Глава 2

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.

Дата: 7 августа 2215 года.

Я обвёл взглядом мостик. «Ростислав», за который мы заплатили столь высокую цену, приходилось оставлять. Хуже того – он достанется противнику. Все присутствующие на нем выглядели если не недовольными, то несколько растерянными.

– Александр Иванович, – произнёс Жила, подойдя к моему креслу. – Разрешите обратиться?

– Говорите, Аристарх Петрович, – кивнул я. – И давайте без прилюдий…

Кавторанг бросил короткий взгляд на тактический дисплей, где с каждой секундой сокращалось расстояние между эскадрой Маркарова и нашими кораблями.

– Понятно, что линкор мы оставляем… Но, может, не нужно так уж срочно эвакуировать «морпехов» полковника Дорохова, – проговорил он негромко. – Пусть перед этим парни заложат заряды взрывчатки, чтобы корабль все-таки врагу не достался.

Я отрицательно покачал головой.

– Во-первых, там остаются пленные космоморяки из прежней команды, – ответил я. – И хоть жизнь капитана Градского для меня после его выкрутасов ценность потеряла, но жизни двухсот членов экипажа «Ростислава» тем не менее, необходимо сохранить, а быстрая эвакуация в данном случае невозможна.

– Можно провести эвакуацию пленных уже после того, как мы отсоединим тросы, – парировал Жила. – Дорохов проследит, чтобы все покинули корабль и заложит взрывчатку в реакторный отсек и топливные хранилища. После чего на десантных модулях вернётся на «Афину». А когда Маркаров подойдёт к «Ростиславу» – тогда мы дистанционно бахнем.

– Обязательно бахнем, Аристарх Петрович, но не в данном случае, – ответил я, хмуро глядя на тактический дисплей.

– Но, почему, господин контр-адмирал?! – изумлённо воскликнул кавторанг. – Нельзя отдавать линейный корабль этим паразитам!

– Потому, как нам самим надо умудриться оторваться от преследователей, – отрезал я. – Посмотрите на соотношение скоростей нашей эскадры и эскадры противника. Мы, отцепив трофейный линкор, в лучшем случае сможем развить скорость в 12 единиц, враг же легко даст все 18, и поэтому рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, нас настигнет на полдороги к «вратам».

Жила нахмурился. Даже капитан с его опытом не понимал, о чем это я.

– Что-то я потерял нить? – наконец пробубнил Аристарх Петрович, несколько смутившись своей же недогадливости. – Как это связано и вообще что мы делаем?

Я провёл пальцем по сенсорной панели, выделяя область рядом с нашей эскадрой, где следовали своими курсами гражданские суда, покидающие зону боевых действий.

– А сделаем мы вот что, – загадочно улыбнулся я. – Свяжите меня с мостиками вот этих сухогрузов: «Илья Богатырев» и «Дунай», а также транспорта «Гавгамелы».

Жила удивлённо поднял брови, но возражать не стал, кивнув ближайшему оператору. Офицер связи быстро установил соединение с указанными судами.

Первым на связь вышел капитан сухогруза «Илья Богатырев» – грузный мужчина с усталым, но цепким взглядом.

– Говорит Кортюков, временно исполняющий обязанности капитана сухогруза «Илья Богатырев», – представился он. – С кем имею честь?

– Контр-адмирал Васильков, – коротко ответил я. – Готовится операция особой важности. Вам и вашим коллегам потребуется изменить курс и подойти к нашей эскадре. Приказываю немедленно начать манёвр.

Лицо Кортюкова выразило полнейшее недоумение, затем быстро сменилось настороженностью.

– Позвольте, адмирал, но мы гражданское судно, – запротестовал он. – У нас срочный груз, сроки доставки, контракт… Мы и так потеряли время из-за ваших непредвиденных в промышленном комплексе!

– Отставить разговоры, капитан, – мой голос стал стальным. – Это приказ. На счету каждая секунда.

На экране появились ещё два изображения – капитаны остальных судов тоже подключились к общему чату. Оба выглядели не менее озадаченными, чем Кортюков.

– Уважаемый господин контр-адмирал, – начал один из них, высокий мужчина с военной выправкой, – Савелий Сергеев, капитан транспорта «Гавгамелы». С чего вдруг этот приказ? Мы, как вам известно, не входим в состав ВКС Российской Империи!

– Именно поэтому вы нам и нужны, господа, – ответил я. – Повторяю, всем трём судам – немедленно начать сближение с нашей эскадрой. Одновременно мы подведём к вам линкор «Ростислав». Вы примете его на буксир с помощью собственных магнитных тросов.

На лицах всех трёх капитанов отразилось такое потрясение, что в другой ситуации я бы даже усмехнулся. Но сейчас было не до шуток.

– Что?! – вскричал третий капитан, командир сухогруза «Дунай». – Взять на буксир боевой линкор?! Вы с ума сошли, контр-адмирал! У нас нет необходимого оборудования, опыта, квалификации… Да и вообще, это не наше дело!

– Вашего оборудования более чем достаточно, – отрезал я, всегда не любивший, когда меня пытаются обмануть, причем такими детскими отмазками. – Выполняйте распоряжение, господа. Это вопрос государственной важности.

– И как мы объясним это нашему руководству? – запротестовал Кортюков. – Нас вообще-то ждут в назначенных координатах и строго по графику! У нас срочные поставки!

– Выполняйте приказ, – повторил я. – Иначе я буду вынужден применить силу.

– Силу? – Сергеев опешил. – Вы угрожаете гражданским?!

– Если угодно, то да, угрожаю. И если понадобится, я прикажу нанести точечные удары по вашим силовым установкам, – ответил я. – Тогда о своих срочных поставках можете забыть надолго…

Капитаны недовольно переглянулись между собой в чате. Им потребовалось несколько секунд, чтобы принять окончательное решение.

– Хорошо, – первым сдался Кортюков. – Мы вынуждены подчиниться грубой силе. Но мы протестуем и будем жаловаться!

– Протест принят, – кивнул я, облегченно вздыхая, ведь конечно я сейчас блефовал, когда угрожал им применить оружие, ни по кому из них я бы, безусловно, не стрелял. – Жалобы можете отослать на «Новую Москву» первому министру Граусу… А теперь меньше слов и больше дела. Время дорого…

Отключив связь, я повернулся к Жиле:

– Аристарх Петрович, в свою очередь рассчитайте оптимальный маршрут сближения вот с этими судами. Нужно ювелирно подвести «Ростислав» так, чтобы они могли быстро взять его на буксир.

– Понял, Александр Иванович, сейчас сделаем, – ответил кавторанг, уже работая со штурманом.

Я же в этот момент подмигнул Таисии Константиновне, молча стоящей рядом.

– Господин контр-адмирал, если мы передадим им «Ростислав», – кавторанг Жила снова повернулся ко мне. – Маркаров их нагонит ещё быстрее.

– В этом-то и смысл, – кивнул я, ухмыльнувшись. – Пусть нагоняет…

– Так, может, все-таки бахнем, – подмигнул мне Аристарх Петрович, все еще намекая на взрывчатку на борту «Ростислава».

– И в результате детонации уничтожим эти транспортники, которые его будут тянуть? – отрицательно покачал я головой. – А их корпуса точно не выдержат ударной волны и осколков… Нет, мой друг, на это я пойти не могу…

Тактический маршрут был проложен, и наши три корабля – «Афина», «2525» и «Ариадна» – начали манёвр сближения с вышеупомянутыми судами. Одновременно три гражданских корабля тоже изменили курс, явно нехотя направляясь к нам.

– Господин контр-адмирал, – обратился ко мне дежурный оператор, – корабли Маркарова появились на открытом пространстве. Они начали сканирование сектора.

– Сколько у нас времени?

– При их текущей скорости, – оператор произвёл расчёты, – они обнаружат нас через четыре с половиной минуты. Возможно, раньше.

– Держите меня в курсе, – я повернулся к Жиле. – Как продвигается сближение?

– Ещё две минуты, – ответил кавторанг. – «Илья Богатырев» и «Дунай» уже почти на позиции. «Гавгамелы» отстают.

– Мы не можем себе позволить ждать, – решил я. – Как только первые два судна будут на позиции, начинаем передачу «Ростислава». «Гавгамелы» подключатся по ходу.

– Есть, – кивнул Жила.

На экране связи появилось лицо Дорохова.

– Господин контр-адмирал, – доложил он, – эвакуация закончена согласно вашему приказу. Ситуация на «Ростиславе» стабильная. Пленные содержатся под замком, все системы под контролем.

– Отлично, Кузьма Кузьмич, – ответил я. – Мы передаём «Ростислав» на буксир гражданским судам.

– Гражданским? – Дорохов удивился, но быстро взял себя в руки. – Понял, господин контр-адмирал. – кивнул Дорохов и отключился.

«Афина» сманеврировала, подводя «Ростислав» к ожидающим сухогрузам. Массивные суда занимали оптимальную позицию для захвата.

– «Илья Богатырев» готов к захвату, – доложил оператор. – «Дунай» вышел на позицию. Оба судна активируют магнитные тросы.

Я напряжённо наблюдал за операцией. Времени оставалось мало. Если Маркаров обнаружит нас до передачи «Ростислава», вся затея потеряет смысл.

Корпус «Афины» вздрогнул – первый сухогруз активировал магнитные захваты, вцепившись в борт «Ростислава». Через секунды подсоединился и второй. «Гавгамелы» ещё маневрировали, выходя на позицию.

– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли противника полностью покинули зону действия магнитного поля. Судя по всему со связью и работой сканеров у них больше проблем нет…

– Аристарх Петрович, – я повернулся к Жиле, – больше ждать нельзя. Начинаем отсоединение от «Ростислава».

Жила отдал распоряжения.

– Отсоединение магнитных тросов начато, – доложил оператор. – Последовательное отключение захватов «Афины», «2525» и «Ариадны».

Корабль вздрогнул – первый магнитный трос отсоединился от «Ростислава». Теперь линкор удерживался только тросами «2525» и «Ариадны», а также гражданских сухогрузов.

– Я поняла твою задумку, – обратилась ко мне Таисия Константиновна. – Но, как быть с кораблем технической поддержки?

«Кондопога» была тихоходным судном, которое всё равно не смогло бы уйти от погони. Оставлять её было жалко, но с другой стороны на борту осталась лишь вахтенная команда – основной персонал инженеров и техников, а также все необходимое для ремонта оборудование было заранее эвакуировано на «Афину».

– Оставляем «Кондопогу» в группе буксировщиков, – решил я. – Свяжись с её капитаном. Пусть его люди, остающиеся на корабле и те, кто желает продолжить с нами путь, готовятся к эвакуации на «Афину» на шаттле.

– Хорошо, – ответила княжна, принявшись за работу.

– «2525» полностью отсоединился, – доложил оператор. – «Ариадна» завершает отключение магнитных захватов.

Я посмотрел на тактическую карту. Наша эскадра быстро освобождалась от трофейного линкора, который теперь переходил под контроль гражданских судов. «Гавгамелы» почти заняли позицию для подключения.

– Отлично, – кивнул я. – Всем кораблям эскадры – активировать программу изменения электронных полей. Снова превращаемся в гражданские суда и немедленно разлетаемся в разные стороны.

Жила передал приказы на «2525» и «Ариадну», которой управлял старпом после ранения Рубана. Таисия подошла к пульту системы «хамелеон» «Афины».

– Какую сигнатуру выбираем? – спросила она.

– Пассажирский лайнер средней категории, – ответил я. – Незаметный, но подходящий по габаритам и из местных.

– Есть, – кивнула Тася, активируя систему.

Корабль завибрировал – включились генераторы, изменяющие электронную сигнатуру «Афины». Для внешних сканеров мы стали обычным пассажирским лайнером. Одновременно «2525» и «Ариадна» тоже превратились в заурядные гражданские суда.

– Всем кораблям – начать расхождение, – скомандовал я. – «Афина» берёт курс на 347, «2525» – на 112, «Ариадна» – на 230. Максимальная скорость. Нас не должны увидеть вблизи «Ростислава»… Идем в режиме полного радиомолчания…

Наши корабли начали расходиться в разные стороны, удаляясь друг от друга и от группы гражданских судов с «Ростиславом». Этот манёвр должен был сбить с толку Маркарова.

– Разрешите вопрос, – подал голос Аристарх Петрович. – Как мы будем координировать дальнейшие действия с «2525» и «Ариадной»? Они уходят всё дальше.

– Потом решим, – ответил я. – Временное отсутствие связи пойдёт нам на пользу. Меньше шансов, что противник перехватит наши переговоры.

– А что если Маркаров решит преследовать не группу судов с «Ростиславом», а одно из наших? – спросила Таисия.

– Маловероятно, – качнул головой я. – Они ищут организованную эскадру, в составе которой должен быть трофейный линкор. Именно такую группу они и увидят – гражданские суда, буксирующие их дорогой «Ростислав».

– А если догадаются? – настаивала Тася.

– Тогда каждый корабль действует по ситуации, – ответил я. – Пападакис и старпом «Ариадны» – опытные ребята. Они знают, что делать. Если нас раскроют, будем отбиваться сообща, координируя свои действия.

– Господин контр-адмирал, – доложил оператор наблюдения, – корабли Маркарова начали сканирование сектора.

– Прекрасно, – кивнул я. – Пусть смотрят. Группа судов с «Ростиславом» привлечёт всё их внимание первой…

Я, Таисия Константиновна и кавторанг перевёли взгляды на тактическую карту. Корабли противника действительно двигались в сторону гражданских судов с «Ростиславом», явно принимая эту группу за нашу эскадру. «Гавгамелы» наконец подсоединились к «Ростиславу» своими тросами, формируя буксировочную группу.

– Отлично, – я повернулся к оператору. – Полный вперёд! Максимальная скорость!

«Афина» вздрогнула, когда двигатели включились на полную мощность. Линкор набирал скорость, удаляясь от места событий. На дисплее расстояние между нами и кораблями Маркарова увеличивалось с каждой секундой. Они же по-прежнему целенаправленно преследовали гражданские суда.

– Господину Маркарову потребуется время, чтобы понять свою ошибку, – сказал я. – А к тому моменту мы будем уже далеко.

– План рискованный, но эффективный, – признал Жила. – Правда, жаль «Ростислав». И «Кондопогу».

– Да уж, – согласился я. – Это цена, которую приходится платить за возможность продолжить нашу миссию.

Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…

***

– Господин капитан первого ранга, – обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, – наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!

Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.

– Думал убежать от меня, – улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. – Идентифицировать буксиры.

– Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», – доложил офицер. – Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.

– «Кондопога»? – Маркаров удовлетворенно кивнул. – Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!

– Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, – ответил офицер, пожимая плечами.

– Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, – отмахнулся каперанг. – Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало – его сигнатура определяется однозначно.

Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру – линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.

– Всем кораблям – полный вперёд! – скомандовал Маркаров. – Курс – на группу с «Ростиславом».

– Есть! – отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.

Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.

– Я нашёл тебя, Васильков, – ухмыльнулся Маркаров. – И теперь ты от меня не уйдёшь…