Глава 5

Эфир Большого лагеря союзников, располагавшегося теперь на орбите Астрополиса, шумел от последних новостей. Очень быстро всем интересующимся стала известна причина, по которой Бартоломей Сура покинул расположение флота, и это вызвало брожение в его рядах. Птолемей Янг чтобы разъяснить ситуацию, вынужден был собрать общий военный совет из князей и командующих легионами.

– Князь Сура вступил в преступный сговор с изменником Вильгельмом Тарвицем и получил от того за свое предательство – Императорскую Печать, – священный техноартефакт, на обладание которым не имеет никаких прав, – медленно говорил Птолемей, обводя присутствующих суровым взглядом. – Почему хранитель Тарвиц отдал ее Бартоломею, я не знаю, но это и не важно. Так или иначе, князь Бартоломей принял столь высокий подарок и скрыл от нас этот факт, чем тут же нарушил закон Империи. По древней альтарианской традиции, перенятой и людьми, Печать должна находиться, либо в руках ее министра-хранителя, либо в специально-отведенном помещении Императорского Дворца. Сейчас же артефакт находится в грязных руках предателя! Данное преступление карается смертью и опалой для всего рода, глава которого замарал себя подобным святотатством!

– Мы не знаем подробностей всего произошедшего, поэтому не можем необоснованно называть князю Суру – предателем, – заявил генерал-министр Кали, который из-за случившегося отложил на несколько часов подготовку к своему походу.

– Я знаю все подробности от ближайшего слуги Суры, – сказал на это Птолемей. – Этот альтарианец может подтвердить, что псевдо-министр Тарвиц сутки тому назад присутствовал на флагмане князя и вел с ним долгую беседу, а затем беспрепятственно покинул его корабль. Тарвиц, я напоминаю, – наш враг и ближайший сообщник диктатора Бадура. Только одно то, что Бартоломей отпустил его, уже является преступлением против нашего общего дела.

– Безусловно, министр Тарвиц сейчас находится в лагере наших врагов, – не успокаивался Кали, пытаясь быть объективным. – Но в этом лагере помимо него находятся также остальные министры и высшие сановники Империи. Бадур просто их всех взял с собой насильно в качестве заложников, хотел кто-то того или нет.

– Да, но Вильгельм Тарвиц и до этого случая открыто поддерживал Усема Бадура в его узурпации власти! – тут же парировал Птолемей. – Тарвиц, как мы все знаем, принял из рук диктатора нелегитимную должность первого министра и всячески помогал Бадуру в управлении Империей.

– Разве кто-нибудь из присутствующих отказался бы принять одну из самых высоких должностей государства, если она сама идет тебе в руки? – пожал плечами Сэд Кали. – Особенностью всех гражданских войн является то, что, к сожалению, невозможно четко провести грань между твоим врагом и союзником. Очень часто в такой ситуации выбором людей руководит опасение за собственную жизнь или за потерю своего имущества. Я, например, думаю, что большинство из находящихся сейчас при Бадуре, служат ему именно из-за страха быть попросту лишенными головы. Да что говорить, если сам император Ван Мин вынужден безропотно подписывать указы, навязанные ему диктатором…

– Не хотите ли вы сказать, господин генерал-министр, что мы должны простить всех изменников, потому что теми руководил страх? – съязвил Птолемей, недовольный, что ему кто-либо смеет перечить, тем более в такой сложный момент. – По моему мнению, ни один министр или князь-протектор, хотя бы день служивший и подчинявшийся Усему Бадуру, не имеет больше права занимать какую-либо высокую должность в Империи.

– Нам нужно подходить в этом вопросе к каждому индивидуально, – спокойно ответил Кали, понимая, что его аргументы более объективны и будут поддержаны остальными присутствующими. – Без сомнения, среди них есть преступники, но есть и честные люди, которые вынуждены были временно принять сторону противника.

Большинство сидящих за столом вельмож и легатов закивали, соглашаясь с генералом-министром, так как у многих из них имелись родственники и друзья при дворе нынешнего императора, и они не хотели, чтобы те в будущем пострадали от репрессий, только уже – Птолемея.

– Ладно, вернемся к отделению зерен от плевел, позже, когда разобьем Усема Бадура, – резко прервал собеседника, первый министр, понимая, что проигрывает в этой словесной дуэли. – Сейчас же нам надо решить, что делать с этим предателем – Сурой. Напоминаю, он не просто не подчинился мне, как главнокомандующему, но и покинул союзный лагерь со всем своим флотом. Это ли не лучшее подтверждение его измены?

– А кто бы, не покинул лагерь, если бы его попытались так грубо арестовать? – неожиданно для всех произнес я.

Я в числе командующих легионами присутствовал на данном общем совете и до сих пор лишь молча наблюдал горячую перепалку двух министров.

– Что значит, «кто бы, не покинул лагерь»?! – возмутился Птолемей, не ожидая такого удара в спину от одного, как он считал, из своих людей. – Это нарушение приказа верховного главнокомандующего флота?! У нас что здесь – смотр фамильных эскадр?! Что хочу, то и делаю?!

– Если приказ, исходящий от вас, командующий, являлся бы преступным или угрожал жизни мне и моим друзьям, то да, я бы тоже не стал его выполнять, – уверенно, без задней мысли, ответил я. – Поэтому не вижу ничего странного в том, что князь Бартоломей, вероятно испугавшись за свою жизнь и свободу, просто решил уйти на время в более безопасное для себя место.

– Не ожидал я от вас, генерал Васильков, подобных слов, – мрачно сказал Птолемей, не в силах сдерживать гнев и сжигая меня взглядом. – Поэтому уже начинаю жалеть о том, что доверил такому недальновидному человеку один из своих лучших легионов.

– Во-первых, упомянутый вами 4-ый «желтый» легион принадлежит не лично первому министру – он принадлежит Империи Мин, – спокойно заявил я, принимая вызов. – А, во-вторых, вы как главнокомандующий, можете всегда исправить собственную оплошность и освободить неугодного вам командира от его должности…

– Что я и сделаю, немедленно, сразу после окончания данного совещания! – повысил голос Птолемей. – Генерал Васильков, вы лишаетесь своей должности легата и звания генерала Империи! Теперь вы снова волонтер иррегулярных соединений союзного флота…

– Назовите причину такого решения, господин?! – неожиданно для меня и тем более для Птолемея, стали возмущаться многие из сидящих за столом. – Александр Иванович показал себя в сражениях, как профессионал высочайшего класса. Лишать должности такого заслуженного и опытного флотоводца было бы верхом несправедливости!

– Когда он проявил себя в секторе сражения, то за это получил награду, и очень высокую, – возразил им, Птолемей. – А теперь, после того, как генерал Васильков высказался в защиту явного преступника, он автоматически потерял мое доверие. Таков мой приказ, господа, и я имею на это полное право!

– Господин, вы, безусловно, имеете полное право менять командующих легионами. Но настоятельно советую вам не принимать таких поспешных решений, – глухим голосом произнес со своего места начальник штаба союзного флота – Павел Петрович Дессе. – Со стороны это выглядит очень недостойно и может подорвать ваш авторитет в глазах большинства командоров и рядовых членов экипажей нашего флота.

– Прекратите защищать этого человека! – закричал Птолемей, теряя терпение. – Что вы раскудахтались, как наседки над птенцом. Решение принято, оно окончательное и не подлежит обсуждению! Как это воспримут рядовые легионеры, меня не должно волновать. Откуда младшим чинам знать, из-за чего происходит ротация в высшем командном составе?!

Однако возмущение присутствующих на совете командующих легионами по-прежнему не угасало.

– Господа, – я поднялся с места, решив покинуть данное совещание, чтобы оно не превратилось в открытый бунт против первого министра. – Очень благодарен всем за поддержку, но призываю вас к спокойствию и подчинению. Командующий флотом действительно имеет право на подобный приказ, и я подчиняюсь ему. Я точно никогда не держался за должности и чины, главное для меня – честно служить своему государству.

После таких высоких слов, которые иногда из меня сами лезли, я вышел из аудиенц-зала, под гробовое молчание присутствующих.

– Вот видите, Васильков сам согласился с тем, что, правда за мной, – как ни в чем не бывало, улыбнулся Птолемей, хлопнув в ладоши. – Все, закончили с этим эпизодом. Напоминаю, это абсолютно рядовой случай в сравнении с той сложившейся ситуацией, из-за которой мы все здесь собрались…

Глава 6

– Нет, мы еще не закончили, господин первый министр, – поднялся на ноги старый генерал Дессе, обращаясь к Птолемею, специально указывая его гражданскую должность. – Я крайне разочарован вашими недальновидными приказами и особенно не согласен с последним из них. Не хочу, чтобы вы или кто-то из присутствующих расценил мои слова, как ультиматум, но прошу принять мою отставку с поста начальника штаба союзного флота в том случае, если генерал Васильков не будет снова восстановлен в должности легата…

– Оставьте сантименты, Павел Петрович, – махнул рукой Птолемей, не придавая словам генерала Дессе значения. – Я понимаю, что вы очень любите своего бывшего товарища по оружию, к тому же приходящегося вам крестником, и поэтому защищаете его всеми способами. Но ваше громкое заявление очень непрофессионально и выглядит глупым ребячеством…

– Пусть так, тем не менее, я жду вашего решения, – грозно заявил «Лис» Дессе, смерив взглядом первого министра с ног до головы.

– Что ж, – нахмурился Птолемей, принимая окончательное решение, – похоже, вы все не понимаете, что на сегодняшний день является настоящей угрозой нашему союзу. Вместо того чтобы обсуждать главный вопрос дня, как поймать и предать суду предателя Бартоломея Суру, я уже не говорю о диктаторе Бадуре, вы продолжаете играть в детские обиды. Хотите поиграть – хорошо, я принимаю и вашу отставку тоже, господин генерал.

Негодованию собравшихся не было предела. Многие из командующих легионами были соратниками генерала Дессе, большинство знало о его подвигах и выигранных в бесконечных за тридцать лет сражениях, и те и другие любили и уважали Павла Петровича. Практически все они, за исключением князей и нескольких легатов, стали возмущаться приказу Птолемея и просить, а потом и требовать от него не принимать отставку генералов Дессе и Василькова. Однако главнокомандующий, закусив удила, оставался непреклонен, и в итоге Павел Петрович Дессе покинул совет вслед за мной.

– Забавно, очень забавно! – громко и показно засмеялся Сэд Кали, – вы, господин командующий, говорите о том, что нужно побыстрей наказать Бартоломея Суру, так как он нанес ущерб нашей сплоченности и общему делу, а сами, в свою очередь, делаете то же самое, только в еще большем масштабе…

– Что вы имеете в виду?! – возмущенно спросил Птолемей, красней от негодования. – Объяснитесь, генерал-министр!

– Выгнав двух самых опытных боевых генералов, вы нанесли непоправимый вред союзному флоту и куда больше, чем князь Сура, разобщили и рассорили нас, – смело заявил Кали, презрительно взглЯнув на первого министра.

– Что за чушь вы несете?! – пожал плечами Птолемей, пытаясь взять себя в руки. – Вы же видели, что Васильков и Дессе сами повели себя, как обиженные дети. К тому же флот врага разбит и нам не особо понадобятся услуги данных флотоводцев…

– Мне бы вашу уверенность, командующий, – сказал Сэд, печально улыбаясь и вздыхая.

– Все, хватит эмоционировать и лить слезы, – подытожил Птолемей, отмахиваясь. – Давайте, наконец, вернемся к насущным вопросам. Я хочу услышать от вас, господа, что будем делать с князем Бартоломеем?

– Все очевидно, объявить князя Суру – изменником, поймать его и судить, – резко высказался Виктор Висконти, поддержав тем самым, позицию командующего.

– Главное заставить его отдать Печать императора, – напомнил всем, князь Игнатий Вета. – Обладая данным техноартефактом, этот предатель может натворить много бед…

– Согласен, Печать должна быть возвращена на Астрополис, – кивнул, молчащий все это время, князь Конрад Хорн. – Соответственно, надо как можно скорей схватить Бартоломея!

Большинство князей поддержали Птолемея Янга. Против такой скорой расправы над Сурой из высших сановников были лишь Кали и генерал-губернатор Козицын, но они оказались в меньшинстве. Командующие имперскими легионами, несмотря на свое несогласие с Птолемеем в вопросе отставки генерала Дессе и моей, выразили поддержку первому министру в вопросе князя Суры. Последний был официально объявлен изменником и врагом Империи Мин. Сам Бартоломей, а также все его экипажи и корабли могли быть задержаны любым из князей-протекторов в пределах пяти секторов…

– Скорей всего предатель Сура направился в свой родной протекторат, – заявил Птолемей Янг. – В секторе «Орисса» находятся его родовые планеты, где среди местных поселенцев, мелких князей и бывших легионеров, он имеет большую поддержку…

– Варианта, что Бартоломей повел свой флот на соединение с Усемом Бадуром, никак нельзя исключать, – предположил Висконти, обводя всех присутствующих многозначительным взглядом. – Это логично, если они стали союзниками. Двенадцать тысяч кораблей Суры станут бесценным подарком для диктатора, у которого после поражения каждый боевой вымпел на счету!

– Да, возможно вы правы, князь, – задумался Птолемей. – Что ж, наша задача не допустить ни первого, ни второго сценариев. Поэтому я приказываю разделить союзный флот на три эскадры. Первая пойдет по предполагаемому маршруту следования Суры к своему фамильному протекторату. Вторая – полетит наперерез Бартоломею, если тот все-таки решит соединиться с Усемом Бадуром. Основной флот под моим руководством остается возле планеты Астрополис, прикрывая столицу от возможного нападения наших врагов…

– Командующий, мой флот, как я и говорил до этого, готов к выполнению задачи, о которой мы с вами договаривались, – напомнил Птолемею о себе, Сэд Кали. – Однако в этой операции я рассчитывал на поддержку князя Бартоломея…

– Как вы уже догадались, его рядом с вами не будет, – зло рассмеялся Птолемей. – С другой стороны, очень хорошо, что мы раскрыли измену заранее. Хуже было бы, если бы изменник Сура напал на вас во время сражения с легионами Бадура…

– Я остаюсь при своем мнении, командующий, – ответил Кали, – и считаю, что вы преувеличиваете уровень предательства князя. Все мы помним, как храбро Бартоломей сражался все это время с Бадуром, находясь в первых рядах нашего флота, и при этом потерял почти половину своих экипажей. Сура не способен перебежать на сторону диктатора.

– Жажда власти и денег творит чудеса преображения, – многозначительно произнес Птолемей, смотря на Сэда с плохо скрываемым презрением. – Но вернемся к вашему заданию, генерал-министр. Вы, как я и решил ранее, возглавите авангард флота и станете преследовать диктатора Бадура по пятам, тем самым не давая ему соединиться с Сурой.

– Моего отряда будет недостаточно, чтобы победить Бадура в открытом сражении, – предупредил Птолемея и остальных, Сэд. – Поэтому я прошу вас усилить его хотя бы одним из ваших регулярных легионов.

– Вы удивляете меня, господин Кали, – театрально вскинул брови главнокомандующий, – несколько часов назад вы уверяли меня в том, что ваши экипажи способны в одиночку разорвать флот диктатора на части, а сейчас просите подкреплений.