позади меня раздался протяжный и такой противный рык, что я аж подскочил на месте.

Резко развернувшись, я выхватил катары. И началось! Кто-то там говорил, что эти горгульи днем должны быть очень вялыми или вообще дрыхнуть без задних ног? Ага, как бы не так! Наша горгулья, видно, страдала от бессонницы! Она так быстро бросилась на нас, что я даже испугаться не успел, а уж конечностями машет – прямо живой вентилятор. Таиль только и успела подставить свой светящийся меч, отразив удар когтистой лапы, а я, не успев даже выхватить из ножен катары, получил такой удар головой бестии под дых, что отправился в легкий нокдаун. Один Дарнир не растерялся: пока бестия обменивалась с эльфийкой градом ударов, он с диким ревом рубанул по спине горгульи. Бамс! Звук такой, будто меч ударил по камню, однако, что интересно, клинок не пробил шкуру твари, правда, оставил на ее теле длинную вмятину, словно шкура была сделана из металла. Ополченец в растерянности отскочил, а горгулья, оставив эльфийку в покое, развернулась к новому противнику.

– Бей в голову или под дых! – крикнула эльфийка, еле переводя дух. – Это горная тварь, у нее чешуя на теле очень толстая.

Дарнир кивнул и вновь бросился на горгулью, однако та, не дожидаясь его, неожиданно подпрыгнула и, ловко извернувшись в воздухе, вцепилась когтями в потолок. Повиснув над нами, она внимательно разглядывала нас немигающим взором своих ярко-оранжевых глаз. Очевидно, я показался ей самой легкой добычей, что, в принципе, так и было, к тому же первый удар настолько потряс меня, что я до сих пор не очень уверенно держался на ногах.

Как бы то ни было, тварь прыгнула прямо на меня. В последнее мгновение я все же успел среагировать, перекатом уйдя в сторону – хорошо еще в этом месте на полу острых камней не было, – и тут же вскочил на ноги. А потом тело как будто начало действовать само по себе, ощущение было то же самое, что и утром, когда непонятная сила заставила меня выполнять неведомые мне упражнения.

Я бросился в атаку. Руки мои замелькали с такой скоростью, что, похоже, удивилась и сама горгулья, если, конечно, она умеет удивляться. Но она явно не ожидала от меня подобной резвости! Минут пять я осыпал ее ударами, оставив на шкуре множество рубцов, из которых начала капать темная противная слизь, затем отскочил в сторону и замер.

Что интересно, мое тело, само начавшее схватку, через несколько секунд подчинилось мне и во время последующего боя вполне слушалось меня, лишь иногда неведомая рука подправляла мои движения, точно не решаясь до конца передать мне штурвал управления моей оболочкой. И лишь в те моменты, когда тварь усиливала натиск, я опять терял контроль над телом, превращаясь в наблюдателя. Однако затем это чувство вообще пропало, словно неведомый учитель сам не знал, что делать дальше. Любое другое животное давно бы превратилось в некое подобие мелкой нарезки, эта же сволочь только слизью истекала да рыкала в мою сторону. Заметив, что я остановился, мои товарищи переглянулись и ринулись в бой.

– Сосредоточься, – неожиданно раздался в моей голове голос старика. – Позволь энергии течь в твои руки, дай ей волю.

– Что?

– Сосредоточься.

Неожиданно я почувствовал, как из груди стало подниматься что-то теплое, пульсируя и разливаясь по всему телу. Черт возьми! Я замер, прислушиваясь к новому ощущению.

– Позволь течь в руки… – голос слабел, словно удаляясь все дальше и дальше. – Позволь…

Ладно, попробую. Я немного расслабился, мысленно направляя тепло в свои сжатые на рукоятях катаров ладони, и вскрикнул от неожиданности: показалось, что они вспыхнули огнем. Я скосил глаза и чуть не заорал от ужаса, – не показалось. Мои руки вместе с катарами до локтей были объяты синим пламенем.

– Бей! – команда, прозвучавшая в голове, заставила меня сорваться с места.

Издав дикий вопль, я устремился к горгулье, которая, не обращая внимания на удары эльфийки, уже опрокинула Дарнира и раскрыла пасть, готовясь… Не успела.

Правый катар, как горячий нож в масло, вошел в грудь твари, а левый отсек в одну из лап. Чудовище захрипело, задергалось, попятилось назад, снимаясь с клинка. Через мгновение горгулья рухнула на пол, забилась в судорогах. Я несколько секунд, пока не погасло свечение моих клинков, неподвижно стоял, затем почувствовал ужасную слабость и медленно опустился на пол.

– Чем это ты ее? – прохрипел Дарнир, поднимаясь с помощью эльфийки на ноги.

– Да сам не знаю…

Я улыбнулся и, заметив испуг, появившийся на лицах товарищей, замер. Резко обернувшись, я почувствовал, как по моей спине заструились капли холодного пота. Совершенно бесшумно в нашу сторону двигался огромный серый вихрь.