Основной удар фашисты нацелили на Прохоровку, рассчитывая кружным путём выйти к Курску. Сюда были стянуты лучшие танковые соединения гитлеровцев: танковые дивизии «Рейх», «Мёртвая голова», «Адольф Гитлер» и основные силы 3-го танкового корпуса. В составе этой танковой группировки имелось значительное количество тяжёлых танков «тигр» и самоходных орудий «фердинанд». Поддержку ударной группировки осуществляла вся авиация, действовавшая на южном фасе Курского выступа.

Воронежский фронт, усиленный стратегическими резервами, получил задачу нанести мощный контрудар и разгромить вклинившуюся танковую группировку гитлеровцев. Главный удар в районе Прохоровки наносили 5-я гвардейская танковая армия генерала П. А. Ротмистрова и часть сил 5-й гвардейской армии генерала А. С. Жадова.

12 июля в 8 часов 30 минут, т. е. тогда, когда на северном участке перешли в наступление войска Брянского и левого крыла Западного фронтов, после 15-минутной артиллерийской подготовки наши армии нанесли контрудар.

Советские танкисты знали: немецкие тяжёлые танки несколько превосходят танки Т-34 по дальности прямого выстрела. Поэтому они, умело используя высокую маневренность Т-34, смело шли на сближение с танками противника. В самом начале сражения навстречу друг другу двинулись бронированные лавины. Первый эшелон 5-й гвардейской танковой на полном ходу врезался в боевые порядки немецко-фашистских войск. Для врага оказалось полной неожиданностью то, что в сражение было введено такое большое количество советских танков.

Всего в сражении с обеих сторон участвовало 1200 танков и самоходных орудий. Это было самое большое встречное танковое сражение второй мировой войны.

Над полем боя шли ожесточённые воздушные бои. В борьбу с вражеской авиацией вступила 2-я воздушная армия и часть 17-й, а также авиация дальнего действия. Они наносили удары по вражеским эшелонам, железнодорожным станциям, громили гитлеровские колонны на дорогах.

Прохоровское танковое сражение выиграли советские войска. Оно стоило вермахту больших потерь в личном составе и до 400 танков. 12 июля стало днём крушения немецкого наступления на Курск с юга. Войска генерал-фельдмаршала Манштейна стали отходить. Соединения Воронежского фронта начали преследование противника. В ночь на 19 июля, по указанию Ставки Верховного Главнокомандования, в сражение был введен Степной фронт (командующий И. С. Конев). К исходу 23 июля советские войска своими главными силами вышли на рубеж, который они занимали до начала оборонительного сражения и начали подготовку к контрнаступлению.

На южном фасе Курского выступа ценой огромных потерь немецко-фашистские соединения 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» вклинились в советскую оборону на глубину до 35 км. Но продвинуться дальше они не смогли. Ударные возможности мощной группировки врага, нацеленной на Курск с юга, были исчерпаны. Наступление вермахта и на этом направлении не принесло успеха.

В ходе Курской оборонительной операции войска Центрального и Воронежского фронтов сорвали все попытки гитлеровского командования окружить и уничтожить более чем миллионную группировку советских войск. Сражения носили исключительно упорный характер. По своему размаху и напряжённости они стоят в ряду крупнейших сражений второй мировой войны. С обеих сторон в операцию в целом было вовлечено до 2 млн. 582 тыс. чел, 37,8 тыс. орудий и миномётов, 8 тыс. танков и самоходно-артиллерийских (штурмовых) установок, 6 тыс. боевых самолётов.

Советская армия сорвала наступление гитлеровцев буквально за несколько дней. Немецкие танковые корпуса сумели вклиниться в нашу оборону лишь на глубину от 10–12 до 35 км.

В ходе сражения произошло около тысячи воздушных боёв. Советская авиация уничтожила более 1500 самолётов противника, но и сама потеряла около 1000. В сражении на Курской дуге борьба за господство в воздухе закончилась блестящей победой Советских Военно-Воздушных Сил.

Каждый день боёв давал множество примеров массового героизма солдат, сержантов и офицеров. Было немало случаев, когда, стремясь во что бы то ни стало остановить врага, бойцы бросались под танки со связками гранат и уничтожали их ценой собственной жизни. Примеры героизма и самоотверженности становились достоянием всех воинов, вдохновляли их на новые подвиги. Пропаганда подвигов героев стала одним из основных направлений партийно-политической работы. Большую роль в этом играли фронтовые, армейские и дивизионные газеты (стр. 154–156).

Контрнаступление советских войск на Курской дуге

12 июля на орловском направлении нанесли удар по врагу войска левого крыла Западного и Брянского фронтов. Армии правого крыла Центрального фронта перешли в наступление 15 июля после трёхдневной подготовки (операция «Кутузов»). Воронежский и Степной фронты во взаимодействии с Юго-Западным начали наступление на белгородско-харьковском направлении 3 августа (операция «Полководец Румянцев»).

В дни ожесточённых сражений на Курской дуге многие воины изъявляли желание идти в бой коммунистами. В июле в пяти участвовавших в битве фронтах было принято в члены ВКП(б) 28 577 и кандидатами в члены партии – 50 528 человек.

К началу наступления на орловском направлении насчитывалось 1 млн. 286 тыс. человек, более 21 тыс. орудий и миномётов, 2400 танков и САУ и более 3 тыс. боевых самолётов. Таким образом, обеспечивалось общее превосходство над врагом в личном составе в 2 раза, в артиллерии и миномётах в 3, в танках более чем в 2 раза и в авиации почти в 3 раза (стр. 159).

На белгородско-харьковском направлении в составе Воронежского и Степного фронтов числилось 980,5 тыс. чел., более 12 тыс. орудий и миномётов, 2400 танков и САУ и 1300 самолётов, что давало превосходство над гитлеровцами в людях более чем в 3 раза, в артиллерии и танках – в 4, в авиации – в 1,3 раза (стр. 172).

Советское Верховное Главнокомандование привлекло для участия в контрнаступлении пять воздушных армий и значительные силы авиации дальнего действия – всего более 5 тыс. самолётов. Гитлеровское командование, перебросив новые авиационные части из Германии и других участков советско-германского фронта, создало группировку численностью в 2,2 тыс. самолётов.

Таким образом, советская военная промышленность сумела снабдить Красную Армию превосходным современным оружием и военной техникой, обеспечив значительное численное преимущество над немецко-фашистской армией.

В боях с врагом советские воины проявляли массовый героизм и отвагу. Бессмертный подвиг совершил пулемётчик 40-го гвардейского стрелкового полка 11-й гвардейской стрелковой дивизии гвардии рядовой С. А. Кукунин. 12 июля подразделения дивизии вели бои за крупный опорный пункт противника деревню Старица. Кукунин находился в первых рядах наступающих. Вскоре цепи бойцов были прижаты к земле сильным огнём вражеского пулемёта. Атака могла сорваться. В эту критическую минуту коммунист Кукунин поднялся и с гранатой в руке пошёл на пулемётный дзот. Он метнул гранату в огневую точку, но пулемёт продолжал вести губительный огонь. Тогда Кукунин бросился к амбразуре дзота и закрыл её своим телом. Пулемёт замолчал. Бойцы батальона стремительной атакой выбили врага из деревни. Гвардии рядовой Кукунин посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.

Отступая, гитлеровцы опустошали оставляемые территории, угоняли людей, уничтожали урожай. Из Орла срочно эвакуировали склады, награбленное имущество. Советская авиация, бомбардировщики наносили удары по железнодорожным эшелонам, узлам дорог, мостам и переправам на путях отхода гитлеровцев. Дороги, по которым наносили удары наши лётчики, были усеяны трупами вражеских солдат и офицеров, разбитыми автомашинами, танками, другой боевой техникой.

Всё больший размах получала борьба советских людей в тылу врага. В июле партизаны развернули активные действия на коммуникациях. Так, только партизаны Орловской области с 22 июля по 1 августа подорвали почти 7500 рельсов. По разработанному Центральным штабом партизанского движения плану белорусские, ленинградские, калининские, смоленские, орловские партизаны начали операцию по массовому выводу из строя железнодорожных коммуникаций, вошедшую в историю под названием «рельсовая война». Действия партизан дезорганизовывали перевозки противника в разгар Курской битвы.

5 августа Орёл был очищен от немецко-фашистских захватчиков.

За мужество и отвагу, проявленные в боях за город, девять частей и соединений получили наименование Орловских.

Над Орловским плацдармом высокое лётное мастерство продемонстрировал старший лейтенант А. П. Маресьев. Вернувшись на фронт после тяжёлого ранения, повлекшего ампутацию ступней ног, этот мужественный человек сбил три самолёта противника. За образцовое выполнение задания лётчику Маресьеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Подвиг Александра Маресьева описан в книге Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке».

Вместе с советскими лётчиками воевали лётчики французской эскадрильи «Нормандия», отличавшиеся отвагой, высоким мастерством и решительностью в боях с врагом. Только в июле-августе они сбили 33 самолёта врага. Но понесла потери и эскадрилья – погибли первый командир эскадрильи майор Жан Луи Тюлян, его заместитель капитан Альберт Литольф, лейтенанты Ноэль Кастелэн, Андриэн Бернавон, Фирмин Вервей (стр. 169).

К вечеру 5 августа был освобождён от фашистов Белгород. Несколько соединений и частей получили почётное наименование Белгородских.

Вечером 5 августа в столице Советского Союза Москве впервые прогремел артиллерийский салют в честь доблестных войск, освободивших Орёл и Белгород. С этого времени московские салюты в ознаменование побед Красой Армии стали традицией.

Президент США Ф. Рузвельт, выступая по радио 29 июля, заявил: «Наиболее решающие бои происходят в настоящий момент в России… Недолговечное германское наступление этого лета явилось отчаянной попыткой поднять моральное состояние немцев. Русские не только ликвидировали это наступление, но и продвинулись согласно своим собственным планам, согласованным со всей наступательной стратегией Объединённых наций… Спасая себя, Россия рассчитывает спасти весь мир от нацизма. Мы должны быть благодарны этой стране, которая сумеет также быть хорошим соседом и искренним другом в мире будущего» (там же, стр. 168).

Освобождение Орла и Белгорода явилось важным политическим и военным событием. Стала особенно очевидной несостоятельность утверждения геббельсовской пропаганды о том, что советские войска способны наступать только зимой.

Положение немецко-фашистского командования значительно осложняли действия советских партизан, продолжавших «рельсовую войну». На некоторых железных дорогах Украины, Белоруссии, оккупированных областей Российской Федерации эшелоны продвигались только днём, по 8–10 км/час.

13 августа войска Степного фронта, преодолев упорное сопротивление гитлеровцев, прорвали внешний оборонительный обвод, находившийся в 8–14 км от Харькова, и к исходу 17 августа завязали бои на северной окраине города. 23 августа Харьков был полностью освобождён от немецко-фашистских захватчиков. Вечером Москва салютовала освободителям Харькова 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий. За высокое мужество и отвагу, проявленные в боях за город, ряду соединений было присвоено почётное наименование Харьковских.

Успешное контрнаступление Советской Армии на белгородско-харьковском направлении завершило Курскую битву.

26 августа «Правда» в передовой статье писала: «Родной Харьков вернулся в семью советских городов. Красное знамя снова взвилось над второй столицей Украины. Блестящей победой советского оружия завершилась гигантская битва… Под Харьковом разгромлены отборные немецкие дивизии, потерпел крушение гитлеровский план использования всей Украины как базы для снабжения разбойничьей немецкой армией. Заря освобождения ярко разгорается над Днепром. Чутко прислушиваются измученные, исстрадавшиеся советские люди и на левом и на правом его берегу к радостным вестям, идущим с Востока» (стр. 178).

Битва на Курской дуге стала одним из важнейших этапов на пути к победе Советского Союза над фашистской Германией. Она стоит в ряду крупнейших битв второй мировой войны. В сражение с обеих сторон было вовлечено более 4 млн. человек, свыше 69 тыс. орудий и миномётов, более 13 тыс. танков и САУ и до 12 тыс. боевых самолётов. Со стороны вермахта в ней участвовало более 100 дивизий, что составляло 43 % дивизий, находившихся на советско-германском фронте.

Советские войска в ходе этой битве разгромили 30 дивизий, вермахт потерял около 500 тыс. солдат и офицеров, 1,5 тыс. танков, 3 тыс. орудий и более 3,7 тыс. самолётов.

После Курской битвы соотношение сил и средств решительно изменилось в пользу Красной Армии. Вооружённые силы нацистской Германии и её союзников были вынуждены перейти к обороне на всех театрах второй мировой войны.

Выступая с докладом «26-я годовщина Великой Октябрьской социалистической революции» 6 ноября 1943 г. И. В. Сталин отмечал: «Если битва под Сталинградом предвещала закат немецко-фашистской армии, то битва под Курском поставила её перед катастрофой» (И. Сталин «О Великой Отечественной войне Советского Союза», стр. 114).

Победа советских войск на Курской дуге имела крупнейшее международное значение. В результате разгрома значительных сил вермахта создались выгодные условия для высадки англо-американских войск в Италии в начале июля 1943 г. Поражение вермахта под Курском прямо повлияло на замыслы немецко-фашистского командования, связанные с оккупацией Швеции. Разработанный план вторжения в эту страну был отменён в связи с тем, что советско-германский фронт поглотил все резервы врага. Ещё 14 июня 1943 г. шведский посланник в Москве заявил: «Швеция прекрасно понимает, что если она до сих пор остаётся вне войны, то только благодаря военным успехам СССР. Швеция признательна за это Советскому Союзу и прямо об этом говорит» («История Второй мировой войны», т. 7, стр. 180).

Победа Красной Армии в битве на Курской дуге ещё выше подняла авторитет Советского Союза как решающей силы, противостоящей фашизму. Весь мир с надеждой смотрел на социалистическую державу и её армию, несущую человечеству избавление от фашистской чумы.

Президент США Ф. Рузвельт 6 августа писал Сталину: «В течение месяца гигантских боёв Ваши вооружённые силы своим мастерством, своим мужеством, своей самоотверженностью и своим упорством не только остановили давно замышлявшееся германское наступление, но и начали успешное контрнаступление, имеющее далеко идущие последствия. Искренние поздравления Красной Армии, народу Советского Союза и лично Вам по случаю великой победы под Орлом. Советский Союз может справедливо гордиться своими героическими победами» («Переписка Председателя Совета Министров СССР…», т. 2. стр. 76).

В сражениях под Курском советские воины проявили мужество, стойкость и массовый героизм. Коммунистическая партия и Советское правительство высоко оценили величие их подвига. На знамёнах многих частей и соединений засверкали боевые ордена, 132 соединения и части получили гвардейское звание, 26 соединений и частей удостоены почётных наименований Орловских, Белгородских, Харьковских и Карачевских. Более 100 тыс. солдат, сержантов, офицеров и генералов были награждены орденами и медалями, свыше 180 человек удостоены звания Героя Советского Союза. («История Второй мировой войны», т. 7, стр. 185).